Във федерална съдебна зала в Ню Йорк за първи път се срещам лице в лице с Майк Джефрис – мултимилионерския бивш моден бос, който съм прекарал три години в разследване за Би Би Си.
Той се взира в мен директно, устните му са стиснати, а брадичката повдигната, докато седи пред съдията.
В резултат на моите репортажи, той беше арестуван тази седмица от ФБР и обвинен в ръководене на международен бизнес за секс трафик и проституция заедно с британския си партньор Матю Смит и техния посредник Джеймс Джейкъбсън.
Властите действаха, след като чуха моите подкаст серии, The Abercrombie Guys, в които изрових доказателства, че г-н Джефрис, на 80 години, и г-н Смит, на 61 години, са били в центъра на сложна глобална операция, включваща мрежа от вербовчици и посредник, който търси млади мъже за секс.
Като главен изпълнителен директор на тийнейджърския търговец на дребно Abercrombie & Fitch, Майк Джефрис ми беше описан като ексцентричен и суеверен гений, който с подчертаната си коса и склонност към джапанки и пластична хирургия олицетворява младата All-American марка, която той създаде.
Но сега косата му е бяла, пълнителите му са разтворени и носи монитор на глезена – той изглеждал като сянка на магната, за който се казва, че е използвал силата и силата си, докато е бил начело, за да злоупотребява с уязвими модели.
Американските прокурори твърдят, че той и другите обвинени са използвали сила, измама и принуда, за да накарат мъжете да се занимават с насилствени и експлоататорски сексуални актове поне от 2008-2015 г.
Ако бъдат осъдени, те са изправени пред максимум доживотен затвор.
Рамената се навехнаха, лицето на г-н Джефрис беше празно, когато адвокатът му влезе в пледоарията му за невинен.
Неговият партньор в живота Матю Смит - гражданин на Обединеното кралство - все още не се явява в съда.
Той е считан за риск за полета от властите и в момента е задържан до процеса.
Предупреждение: Тази история съдържа описания на сексуални актове Когато се замисля как започна собственото ми разследване, през януари 2021 г., никога не съм си представял, че ще доведе до този момент.
По време на пандемията изследвах модната индустрия, когато се натъкнах на загадъчен коментар в Инстаграм, написан от бивш модел на име Барет Пал.
Той е бил част от група, обсъждаща как се чувстват малтретирани срещу мъжки модели, които са били игнорирани.
"Виждали сме как се случва с #MeToo, какво ще кажете за #UsToo?", пише един.
Скоро стигнахме до телефона.
След един час разговори, той каза, че чувства, че може да ми довери тайна, която никога преди не е споделял.
"Това вероятно е най-мрачното преживяване, с което съм се сблъсквал", ми каза той.
"Те накараха някой да дойде и да ме обръсне, като цялото ми тяло, защото така харесват момчетата." През 2011 г., тогава на 22 години, Барет каза, че е бил насочен от по-възрастен модел, който е бил близък приятел, за да се срещне с мистериозен посредник, който той описва като липсващ нос, покрит със змийска кожа.
Той каза, че този човек - който по-късно идентифицирах чрез телефонни и имотни записи като Джеймс Джейкъбсън - го е накарал да извърши сексуален акт като "опит", преди да го изпрати на Майк Джефрис, тогава главен изпълнителен директор и председател на Abercrombie & Fitch, и неговия британски партньор.
Барет твърди, че в продължение на години дуото е организирало сложни секс събития в техния палатен дом в Хемптънс.
Той каза, че този, на който е присъствал, е бил улеснен от придружители в Abercrombie polos и джапанки, носещи сребърни плата с алкохол, попърс и лубрикант.
Това, което Барет ми каза, предизвика първоначалното ми двугодишно разследване.
Пътувах из Америка, от предградията на Охайо до пустинята на Палм Спрингс, проследявайки засегнатите мъже и изправяйки се срещу замесените – включително и срещу самия посредник.
Обикновено, когато разследвам, мога да намеря няколко разхлабени нишки, които да издърпам, като търся архиви на вестници, съдебни записи или социални медии.
Но в публичното пространство нямаше абсолютно нищо за тези твърдения.
Затова предприех старомоден подход, събирайки собствената си следа от уста на уста, чукайки по вратите и изпращайки ръкописни писма до потенциални източници.
Проследих и се свързах със стотици хора, включително бивши модели на Abercrombie & Fitch и бившия домашен персонал на г-н Джефрис, печелейки доверие в продължение на месеци.
След това, масивен пробив.
Барет Пал имаше стар iPad, който не се включваше - но го поправихме.
Чрез това получих маршрут и самолетен билет, потвърждаващ събитието, на което е присъствал в Хемптънс.
Изпратен е от посредника Джеймс Джейкъбсън и съдържа някои първи имена и номера на други замесени.
По-късно възстанових повече от дузина от тези маршрути от различни източници, най-накрая давайки ми конкретни следи.
Но ми отне месеци, за да разбера ролите им, без да искам да подскажа на грешния човек, докато бях все още в режим на събиране на доказателства.
Много мъже бяха предпазливи в говоренето.
Двама ме обвиниха, че съмшпионин" за Майк Джефрис – първоначално се страхувах от неговитепари и влияние".
Аз също станах все по-параноичен, след като започнах да се сблъсквам със стотици хакерски опити всеки ден от неизвестни IP адреси.
Бяхме прави да бъдем предпазливи.
В обвинителния акт, разпечатан във вторник, прокурорите заявиха, че Майк Джефрис е наел охранителна компания с пълно обслужване, която да наблюдава споразуменията за неразкриване на информация (NDA), да извършва проверки на миналото и да наблюдава и заплашва всеки, който заплашва да ги разкрие.
Оттогава говорих с повече от 20 мъже, които присъстваха или помогнаха да се организират тези събития за г-н Джефрис и неговия партньор Матю Смит.
Някои като Люк, амбициозен модел, който ми каза, че е бил вербуван под прикритието да присъства на фотосесия на A&F, казаха, че са били подведени и не са казали, че сексът е замесен.
Как тази операция остана скрита толкова дълго?
Отговорът, до който стигнах, беше, че срамът, който някои мъже чувстваха, говорейки за еднополова злоупотреба, ги накара да замълчат толкова ефективно, колкото и която и да е NDA.
Някои ми казаха, че са се чувствали самоубийствени, други напълно разбити.
В много случаи аз бях първият човек, на когото са се доверили.
Един мъж, когото наричам Алекс, се срути, когато ми каза, че вярва, че е бил упоен и изнасилен от неизвестен нападател на пищно събитие, организирано в Маракеш, за което бяха докарани десетки мъже.
Той вярвал, че това е довело до заразяването му с ХИВ.
"Джефрис беше крупието", ми каза той по онова време.
Без него нищо от това нямаше да се случи.“ Преди публикуването работих с BBC Panorama, за да проверя щателно фактите.
Това включва говорене с тези, които са вътре в операцията - включително Джеймс Джейкъбсън.
Когато продуцентът на подкасти Рут Евънс и аз почукахме на вратата му един зноен ден в провинциален Уисконсин през август 2023 г., той потъна на стъпалата си, сложи главата си в ръцете си и се закле.
Той ме помоли за сделка.
"Оставете името ми и аз ще ви кажа всичко", каза той.
Г-н Джейкъбсън повтори това искане десетки пъти на следващия ден, когато се съгласи да се срещне за кафе.
Говорихме два часа.
На моменти беше странно - той се възхищаваше на стенографията ми, коментираше британския ми акцент и сякаш ме покровителстваше - наричаше ме "скъпа".
Той е бивш актьор и в един момент сложи куп акценти и се преструваше, че носи наметало, опитвайки се да ме убеди, че може да направи анонимно интервю.
Но той също беше харизматичен и се пошегува за липсващия си нос, казвайки, че единствената работа, която може да получи тези дни, е като злодей на Бонд.
В крайна сметка г-н Джейкъбсън казва, че просто сисвършва работата“ и не е говорил с г-н Джефрис или г-н Смит от 2015 г. насам.
В крайна сметка той не получи сделката си и в съда отново седна с глава в ръцете си, тъй като адвокатът му влезе в пледоария за невинен.
След като публикувахме през октомври 2023 г., някои от мъжете в тази история предприеха правни действия срещу Майк Джефрис, Матю Смит и Abercrombie & Fitch, които съдят за изнасилване, нападение и секс трафик.
Всички отричат неправомерните действия.
Делото твърди, че е вероятно повече от 100 мъже да са били малтретирани по време на мандата на г-н Джефрис.
Източниците също започнаха да се свързват с мен, за да ми кажат, че към тях са се обърнали правоохранителните органи.
Не бяхме замесени в разследването на ФБР, което беше напълно независимо от моето.
Защитата на източниците е неразделна част от работата ми.
Така че, това би било решение на мъжете да говорят.
Поглеждайки назад, имаше моменти, в които обмислях да се откажа.
Първоначално се сблъсках със задънена улица след задънена улица.
Но колкото повече чувах, толкова повече се чувствах задължен да осветля това за първи път и да държа отговорни участниците.
Повече от две години след първия ни разговор, попитах Барет Пал защо е решил да говори с мен.
Той започна да плаче и каза:Инстинктът ми каза да й вярвам.
Разкажи й историята си.
И може би, просто може би, някой ще слуша." Обявявайки обвиненията, американският адвокат Бреон Пийс каза:На всеки, който мисли, че може да експлоатира и принуждава другите, като използва така наречената система за леене на дивана, този случай трябва да служи като предупреждение.
Пригответе се да размените този диван за легло във федерален затвор."