Спекулациите за благосъстоянието и местонахождението на 91-годишния президент на Камерун Пол Бия се превърнаха в гореща тема в цяла Африка тази седмица.
След като присъства на срещата на върха Китай-Африка в Пекин в началото на септември, може би не е изненада, че той пропусна Общото събрание на ООН в Ню Йорк.
Но когато той остана далеч от тазседмичната среща на върха на френскоговорящите страни (La Francophonie) във Вилер Котеретс, северно от Париж, слуховата мелница отиде в свръхдрайв, тъй като той не е бил виждан на публично място в продължение на около месец.
Посланикът на Камерун във Франция настоява, че Бия ев добро здраве", а в Женева – обичайната му база, когато е далеч от дома.
Други източници предполагат, че това е така, защото той се нуждае от почивка под лекарско наблюдение след тежък дипломатически график през юли и август.
Все пак той е най-възрастният държавен глава на Африка и вторият най-дълго служил, почти бит до този рекорд от президента Теодоро Обианг Нгуема от съседна Екваториална Гвинея.
Такива банални индикации не са достатъчни, за да продължат спекулативните догадки за Бия в интересуващите се от Африка медии и политически кръгове.
Така че накрая говорителят на правителството Рене Сади официално отрече слуховете, добавяйки, че президентът ще се върне у дома в следващите няколко дни.
А ръководителят на частната канцелария на президентите, заедно с него в Женева, също заяви, че ев отлично здраве".
Камерун заема ключово стратегическо място, като врата към Чад без излаз на море и Централноафриканската република (ЦАР).
Освен че се бори да потуши напълно джихадисткото насилие около езерото Чад, тя се бори и със сложна и често насилствена криза в англоезичните си региони.
Водейки отговора на тези предизвикателства, Бия носи необичаен личен стил, който често отбягва предната част на сцената, без никаква очевидна лична нужда да се ангажира с дипломатически презентеизъм или перформативна среща на върха.
Той е редовен неприсъстващ на много събирания на африкански лидери.
Дори у дома, с премерената си реч и предпазлив тон, Бия в продължение на много години отделя личните си интервенции, като до голяма степен делегира ежедневното управление на правителството и боравенето с технически досиета на поредица министър-председатели.
Необяснимите отсъствия от общественото мнение не са нищо необичайно за този най-загадъчен президент.
Слуховете, че е починал, излизат наяве от време на време, до голяма степен заради тези необявени изчезвания от мястото.
Но този нисък стил опровергава решителността, с която той съчинява идването си на власт през 1982 г., избутвайки настрани своя покровител и предшественик Ахмаду Ахидджо, обещавайки либерализиране на промяната, преди да се закрепи върху президентството, което нито един следващ претендент или кампания на протест не е успял да промени.
Докато вълна от многопартийна демократизираща промяна помете голяма част от Африка в началото на 90-те години, Бия е един от няколкото действащи лидери, които хитро се адаптират, позволявайки достатъчно реформи, за да отнемат напрежението от масовия протест, като същевременно запазват твърдо контрола.
След една тясна изборна победа през 1992 г., той се справя с последващи политически предизвикателства, подпомогнати може би от манипулирането на социологическите проучвания и със сигурност от разделенията сред често тактически неспособните опоненти.
Сега, когато сегашният седемгодишен мандат на Бия изтича през ноември 2025 г., поддръжниците дори притискат 91-годишния да се изправи отново.
Критиците смятат, че отдавна е минало времето националното ръководство на Камерун да премине към по-младо поколение, което би могло да се справи с националните проблеми и да проучи възможностите за развитие и напредък с по-голяма скорост и динамика.
През 2016 г. учители и адвокати в двата предимно англоезични региона, Югозападен и Северозападен, протестират срещу неуспеха да се оползотворят правилно правата на английски език и обществените услуги.
Ако Бия беше реагирал по-бързо и с по-настоятелно щедър и шумно рекламиран пакет от реформи, може би той би могъл да успокои недоволството отрано - и по този начин да предотврати евентуалното изпадане в насилствена конфронтация между силите за сигурност и въоръжените бойци, настояващи за пълно отцепване.
По-късно Бия прави реформи – за да отговори на оплакванията на англоговорящите региони и, в национален мащаб, да децентрализира властта на регионалните съвети.
Но понякога гражданите са изправени пред дълги изчаквания, преди режимът да отговори на техните опасения - децентрализираните структури не бяха създадени до много години след приемането на първоначалното рамково законодателство.
Някои камерунци обаче се чувстват комфортно със сдържания подход на Бия към лидерството и готовността му да остави последователни премиери да се справят с рутинните решения.
Те виждат ролята му като по-символична и далечна, подобна почти на конституционен монарх.
Разбира се, тази представителна роля е измерение на президентството, с което той изглеждаше спокоен.
На 15 август, например, той е в Булурис, на Кот д'Азур във Франция, където дава подробно 12-минутно обръщение при възпоменанието на съюзническите десанти от 1944 г. за освобождаване на Южна Франция от нацистите - операция, в която участват много войски от френските африкански територии.
И всъщност, въпреки честите отсъствия от камерунската столица Яунде - обикновено отстъпвайки или към родното си село в гористата южна част, или към предпочитаната от него международна база, хотел Intercontinental в Женева - Бия продължава да взема ключовите чувствителни политически и стратегически решения.
Главният вратар към сърцето на властта в президентския дворец в Етуди е генералният секретар на президентството, Фердинанд Нго Нгох Нгох.
Силова система, в която Бия, като държавен глава, държи картите си толкова близо до гърдите си, неизбежно генерира клюки за собствените си намерения за изборите през 2025 г. и за потенциалните наследници.
Но някои от висшите фигури на режима, като Лоран Есо и Рене Сади, сами по себе си далеч не са млади.
Групи за подкрепа също се появяват, за да насърчат преминаването на факела към по-големия син на президента Франк Бия, бизнесмен – въпреки че самият Франк никога не е проявявал интерес към политиката или е намеквал за такива амбиции.
Но в днешна Африка, където разочарованието от политическата върхушка е дълбоко, особено сред младото градско население, опитите за установяване на власт могат да носят рискове.
В съседен Габон президентът Али Бонго бе свален от власт от армията миналата година, след като режимът манипулира изборите през 2023 г., за да му осигури още седемгодишен мандат въпреки крехкото му здравословно състояние.
И когато президентът на Сенегал Маки Сал назначава своя министър-председател Амаду Ба за свой наследник, той е решително отхвърлен от избирателите, които избират вместо него младия реформаторски опонент Басиро Диомайе Фей.
Бия и неговият вътрешен кръг може да се чувстват уверени в избягването на подобни сценарии.
Но това ще изисква проницателен прочит на народните настроения, особено сред младежта и средната класа в големите градове като Яунде и Дуала.
Пол Мели е консултант по програмата Африка в Chatham House в Лондон.
Отидете на BBCAfrica.com за още новини от африканския континент.
Последвайте ни в Twitter BBCAfrica, във Facebook в BBC Africa или в Instagram в bbcafrica