Надпреварата между двама от най-богатите мъже в света, Илон Мъск и Мукеш Амбани, се засилва, докато се подготвят да се изправят срещу индийския пазар за сателитна широколентова връзка.
След като правителството на Индия обяви миналата седмица, че сателитният спектър за широколентов достъп ще бъде разпределен административно, а не чрез търг, тази битка само се разгорещи.
Преди това Мъск критикуваше модела на търга, подкрепен от г-н Амбани.
Сателитната широколентова връзка осигурява достъп до интернет навсякъде в обхвата на спътника.
Това го прави надежден вариант за отдалечени или селски райони, където традиционните услуги като DSL - връзка, която използва телефонни линии за предаване на данни - или кабел не са налични.
Той също така помага да се преодолее труднодостъпното цифрово разделение.
Индийският телеком регулатор все още не е обявил цените на спектъра, а комерсиалните сателитни интернет услуги тепърва започват.
Въпреки това, сателитните интернет абонати в Индия се очаква да достигнат два милиона до 2025 г., според агенцията за кредитен рейтинг ICRA.
Пазарът е конкурентен, с около половин дузина ключови играчи, водени от г-н Ambanis Reliance Jio.
След като инвестира милиарди в търгове за ефирна вълна, за да доминира в телекомуникационния сектор, Jio сега си партнира с базираната в Люксембург SES Astra, водещ сателитен оператор.
За разлика от Mr Musks Starlink, който използва спътници с ниска околоземна орбита (LEO), разположени на между 160 и 1000 км от земната повърхност за по-бързо обслужване, SES оперира спътници със средна околоземна орбита (MEO) на много по-голяма надморска височина, предлагайки по-рентабилна система.
Приемниците на земята получават сателитни сигнали и ги обработват към интернет данни.
Старлинк на Мъск има 6419 сателита в орбита и 4 милиона абонати в 100 страни.
Той се стреми да стартира услуги в Индия от 2021 г., но регулаторните пречки предизвикаха закъснения.
Ако компанията му влезе в Индия този път, това ще даде тласък на усилията на премиера Нарендра Модис за привличане на чуждестранни инвестиции, казват мнозина.
Той също така ще помогне на правителствата му да излъскат имиджа си на пробизнес, противопоставяйки се на твърденията, че политиките му облагодетелстват най-добрите индийски бизнесмени като г-н Амбани.
Докато търговете се оказаха доходоносни за него в миналото, правителството на Индия защитава решението си да разпредели административно сателитния спектър, твърдейки, че той е в съответствие с международните норми.
Сателитният спектър обикновено не се разпределя чрез търг, тъй като свързаните разходи могат да повлияят на финансовата обосновка или инвестициите в бизнеса, казва Гарет Оуен, технологичен анализатор в Counterpoint Research.
За разлика от това, административното разпределение би осигурило справедливо разпределение на спектъра между квалифицираните играчи, което дава шанс на Starlink да влезе в състезанието.
Но Reliance на г-н Амбани казва, че търгът е необходим, за да се гарантира лоялна конкуренция, като се има предвид липсата на ясни законови разпоредби в Индия за това как сателитните широколентови услуги могат да се предлагат директно на хората.
В писма, написани до регулатора на телекомуникациите по-рано през октомври, видени от Би Би Си, Reliance многократно призова за създаването на равнопоставеност между услугите за сателитен и наземен достъп.
Фирмата също така заяви, че последните постижения в сателитните технологии...
значително са замъглили линиите между сателитните и наземните мрежи и че сателитните услуги вече не се ограничават до райони, които не се обслужват от наземни мрежи.
В едно писмо се посочва, че възлагането на радиочестотния спектър се извършва чрез търгове съгласно индийските телекомуникационни закони, като административното разпределение е разрешено само в случаи на обществен интерес, правителствени функции или технически или икономически причини, предотвратяващи търговете.
На X, г-н Мъск посочи, че спектърът "отдавна е определен от ITU като споделен спектър за сателити".
Международният съюз по далекосъобщения (ITU), агенция на ООН за цифрови технологии, определя глобални регулации, а Индия е член и подписала.
Когато агенция Ройтерс съобщи, че Мукеш Амбани лобира пред правителството да преразгледа позицията си, Мъск отговори на пост в X, като каза:Ще се обадя [на г-н Амбани] и ще попитам дали няма да е твърде трудно да се позволи на Starlink да се конкурира за предоставяне на интернет услуги на народа на Индия.“ Съпротивата на г-н Амбани към административния метод на ценообразуване може да произтича от стратегическо предимство, предлага г-н Оуен.
Магнатът може да бъдеготов да наддаде на Мъск", използвайки търг, за да изключи Starlink от индийския пазар, казва той.
Но не само г-н Амбани е подкрепил търга.
Сунил Митал, председател на Bharti Airtel, заяви, че компаниите, които имат за цел да обслужват градски, висок клас клиенти, трябва да "вземат телекомуникационни лицензи и да купуват спектър като всички останали".
Г-н Митал - вторият по големина безжичен оператор в Индия - заедно с г-н Амбани, контролира 80% от пазара на телекомуникационни услуги в страната.
Подобна съпротива еотбранителен ход, насочен към повишаване на разходите за международните играчи, разглеждани като дългосрочни заплахи, казва Махеш Упал, експерт по телекомуникациите.
Макар и да не са непосредствена конкуренция, сателитните технологии напредват бързо.
Телекомите [в Индия] с големи наземни предприятия се страхуват, че сателитите скоро могат да станат по-конкурентни, оспорвайки господството им.“ Залогът, очевидно, е обещанието на огромния индийски пазар.
Близо 40% от 1,4-те милиарда души в Индия все още нямат достъп до интернет, като селските райони съставляват повечето от случаите, според EY-Parthenon, консултантска компания.
За контекст, Китай е дом на почти 1,09 милиарда интернет потребители, което е почти 340 милиона повече от 751 милиона Индия, според DataReportal, която следи световните онлайн тенденции.
Нивото на приемане в интернет в Индия все още изостава от средното за света от 66,2%, но последните проучвания показват, че страната затваря пропастта.
Ако се остойностят правилно, сателитният широколентов достъп може да помогне да се преодолее част от тази празнина и дори да помогне в интернет на нещата (IoT), мрежа, която свързва ежедневните обекти с интернет, което им позволява да разговарят помежду си.
Ценообразуването ще бъде от решаващо значение в Индия, където мобилните данни са сред най-евтините в световен мащаб - само 12 цента за гигабайт, според Моди.
Ценовата война [с индийските оператори] е неизбежна.
Мъск има дълбоки джобове.
Няма причина той да не може да предложи една година безплатни услуги на [някои] места, за да получи опора на вътрешния пазар, казва Прасанто К. Рой, технологичен анализатор.
Starlink вече намали цените в Кения и Южна Африка.
Но може и да не е лесно.
В доклад от 2023 г. EY-Parthenon отбелязва, че по-високите разходи - почти 10 пъти тези на големите индийски доставчици на широколентов достъп - биха могли да затруднят конкуренцията без държавни субсидии.
Много повече LEO сателити - от вида, който Starlink оперира - са необходими, за да осигурят глобално покритие от MEO сателитите, увеличавайки разходите за изстрелване и поддръжка.
И някои от страховете на индийските оператори могат да бъдат неоснователни.
Предприятията никога няма да преминат напълно към сателит, освен ако няма наземна опция.
Наземните мрежи винаги ще бъдат по-евтини от сателитните, освен в слабо населените райони, казва г-н Оуен.
Г-н Мъск може да има предимство при първия скок, но сателитните пазари са пословично бавни за развитие.
Битката между двама от най-богатите хора в света за интернет на космоса наистина започна.