Suspeita de envenenamento por metanol de bebidas contaminadas teria matado seis turistas em uma cidade de férias do Laos na última quinzena.
Uma mulher britânica, duas australianas, um homem norte-americano e dois cidadãos dinamarqueses morreram.
As mortes permanecem sob investigação policial, mas os relatórios sugerem que eles podem ter consumido bebidas contaminadas com metanol, uma substância mortal frequentemente encontrada no álcool bootleg.
O envenenamento por metanol tem sido uma questão bem conhecida em todo o Sudeste Asiático, particularmente nos países mais pobres ao longo do rio Mekong.
Mas, apesar de governos estrangeiros postarem avisos sobre o consumo de álcool nesses lugares, ainda há pouca consciência entre a cena da festa de mochileiros.
Incolor e incolor, o metanol é difícil de detectar em bebidas e as vítimas normalmente não vêem sintomas de envenenamento imediatamente.
E em países como o Laos - um dos mais pobres e menos desenvolvidos da Ásia - o problema surge dos fornecedores de álcool que exploram um ambiente onde há baixa aplicação da lei e quase nenhuma regulamentação nas indústrias de alimentos e hospitalidade.
O metanol é um álcool tóxico usado em produtos industriais e domésticos, como diluentes de tinta, anticongelante, verniz e fluido fotocopiador.
É incolor e tem um cheiro semelhante ao álcool etílico - a substância química encontrada em bebidas alcoólicas.
Mas o metanol é perigoso para os seres humanos e beber apenas 25ml ou metade de um tiro pode ser letal.
Pode levar até 24 horas para que as vítimas comecem a mostrar sinais de doença, que incluem: náuseas, vômitos e dor abdominal, que podem se transformar em problemas de hiperventilação e respiração.
Se não forem tratadas, as taxas de fatalidade são frequentemente relatadas em 20% a 40%, dependendo da concentração de metanol e da quantidade tomada, diz a organização internacional de caridade médica Medicisns Sans Frontiers (MSF), que rastreia o número de surtos globais.
Mas se um envenenamento for diagnosticado com rapidez suficiente, idealmente nas primeiras 30 horas, o tratamento pode reduzir alguns dos efeitos piores.
A Ásia tem a maior prevalência de envenenamento por metanol em todo o mundo, de acordo com o banco de dados de MSF.
Afeta principalmente os países mais pobres - surtos são comuns na Indonésia, ndia, Camboja, Vietnã e Filipinas.
A Indonésia é considerada o hotspot – relatou o maior número de incidentes nas últimas duas décadas, de acordo com MSF, em grande parte devido à produção e consumo generalizados de bebidas alcoólicas.
Cidades como Vang Vieng no Laos, onde os envenenamentos fatais ocorreram, são conhecidas paradas na trilha de mochilas pelo sudeste da Ásia.
A economia da cidade é construída sobre o turismo, com ruas de bares, restaurantes e albergues que atendem aos visitantes.
Mas no Laos, a aplicação da lei é sub-recursos e há poucos regulamentos em torno de padrões de alimentos e álcool.
Há também uma indústria de álcool caseiro, que pode levar a envenenamentos acidentais.
Os produtores também fazem bebidas falsificadas com metanol em vez de etanol porque é mais barato, dizem os observadores locais.
"Você tem o produtor sem escrúpulos adicionando metanol às bebidas porque é mais barato - é usado para criar uma bebida mais forte ou fazer bebidas alcoólicas de baixa qualidade parecerem mais potentes", disse um diplomata ocidental na região à BBC.
Eles disseram que as intoxicações por metanol eram frequentemente relatadas aos consulados em toda a região.
No entanto, a falta de dados significa que é difícil quantificar a escala da contaminação e onde as bebidas contaminadas entram na cadeia de suprimentos.
“Eu não acho que seja nefasto os donos de bares saírem do seu caminho para envenenar turistas – isso não é bom para eles ou para sua indústria”, disse o diplomata.
"É mais sobre o lado da produção - havendo baixa educação, baixa regulamentação, pessoas cortando cantos." Alguns ativistas procuraram chamar a atenção para os perigos antes.
O australiano Colin Ahearn administra uma página no Facebook chamada "Don't Drink Spirits in Bali", onde ele adverte contra bebidas mistas, como coquetéis ou bebidas feitas de garrafas de bebidas espirituosas abertas.
Ele disse à mídia australiana no início desta semana que sua página costumava receber uma apresentação uma semana sobre envenenamento por metanol em todo o sudeste da Ásia.
O diplomata disse que os riscos do álcool bootleg são bem conhecidos entre os operadores de turismo e embaixadas, mas uma campanha de alto perfil é necessária para informar os turistas.
“Este evento horrível provavelmente ajudará a educar as pessoas, mas não resolverá a causa do problema”, acrescentaram.
Vários governos ocidentais atualizaram seus conselhos sobre os perigos do álcool no sudeste da Ásia em seu consulado e páginas de viagem nesta semana.
Eles aconselham que as bebidas contaminadas podem incluir bebidas locais caseiras, bebidas espirituosas, como coquetéis e até mesmo álcool de marca.