Огромен метеорит, открит за първи път през 2014 г., е причинил цунами, по-голямо от всяко друго в познатата човешка история и е сварил океаните, откриха учените.
Космическата скала, която е 200 пъти по-голяма от тази, която е унищожила динозаврите, се е разбила в Земята, когато планетата ни е била в начален стадий преди три милиарда години.
Носейки чукове с шейни, учените се отправиха към мястото на удара в Южна Африка, за да отрежат парчета скала, за да разберат катастрофата.
Екипът също така откри доказателства, че масивните сблъсъци с астероиди не са довели само до унищожение на Земята - те са спомогнали за процъфтяването на ранния живот.
"Знаем, че след като Земята се е образувала за първи път, все още е имало много отломки, летящи около космоса, които ще се разбиват в Земята", казва професор Надя Драбон от Харвардския университет, водещ автор на новото изследване.
"Но сега открихме, че животът е бил наистина устойчив след някои от тези гигантски въздействия и че всъщност е разцъфтял и процъфтявал", казва тя.
Метеоритът S2 е бил много по-голям от космическата скала, с която сме най-запознати.
Тази, която е довела до изчезването на динозаврите преди 66 милиона години, е била широка около 10 км, или почти височината на връх Еверест.
Но S2 е бил 40-60 км широк и масата му е била 50-200 пъти по-голяма.
Тя се е ударила, когато Земята е била все още в ранните си години и е изглеждала много по-различно.
Това бил воден свят само с няколко континента, стърчащи от морето.
Животът е бил много прост - микроорганизми, съставени от единични клетки.
Мястото на удара в Източен Барбъртън Грийнбелт е едно от най-старите места на Земята с останки от метеоритна катастрофа.
Проф. Драбон е пътувала там три пъти с колегите си, като е карала възможно най-далеч в отдалечените планини, преди да излети с раници през останалата част от пътя.
Рейнджърите ги придружавали с картечници, за да ги предпазят от диви животни като слонове или носорози, или дори бракониери в националния парк.
Те търсели сферулни частици, или малки фрагменти от скали, оставени след удара.
Използвайки чукове за шейни, те събрали стотици килограми скали и ги занесли обратно в лабораториите за анализ.
Проф. Драбон прибра най-ценните парчета в багажа си.
Обикновено ме спират от охраната, но аз им давам голямо мнение за това колко вълнуваща е науката и след това те наистина се отегчават и ме пускат, казва тя.
Екипът сега е преконструирал точно това, което метеоритът S2 е направил, когато насилствено се е грижел за Земята.
Изкопал е 500-километров кратер и е раздробил скали, които са катапултирали с невероятно бързи скорости, за да образуват облак, обикалящ около земното кълбо.
"Представете си дъждовен облак, но вместо водни капчици, които се спускат надолу, той е като разтопени скални капчици, които валят от небето", казва проф. Драбон.
Огромно цунами би пометоло цялото земно кълбо, разкъсало морското дъно и наводнило бреговата линия.
Цунамито в Индийския океан през 2004 г. би забледняло в сравнение с това, предполага проф.
Цялата тази енергия е генерирала огромни количества топлина, която е сварявала океаните и е карала до десетки метри вода да се изпарява.
Също така би повишило температурите на въздуха с до 100 градуса по Целзий.
Небето щеше да стане черно, задушено от прах и частици.
Без слънчевата светлина, проникваща в тъмнината, простият живот на сушата или в плитките води, разчитащи на фотосинтезата, би бил заличен.
Тези сблъсъци са подобни на това, което геолозите са открили за други големи метеоритни сблъсъци и това, което е подозирано за S2.
Но това, което професор Драбон и нейният екип открили след това, било изненадващо.
Скалните доказателства показват, че насилствените смущения са донесли хранителни вещества като фосфор и желязо, които са хранили прости организми.
"Животът не само беше устойчив, но всъщност се върна наистина бързо и процъфтяваше", казва тя.
Това е като да си миеш зъбите сутрин.
Той убива 99,9% от бактериите, но до вечерта те всички са се върнали, нали?", казва тя.
Новите открития предполагат, че големите въздействия са били като гигантски тор, изпращащ основни съставки за живот като фосфор по цялото земно кълбо.
Цунамито, което помита планетата, също би донесло богата на желязо вода от дълбините до повърхността, давайки на ранните микроби допълнителна енергия.
Констатациите допълват нарастващото мнение сред учените, че ранният живот всъщност е бил подпомогнат от насилствената последователност на скалите, удрящи Земята в ранните години, казва проф.
"Изглежда, че животът след удара всъщност се е сблъскал с наистина благоприятни условия, които са му позволили да разцъфне", обяснява тя.
Констатациите са публикувани в научното списание PNAS.