Джими Лай, един от най-влиятелните продемократични фигури в Хонконг, свидетелства в съда за първи път в процес за национална сигурност, който може да го осъди на доживотен затвор.
76-годишният основател на вече несъществуващия хонконгски таблоид Apple Daily е обвинен в заговор с чужди сили.
Но Лай заяви пред съда в сряда, че никога не е използвал чуждестранните си контакти, които включват бившия вицепрезидент на САЩ Майк Пенс и бившия президент на Тайван Цай Инг-уен, за да повлияе на външната политика на Хонконг.
Лай вече излежава присъди за редица престъпления за предполагаемата си роля в продемократичните протести през 2019 г., което доведе до налагането от Китай на всеобхватен закон за националната сигурност (NSL) в града.
Изслушването му идва един ден след осъждането на 45 продемократични активисти - част от група, известна като Хонконг 47.
Спортувайки с кафяво яке и очила, Лай се усмихва и маха на семейството си и на обществеността, докато влиза в съдебната зала, гледайки в добро настроение, въпреки че изглежда е отслабнал след ареста си преди няколко години.
Пред съда десетки хора чакаха на опашка, за да покажат подкрепата си за медийния магнат.
Подобна тълпа се беше събрала във вторник за присъдата на Хонконг 47, която включваше някои от най-големите имена в продемократичното движение в Хонконг, като Бени Тай и Джошуа Уонг.
На въпроса дали се е опитал да повлияе на външната политика на Хонконг чрез списъка си с контакти в чужбина - които включват такива като бившия тайвански президент Цай и високопоставени американски служители - Лай отговори "никога".
Запитан за срещата си с тогавашния вицепрезидент на САЩ Майк Пенс, Лай каза, че не е поискал нищо от него.
"Просто ще му предам какво се случи в Хонконг, когато ме попита", каза той пред съда.
Той беше попитан и за срещата си с тогавашния държавен секретар Майк Помпейо, на която той каза, че е помолил Помпейо: "Не да направи нещо, а да каже нещо, да изрази подкрепа за Хонконг." Лай е един от стотиците активисти, депутати и протестиращи, които са били задържани по силата на НСП, което Пекин твърди, че е необходимо, за да потуши размириците в Хонконг, които се появиха през 2019 г.
В ежедневния си брифинг за пресата в сряда говорителят на китайското външно министерство Лин Цзян затръшна Лай, наричайки го "главен заговорник и участник в антикитайския хаос в Хонконг".
Пекин смята г-н Лай за предател, който се опитва да подкопае сигурността на Китай.
Критиците обаче твърдят, че случаят на г-н Лай е още един пример за затягането на хватката на Пекин върху бившата британска територия.
Продължаващият съдебен процес на Лай го видя да се признава за невинен по две обвинения в заговор с чужди сили и трето обвинение, свързано с таблоида му Apple Daily, който е обвинен в публикуване на бунтовнически материали срещу правителството след налагането на закона за националната сигурност.
Лай твърди, че се противопоставя на насилието и "никога не е позволявал" на служителите на вестника си да се застъпват за независимостта на Хонконг, която той описва като "конспирация" и "твърде луда, за да мисли".
"Основните ценности на Apple Daily всъщност са основните ценности на хората в Хонконг", добави той.
Тези ценности, каза той, включват "върховенство на закона, свобода, стремеж към демокрация, свобода на словото, свобода на религията, свобода на събранията." Таблоидът, който прекрати дейността си една година след ареста на Лай, беше известен с продемократичната си позиция.
През 2021 г. властите замразиха банковата сметка на Apple Daily и арестуваха ключови членове на персонала, заявявайки, че статиите му нарушават Закона за националната сигурност.
Обвинението срещу Лай, който притежава британско гражданство, привлече вниманието на международната общност, като правозащитни групи и чужди правителства призоваха за освобождаването му.
Новоизбраният президент на САЩ Доналд Тръмп заяви в подкаст през октомври, че ще "100%" измъкне Лай от Китай.
Британският премиер Кейр Стармър, който описва Лай като "приоритет" за своето правителство, изрази опасения относно "влошаването" на Лай, когато се срещна с китайския президент Си Дзинпин по време на срещата на върха на Г-20 в Рио де Жанейро тази седмица.
Семейството и правният екип на Лай са изразили загриженост за здравето му, посочвайки загубата на тегло и увеличаването на крехкостта му по време на последните му съдебни изяви.
Преди това Лай е бил осъден на затвор по обвинения, включително неразрешено събиране и измама, и е държан в строг тъмничен затвор от края на 2020 г.