Археолозите са открили останките на два средновековни града в тревистите планини на източен Узбекистан, откритие, което може да промени разбирането ни за легендарния Път на коприната.
Известен с обмена на стоки и идеи между Изтока и Запада, търговските пътища отдавна се смята, че са свързвали низинните градове.
Но използвайки технология за дистанционно наблюдение, археолозите вече са открили най-малко два високопланински града, които са седели по ключов кръстопът на търговските пътища.
Един от градовете - Тугунбулак, метрополис с площ най-малко 120 хектара, е бил на повече от 2000 м над морското равнище, надморска височина, за която се смята, че е негостоприемна дори и днес.
Историята на Централна Азия сега се променя с тази находка, каза археологът Фарход Максудов, който е бил част от изследователския екип.
Екипът смята, че Тугунбулак и по-малкият град Ташбулак са били оживени селища между 8 и 11 век, през Средновековието, когато районът е бил контролиран от мощна тюркска династия.
Днес само 3% от населението на света живее над тази височина.
Лхаса в Тибет и Куско в Перу са сред редките примери.
Откритието, ръководено от г-н Максудов, директор на Националния археологически център на Узбекистан и Майкъл Фрачети, археолог от Вашингтонския университет в Сейнт Луис, е станало възможно с дронове и инструмент за дистанционно наблюдение, известен като лидар, който използва отразена светлина, за да създаде триизмерни карти на околната среда.
Техните изследвания бяха публикувани в научното списание Nature тази седмица и експерти, които не участват в него, приветстваха значението му в хвърлянето на светлина върху начина на живот на номадските общности.
Екипът за първи път открива Ташбулак, по-малкия град, през 2011 г., докато трекинг в планините.
Те открили погребални места, хиляди парчета керамика и други признаци, че територията е била населена.
Историческите записи намекват за градове в региона, каза той, но екипът не очаква да намери 12-хектарен средновековен град на около 2200 м над морското равнище.
"Бяхме някак си издухани", каза г-н Фрачети пред Би Би Си.
Дори трекингът там е бил груб, добави той, тъй като те са се сблъскали със силни ветрове, бури и логистични предизвикателства.
Четири години по-късно местен горски администратор подсказа на екипа да проучи друго място близо до Ташбулак.
"Служителят каза, че мисля, че имам някои от тези видове керамика в задния си двор.
Затова отидохме в къщата му...
И открил, че къщата му е построена върху средновековна цитадела.
Той беше като да живееш в огромен град", каза г-н Фрачети.
Най-предизвикателната част от тези открития била в убеждаването на академичната общност, че тези градове съществуват.
Бихме казали на хората, че сме намерили това невероятно място, и ще получим скептицизъм, че може би не е толкова голямо, или просто могила, или замък...
Това беше голямото предизвикателство, как да документираме този град научно, за да илюстрираме какво всъщност е, каза г-н Фрачети.
През 2022 г. екипът се завръща с дрон, оборудван с лидарен сензор, който помага да се отлепят повърхностите, за да се разкрият стени, охранителни кули, сложни архитектурни особености и други укрепления в Тугунбулак.
Изследователите предполагат, че общностите може да са избрали да се заселят в Тугунбулак и Ташбулак, за да потушат силни ветрове, за да подхранят пожари, необходими за топене на железни руди - с които регионът е бил богат.
Предварителни разкопки са разкрили и производствени пещи.
Който е държал желязо в ръцете си през средновековието, е бил много могъщ, каза г-н Максудов.
Но това би могло да доведе и до разпадане на общностите, каза той.
Тази област е била покрита от гъста хвойна, но те може да са били изсечени, за да се улесни производството на желязо.
Районът стана екологично много нестабилен заради внезапните наводнения, заради лавините, каза той.
Обикновено учените очакват да намерят доказателства за селища по-надолу в долината, така че тези находки са забележителни, казва Питър Франкопан, професор по глобална история в Оксфордския университет.
Каква невероятна съкровищница...
Това показва дълбоките взаимовръзки, пресичащи Азия, както и връзките между експлоатацията на природните ресурси преди повече от хилядолетие, каза той.
Градските обекти на голяма надморска височина са изключително редки в археологическите записи, защото общностите са изправени пред уникални предизвикателства при заселването си там, каза Закари Силвия, археолог от университета Браун.
Работата на екипите дава огромен принос за изучаването на средновековния урбанизъм в Централна Азия, пише той в коментар за Природата.