Две сиви форми, видими от сателитите през по-голямата част от тази година във военноморската база Ream в Камбоджа, изглежда потвърждават нарастващите страхове във Вашингтон: че Китай разширява военния си отпечатък отвъд трите спорни острова в Южнокитайско море, които вече е завзел и укрепил.
Формите са корвети тип А56 на китайския флот – 1500-тонни бойни кораби – и са закотвени до нов, построен от Китай кей, който е достатъчно голям, за да побере много по-големи плавателни съдове.
На брега има и други съоръжения, също построени от Китай, за които се предполага, че са за използване от китайския флот.
Камбоджанското правителство многократно отрича такава възможност, позовавайки се на конституцията си, която забранява всяко постоянно чуждестранно военно присъствие, и заявява, че Ream е отворен за използване от всички приятелски военноморски сили.
Моля, разберете, че това е камбоджанска, а не китайска база, каза Сън Сам, политически анализатор в Кралската академия на Камбоджа.
Камбоджа е много малка и военните ни възможности са ограничени.
Нуждаем се от повече обучение от външни приятели, особено от Китай.
Други обаче гледат с подозрение.
За всички приказки за бързия възход на китайската морска сила - страната сега има повече кораби във флота си, отколкото САЩ - Китай в момента има само една отвъдморска военна база, в африканската държава Джибути, която построи през 2016 г.
Съединените щати, за разлика от тях, имат около 750 - един също в Джибути, и много други в страни, близки до Китай като Япония и Южна Корея.
САЩ обаче смятат, че дисбалансът се променя, поради заявената амбиция на Китай да бъде глобална военна сила.
Това, както и мащаба на инвестициите си в отвъдморска инфраструктура чрез инициативата "Един пояс, един път", която според китайското законодателство трябва да бъде изградена според военните стандарти.
Някои във Вашингтон прогнозират, че Китай в крайна сметка ще има глобална мрежа от бази или граждански пристанища, които може да използва като бази.
И един от първите е Рейм.
Допреди няколко години Реам, който се намира на южния край на Камбоджа, се модернизираше с помощта на САЩ; част от десетките милиони долари годишна военна помощ, предоставена на Камбоджа.
Но САЩ намалиха тази помощ след 2017 г., когато основната опозиционна партия на Камбоджа беше забранена, а лидерите заточени или вкарани в затвора.
Вече все по-зависима от китайската помощ и инвестиции, камбоджанското правителство рязко сменя партньорите си.
Тя отменя редовните съвместни военни учения, провеждани със САЩ, и преминава към така наречените ученияЗлатен дракон", които сега провежда с Китай.
До 2020 г. две финансирани от САЩ сгради в Реам са били съборени и е започнало мащабно, финансирано от Китай разширяване на съоръженията там.
До края на миналата година е построен новият кей.
Той е почти идентичен с 363-метровия кей в базата в Джибути и достатъчно дълъг, за да побере най-големия самолетоносач на Китай.
Скоро двата корвети са скачени в Рийм - и или те, или идентични заместители, са останали там през по-голямата част от тази година.
Камбоджа твърди, че корабите са за обучение и за подготовка за тазгодишните ученияЗлатен дракон".
Също така се казва, че Китай строи две нови корвети А56 за собствения си флот и настоява, че китайското присъствие в Реам не е постоянно, така че не се брои за база.
Това обаче не е попречило на американските власти да изразят загрижеността си от разширяването на обекта, който сателитни снимки показват, че освен новия кей има нов сух док, складове и това, което прилича на административни офиси и жилищни помещения с четири баскетболни игрища.
През 2019 г. Wall Street Journal съобщи за изтичащо споразумение между Камбоджа и Китай за отдаване под наем на 77 хектара от базата в продължение на 30 години.
Предполага се, че това е включвало разполагане на военен персонал и оръжия.
Камбоджанското правителство отхвърли доклада като фалшива новина, но трябва да се отбележи, че засега само китайски военни кораби имат право да акостират на новия кей.
На два японски разрушителя, които са на посещение през февруари, вместо това е наредено да акостират в близкия град Сиануквил.
Дори ако китайското присъствие започне да става по-постоянно и изключително, обаче, някои анализатори се съмняват, че това ще наруши конституцията на Камбоджа.
Технически е вярно, че Ream не е постоянна база.
И докато разширяването му е финансирано от Китай, самата база не е отдадена под наем на Китай, каза Кирстен Гънес, старши политически изследовател в базираната в Калифорния Rand Corporation.
"Виждаме модел на непрекъснато акостиране на китайски кораби [в Реам], каза тя.
Един от начините да се заобиколи конституционната забрана е да не се нарича чуждестранна база, а да се позволи на чуждите сили непрекъснат достъп на ротационен принцип.
САЩ и Филипините работят по подобни споразумения, добави Гъннес.
Повечето анализатори смятат, че дългосрочно китайско присъствие в Ream ще предложи много малко реални предимства на Китай.
Те сочат трите бази, които вече е изградила на рифовете Мишип, Огнен кръст и Суби в Южнокитайско море, и страховитите военноморски сили, които поддържа на южния си бряг.
Но китайска база в Реам, в устието на Тайландския залив, тревожи съседите на Камбоджа, Тайланд и Виетнам.
Заедно с други бази на север, това може да се разглежда като опит на Китай да обкръжи дългото виетнамско крайбрежие.
Подобно на Филипините, Виетнам оспорва претенциите на Китай към почти всички острови в Южнокитайско море и неговите сили са се сблъсквали с тези на Китай в миналото.
Представители на тайландската национална сигурност също са изразили тревога при мисълта за китайска база на юг от главното пристанище на тайландския флот в Сатахип, прикривайки излизането си от Тайландския залив.
Тайланд и Камбоджа все още имат нерешени териториални спорове.
Нито една от двете страни обаче не е вероятно да изрази публично тези оплаквания.
Тайланд ще иска да избегне предизвикването на вълни в икономически жизненоважните си отношения с Китай, докато Виетнам ще иска да избегне разпалването на антивиетнамски настроения в Камбоджа.
Общественото негодувание срещу Китай във Виетнам, където подобни чувства никога не са далеч от повърхността, също е нещо, от което виетнамското правителство ще иска да стои настрана.
Междувременно американските и индийските стратези са по-загрижени за бъдещата възможност за китайска база в Индийския океан – като пристанището в Шри Ланка на Хамбантота, за което китайска държавна компания придоби 99-годишен лизинг през 2017 г., или пристанището Гуадар в Пакистан, което също е преустроено с китайско финансиране.
Но това все още са много далечни перспективи.
Малко анализатори смятат, че Китай ще може да съперничи на глобалния военен обхват на САЩ още много години.
Базата Ream не добавя много по пътя на проекцията на властта - тя не доближава китайския флот до местата, където иска да отиде, каза Грег Полинг, директор на инициативата за морска прозрачност CSIS Asia.
Това, което може да направи, е да направи голяма разлика в събирането на разузнавателна информация, проследяването на сателити и откриването или наблюдението на далечни цели.
Това не са непременно най-добрите варианти за Китай, добави г-н Полинг.
Но те са единствените, които се предлагат.