Атаката на Израел срещу Иран задълбочава войната в Близкия изток.
Избягването или рискът от още по-лоша ескалация е в основата на решенията, които се вземат от върховния лидер на Иран, аятолах Али Хаменей и неговите ключови съветници.
Те трябва да вземат решение за най-малкото лошо от поредица от трудни избори.
В единия край на спектъра се отвръща с още една вълна от балистични ракети.
Израел вече заплаши, че ще отвърне отново, ако това се случи.
От друга страна, решава да очертае линия под разрушителната размяна на преки удари по съответните им територии.
Рискът за Иран, ако задържи огъня си, е, че изглежда слаб, сплашен и възпиран от военната мощ и политическата решителност на Израел, подкрепени от САЩ.
В крайна сметка върховният лидер и неговите съветници вероятно ще вземат решението, което според тях най-малко вреди на оцеляването на иранския ислямски режим.
Официалните медии на Иран в часовете преди и след атаките на Израел носеха предизвикателни изявления, които, по номинална стойност, предполагат, че решението за отговор вече е било взето.
Езикът му наподобява този на Израел, позовавайки се на правото му да се защитава срещу нападение.
Но залозите са толкова високи, че Иран може да реши да си върне заплахите.
Това е надеждата на британския министър-председател сър Кейр Стармър, който застана зад настояването на Америка, че Израел е действал при самоотбрана.
Ясно е, че Израел има право да се защитава срещу иранската агресия", каза той.
Също толкова ясно е, че трябва да избегнем по-нататъшна регионална ескалация и да призовем всички страни да проявят сдържаност.
Иран не трябва да отговаря.
Собствените изявления на Иран са последователни след балистичната му ракета срещу Израел на 1 октомври.
Преди седмица иранският външен министър Абас Арагчи заяви пред турската телевизия NTV, че всяка атака срещу Иран ще се счита за преминаване на червена линия за нас.
Такава атака няма да остане без отговор." Часове преди израелските удари говорителят на иранското външно министерство Есмаил Бакай заяви: Всяка агресия от страна на израелския режим срещу Иран ще бъде посрещната с пълна сила.
Той каза, че е много подвеждащо и необосновано да се предполага, че Иран няма да отговори на ограничена израелска атака.
Тъй като израелските самолети се насочваха обратно към базата, външното министерство на Иран се позова на правото си на самоотбрана, залегнало в член 51 от Хартата на ООН.
В изявление се казва, че Иран смята, че има право и е задължен да реагира на чуждестранни актове на агресия.
Израел определя темпото на ескалация от пролетта насам.
Тя вижда Иран като решаващ поддръжник на атаките на Хамас, при които загинаха около 1200 души - израелци и повече от 70 чужди граждани - на 7 октомври миналата година.
Опасявайки се, че Израел търси шанс за удар, Иран сигнализира многократно, че не иска пълна война с Израел.
Това не означава, че е готов да спре постоянния си, често смъртоносен, но по-нискостепенен натиск върху Израел и неговите съюзници.
Мъжете в Техеран смятаха, че имат по-добра идея от тоталната война.
Вместо това Иран използва съюзниците и прокситата в своята така наречена ос на съпротива, за да атакува Израел.
Хутите в Йемен блокират и унищожават корабоплаването в Червено море.
Ракетният огън на Хизбула от Ливан принуди най-малко 60 000 израелци да напуснат домовете си.
Шест месеца след началото на войната, отмъщението на Израел принуждава може би два пъти повече ливанци да напуснат домовете си на юг, но Израел е готов да направи много повече.
Тя предупреди, че ако Хизбула не задържи огъня си в Израел и не се оттегли от границата, ще предприеме действия.
Когато това не се случи, Израел реши да се измъкне от бойното поле, което беше оформено от ограничената, но атриотична война на Иран.
Тя нанесе поредица от мощни удари, които извадиха ислямския режим в Техеран от равновесие и оставиха стратегията му на парчета.
Ето защо, след последните израелски удари, иранските лидери имат само труден избор.
Израел тълкува нежеланието на Иран да води всеобща война като слабост и засилва натиска както върху Иран, така и върху неговата ос.
Премиерът Бенямин Нетаняху и израелските командири можеха да си позволят да поемат рискове.
Те имаха недвусмислената подкрепа на президента Джо Байдън, предпазна мрежа, която дойде не само под формата на масивни доставки на боеприпаси, но и с решението му да изпрати значителни американски морски и въздушни подкрепления в Близкия изток, за да подкрепи ангажимента на САЩ да защитават Израел.
На 1 април израелски въздушен удар унищожава част от дипломатическото съединение на Иран в Дамаск, сирийската столица.
Убива висш ирански командир, бригаден генерал Мохамед Реза Захеди, заедно с други висши офицери от Иранския ислямски революционен гвардейски корпус (IRGC).
Американците са бесни, че не са били предупредени и им е дадено време да поставят собствените си сили в готовност.
Но подкрепата на Джо Байдън не се колебае, тъй като Израел е изправен пред последствията от своите действия.
На 13 април Иран атакува с дронове, крилати и балистични ракети.
Повечето са свалени от отбраната на Израел, със значителна помощ от въоръжените сили на САЩ, Великобритания, Франция и Йордания.
Байдън очевидно е помолил Израел да поеме победата с надеждата, че това може да спре най-опасния момент в разширяващата се война в Близкия изток.
Когато Израел ограничи отговора си до удар по площадка за противовъздушна отбрана, планът на Байдън изглежда работеше.
Но от лятото насам Израел многократно ескалира войната с Иран и неговата ос от съюзници и пълномощници.
Най-големите удари бяха нанесени в голяма офанзива срещу най-важния съюзник на Иран, Хизбула в Ливан.
Иран прекара години в изграждане на арсенала от оръжия на Хизбула като ключова част от нейната предна отбрана.
Идеята е, че израелска атака срещу Иран ще бъде възпряна от знанието, че Хизбула ще удари Израел от границата в Ливан.
Но Израел се придвижи първи, изпълнявайки планове, които беше разработил, откакто Хизбула се бори със застоя във войната през 2006 г.
Взриви пейджъри и уоки-токита, които бяха измамили Хизбула да купи, нахлу в Южен Ливан и уби лидера на Хизбула шейх Хасан Насрала, човек, който беше символ на предизвикателна съпротива срещу Израел в продължение на десетилетия.
Властите в Бейрут твърдят, че израелската офанзива в Ливан досега е убила повече от 2500 души, изселила е повече от 1,2 милиона и е причинила огромни щети на страна, която вече е на колене, след като икономиката до голяма степен се срина.
Хизбула все още се бие и убива израелски войници в Ливан и изстрелва голям брой ракети.
Но тя е замаяна, след като губи лидера си и голяма част от арсенала си.
Изправен пред близкото разпадане на стратегията си, Иран заключи, че трябва да отвърне на удара.
Позволявайки на съюзниците си да се бият и умират, без да отговорят, би унищожило позицията си на лидер на антиизраелските и антизападните сили в региона.
Отговорът му беше много по-голяма балистична ракетна атака срещу Израел на 1 октомври.
Въздушните удари в петък 25 октомври бяха отговор на Израел.
Отне им повече време, отколкото мнозина очакваха.
Изтичането на израелските планове може да е било фактор.
Израел провежда и голяма офанзива в северната част на Газа.
Върховният комисар на ООН за правата на човека Волкер Тюрк го нарече най-мрачния момент от войната в Газа, като израелските военни подложиха цялото население на бомбардировки, обсада и риск от глад.
Невъзможно е външен човек да знае дали времето на израелските атаки срещу Иран е било предназначено да отклони международното внимание от северната част на Газа.
Но може да е било част от изчисленията.
Трудно е да се спрат последователните стачки и контраудари, когато засегнатите страни смятат, че ще бъдат разглеждани като слаби и възпирани, ако не отговорят.
Така войните излизат извън контрол.
Въпросът сега е дали Иран е готов да даде на Израел последната дума, поне на този етап от войната.
Президентът Байдън подкрепи решението на Израел да отвърне на удара след 1 октомври.
Но за пореден път той се опита да предотврати още по-смъртоносна ескалация, казвайки на Израел публично да не бомбардира най-важните активи на Иран, неговите ядрени, петролни и газови инсталации.
Той увеличи защитата на Израел, като разположи противоракетната система THAAD в Израел, а премиерът Нетаняху се съгласи да послуша съвета му.
Американските избори на 5 ноември са част от изчисленията както на Израел, така и на Иран за това какво ще се случи по-нататък.
Ако Доналд Тръмп получи втория си мандат, той може да бъде по-малко загрижен от Байдън за отговора на иранските ответни мерки, ако това се случи, с удари по ядрени, петролни и газови съоръжения.
За пореден път Близкият изток чака.
Решението на Израел да не удари най-ценните активи на Иран може, може би, да даде шанс на Техеран да отложи отговор, поне достатъчно дълго, за да могат дипломатите да си свършат работата.
На Общото събрание на ООН миналия месец иранците предложиха, че са отворени за нов кръг от ядрени преговори.
Всичко това трябва да има голямо значение за света извън Близкия изток.
Иран винаги е отричал, че иска ядрена бомба.
Но ядреният му опит и обогатяването на уран са поставили оръжие в обсега му.
Лидерите му сигурно търсят нов начин да възпрат враговете си.
Разработването на ядрена бойна глава за балистичните им ракети може да е на дневен ред.