Космически кораб е на път да посети астероид, който американската космическа агенция НАСА отклони от курса си през 2022 г.
Корабът Hera стартира от Кейп Канаверал във Флорида в 10:52 местно време (15:52BST) в понеделник.
Това е част от международна мисия, за да се види дали можем да спрем опасни астероиди, удрящи Земята.
Проектът ще разгледа какво се е случило с космическа скала, наречена Диморфос, когато НАСА умишлено се сблъска с нея.
Ако всичко върви по план, Хера ще достигне Диморфос, на около 7 милиона мили, през декември 2026 г.
Мисията Хера, която се управлява от Европейската космическа агенция, е продължение на проекта на НАСА Double Asteroid Redirection Test (DART).
Диморфос е малка луна с ширина 160 м, която обикаля астероид близо до Земята, наречен Дидимос в нещо, наречено бинарна астероидна система.
През 2022 г. НАСА заяви, че успешно е променила курса на Диморфос, като е разбила сонда в него.
Той е променил пътя на скалата с няколко метра, според учените на НАСА.
Астероидът не е бил на път да удари Земята, но това е било тест, за да се види дали космическите агенции могат да го направят, когато има реален риск.
Когато пристигне след две години, корабът Хера ще разгледа размера и дълбочината на кратера, създаден на Диморфос.
Две сонди с форма на куб също ще изучават състава на астероида и неговата маса.
"Трябва да разберем какви са физическите свойства на тези астероиди?
От какво са направени?
Това каменни блокове ли са?
Дали са направени от пясък вътре?", казва Наоми Мърдок, учен, участващ в мисията на Европейската космическа агенция.
Това би трябвало да помогне на учените да разберат най-добрия начин да се опитат да прихванат други астероиди, които могат да бъдат с много различни размери и форми, в бъдеще.
Учените не вярват, че в момента сме изложени на риск от изчезване в стил динозавър, причинено от астероид, удрящ Земята.
Астероид с такива размери може лесно да бъде забелязан в космоса.
Размерът на астероида, към който се насочват DART и Hera, е широк около 100-200 м и е много трудно да се види от нашата планета.
От време на време те удрят Земята.
През 2013 г. астероид с размерите на къща експлодира в небето над град Челябинск в Русия.
Ударната вълна е издухала прозорци за над 200 квадратни мили и е повредила сгради.
Над 1600 души са ранени при взрива.
Учените се надяват един ден да могат да идентифицират астероиди като този и да ги отклонят от курса.
"Не е за да се избегне изчезването на човешката раса.
Нейната цел е да се създаде система за минимизиране на щетите, доколкото можем.
Динозаврите не са имали космическа програма, но ние имаме", казва проф. Мърдок.
Но учените предупреждават, че въпреки че НАСА е доказала, че е възможно да се промени курса на един астероид, това не означава, че може лесно да се направи върху всички космически скали.
Прихващането на астероид, преди да удари Земята, също разчита на възможността да се забележи входящата опасност на първо място.