Смята се, че Русия е доставила на Северна Корея повече от един милион барела петрол от март тази година, според анализ на сателитни изображения от Open Source Centre, изследователска група с нестопанска цел, базирана във Великобритания.
Петролът е плащане за оръжията и войските, които Пхенян е изпратил на Москва, за да подхрани войната си в Украйна, заявиха водещи експерти и външният министър на Обединеното кралство Дейвид Лами пред Би Би Си.
Тези трансфери нарушават санкциите на ООН, които забраняват на страните да продават петрол на Северна Корея, освен в малки количества, в опит да задушат икономиката, за да предотвратят по-нататъшното развитие на ядрени оръжия.
Сателитните снимки, споделени изключително с Би Би Си, показват повече от дузина различни севернокорейски петролни танкери, пристигащи на петролен терминал в Далечния изток на Русия общо 43 пъти през последните осем месеца.
По-нататъшни снимки, направени на корабите в морето, показват, че танкерите пристигат празни и напускат почти пълни.
Северна Корея е единствената страна в света, на която не е позволено да купува петрол на открития пазар.
Броят на барелите рафиниран петрол, които може да получи, е ограничен от Организацията на обединените нации на 500 000 годишно, доста под количеството, от което се нуждае.
Руското външно министерство не отговори на молбата ни за коментар.
Първият трансфер на петрол, документиран от Центъра за отворен код в нов доклад, е на 7 март 2024 г., седем месеца след като за първи път се появява, Пхенян изпраща оръжия на Москва.
Пратките продължават, тъй като се съобщава, че хиляди севернокорейски войски са изпратени в Русия, за да се бият, като последната е записана на 5 ноември.
"Докато Ким Чен Ун предоставя на Владимир Путин спасителен пояс, за да продължи войната си, Русия тихомълком предоставя на Северна Корея спасителен пояс", казва Джо Бърн от Центъра за отворен код.
"Този постоянен поток на петрол дава на Северна Корея ниво на стабилност, което тя не е имала от въвеждането на тези санкции." Четирима бивши членове на комисия на ООН, отговаряща за проследяването на санкциите срещу Северна Корея, са заявили пред Би Би Си, че трансферите са следствие от засилването на връзките между Москва и Пхенян.
Тези трансфери подхранват военната машина на Путин – това е петрол за ракети, петрол за артилерия, а сега петрол за войници“, казва Хю Грифитс, който ръководи панела от 2014 до 2019 г.
Външният министър на Великобритания Дейвид Лами заяви пред Би Би Си в изявление:За да продължи да се сражава в Украйна, Русия става все по-зависима от Северна Корея за войски и оръжия в замяна на петрол." Той добави, че товаима пряко въздействие върху сигурността на Корейския полуостров, Европа и Индо-Тихоокеанския регион".
Докато повечето хора в Северна Корея разчитат на въглища за ежедневието си, петролът е от съществено значение за управлението на военните в страната.
Дизелът и бензинът се използват за транспортиране на ракетни установки и войски из страната, за управление на фабрики за муниции и за гориво на автомобилите на елита на Пхенян.
500-те хиляди барела, които Северна Корея може да получи, са далеч от деветте милиона, които консумира – което означава, че от въвеждането на ограничението през 2017 г. страната е принудена да купува незаконно петрол от престъпни мрежи, за да компенсира този дефицит.
Това включва прехвърляне на нефта между корабите в морето – рискован, скъп и отнемащ време бизнес, според д-р Го Мьон-хьон, старши научен сътрудник в Института за стратегия за национална сигурност на Южна Корея, който е свързан с шпионската агенция на страната.
"Сега Ким Чен Ун получава петрол директно, вероятно е по-добро качество и шансовете са, че го получава безплатно, като quid pro quo за доставка на боеприпаси.
Какво би могло да бъде по-добре от това?"Един милион барела е нищо за голям производител на петрол като Русия, но това е значителна сума за Северна Корея, която да получи", добавя д-р Го.
Във всичките 43 пътувания, проследени от Центъра за отворен код, използвайки сателитни снимки, танкерите под флага на Северна Корея пристигнаха в руското пристанище Восточни с изключени проследяващи устройства, прикривайки движенията си.
Снимките показват, че след това те са се върнали в едно от четирите пристанища на източното и западното крайбрежие на Северна Корея.
"Съдовете се появяват мълчаливо, почти всяка седмица", казва Джо Бърн, изследовател от Центъра за отворен код.
"От март има доста постоянен поток." Екипът, който следи тези танкери, откакто за първи път бяха въведени петролните санкции, използва познанията си за капацитета на всеки кораб, за да изчисли колко петролни бъчви могат да носят.
След това изучавали изображенията на корабите, влизащи и излизащи от Восточни и в повечето случаи можели да видят колко ниско са седели във водата и следователно колко са пълни.
Танкерите, според тях, са натоварени до 90% от капацитета си.
"Можем да видим от някои от изображенията, че ако корабите бяха по-пълни, те щяха да потънат", казва г-н Бърн.
Въз основа на това те изчисляват, че от март Русия е дала на Северна Корея повече от един милион барела петрол - над два пъти повече от годишния таван и около десет пъти повече от сумата, която Москва официално е дала на Пхенян през 2023 г.
Това става след оценка на американското правителство през май, че Москва вече е доставила петрол на стойност над 500 000 барела.
Облачно покритие означава, че изследователите не могат да получат ясен образ на пристанището всеки ден.
"Целият август беше облачен, така че не успяхме да документираме нито едно пътуване", казва г-н Бърн, което кара екипа му да вярва, че един милион барела е "базова" цифра.
Не само, че тези доставки на петрол нарушават санкциите на ООН срещу Северна Корея, че Русия, като постоянен член на Съвета за сигурност на ООН, подписа – но също така, повече от половината от пътуванията, проследявани от Центъра за отворен код, са направени от кораби, които са били индивидуално санкционирани от ООН.
Това означава, че е трябвало да бъдат конфискувани при навлизане в руски води.
Но през март 2024 г., три седмици след документирането на първия трансфер на петрол, Русия разпусна комисията на ООН, отговорна за наблюдението на нарушенията на санкциите, като използва ветото си в Съвета за сигурност на ООН.
Ашли Хес, която е работила по панела до разпадането му, казва, че са видели доказателства, че трансферите са започнали.
"Проследявахме някои от корабите и компаниите, които са замесени, но работата ни беше спряна, вероятно след като те вече бяха пробили капачката от 500 000 барела".
Ерик Пентън-Воак, който ръководи групата от 2021-2023 г., казва, че руските членове на панела са се опитали да цензурират работата му.
"Сега панелът го няма, те просто могат да игнорират правилата", добавя той.
Фактът, че Русия сега насърчава тези кораби да посещават пристанищата и да зареждат с петрол, показва ново ниво на презрение към тези санкции." Но г-н Пентън-Воак, който е в борда на Центъра за отворен код, смята, че проблемът е много по-дълбок.
Сега имате тези автократични режими, които все повече работят заедно, за да си помагат, за да постигнат каквото искат, и пренебрегвайки желанията на международната общност.“ Това евсе по-опасна книга за игра, твърди той.
"Последното нещо, което искате, е севернокорейско тактическо ядрено оръжие, което се появява в Иран например." Докато Ким Чен Ун засилва подкрепата си за войната на Владимир Путин, нараства загрижеността за това какво друго ще получи в замяна.
САЩ и Южна Корея изчисляват, че Пхенян вече е изпратил на Москва 16 000 контейнера, пълни с артилерийски снаряди и ракети, а остатъци от избухнали севернокорейски балистични ракети са открити на бойното поле в Украйна.
Съвсем наскоро Путин и Ким подписаха пакт за отбрана, което доведе до изпращането на хиляди севернокорейски войски в района на Курск в Русия, където разузнавателните доклади показват, че сега те са ангажирани в битка.
Южнокорейското правителство заяви пред Би Би Си, че щеоткликне на нарушаването на резолюциите на Съвета за сигурност на ООН от Русия и Северна Корея".
Най-голямото му притеснение е, че Москва ще предостави на Пхенян технология за подобряване на шпионските си сателити и балистични ракети.
Миналия месец министърът на отбраната на Сеул Ким Йонг-хьон заяви, че имаголям шанс“ Северна Корея да поиска такава помощ.
"Ако изпращате хората си да умрат в чужда война, един милион барела петрол просто не е достатъчна награда", казва д-р Го.
Андрей Ланков, експерт по отношенията между Северна Корея и Русия в Сеулския университетКукмин", е съгласен.
"Преди мислех, че не е в интерес на Русия да споделя военни технологии, но може би смятането му се е променило.
Руснаците се нуждаят от тези войски, а това дава на севернокорейците повече лостове за влияние." Допълнителни репортажи от Джош Чийтъм в Лондон и Джейк Куон в Сеул