Когато големи ивици от инвазивни морски водорасли започнаха да се мият на карибските плажове през 2011 г., местните жители бяха объркани.
Скоро могили от грозен саргасум – носени от течения от Саргасово море и свързани с изменението на климата – покриваха с килим скъпите брегове на региона, отблъсквайки летовниците с острата смрад, излъчвана, докато гние.
Точно как да се справим с него е дилема с безпрецедентни размери за малките острови, зависими от туризма, с ограничени ресурси.
През 2018 г. министър-председателят на Барбадос Миа Мотъли обяви саргасум за национално извънредно положение.
Сега, пионерска група от карибски учени и природозащитници се надяват да обърнат хода на проблема, като превърнат проблемните водорасли в доходоносно биогориво.
Наскоро пуснаха един от първите в света автомобили, задвижвани от биокомпресиран природен газ.
Иновативният източник на гориво, създаден в Университета на Западните Индии (UWI) в Барбадос, също използва отпадни води от местните дестилерии за ром, и тор от местните овце на острова, които осигуряват жизненоважните анаеробни бактерии.
Екипът казва, че всяка кола може да бъде преобразувана, за да работи на газ чрез прост и достъпен четиричасов процес на инсталиране, като се използва лесно достъпен комплект, на обща цена от около 2500 долара ( 1,940).
Изследователите първоначално са проучили използването на захарна тръстика, за да намалят зависимостта от скъпите, вносни изкопаеми горива и да помогнат за насочването на Карибите към крайната си цел за нулеви емисии.
Въпреки това, въпреки че Барбадос е един от малкото острови, които все още произвеждат захарна тръстика, количеството се счита за недостатъчно за амбициозните цели на екипа, обяснява основателят на проекта д-р Легена Хенри.
Саргасум от друга страна, гримаси, е нещо, от коетоникога няма да се изчерпим".
"Туризмът страда много от морските водорасли; хотелите харчат милиони за справяне с него.
Това предизвика криза", продължава д-р Хенри, експерт по възобновяема енергия и преподавател по UWI.
Идеята, че може да има ценна цел, е предложена от един от нейните ученици, Бритни Маккензи, която е наблюдавала обема на камионите, които се използват за транспортиране на саргасум от плажовете на Барбадос.
"Бяхме прекарали три седмици в проучване на захарната тръстика.
Но аз погледнах лицето на Бритни и тя беше толкова развълнувана, че не можех да разбия сърцето ", спомня си д-р Хенри.
"Вече имахме дестилерия за ром отпадъчни води, така че решихме да поставим това със саргасум и да видим какво се е случило." Бритни е натоварена със събирането на морски водорасли от плажовете и създаването на малки мащаби биореактори за провеждане на предварителни изследвания.
"Само за две седмици получихме доста добри резултати", казва Бритни пред BBC.
Тя се превръщаше в нещо още по-голямо, отколкото първоначално мислехме.“ Екипът подаде патент върху формулата си и през 2019 г. представи проекта си пред потенциални инвеститори по време на странична среща на Общото събрание на ООН в Ню Йорк.
При тъчдаун в Барбадос телефонът на д-р Хенрибръмчаше" с поздравителни съобщения – включително едно от американската фондация с нестопанска цел Blue Chip, предлагаща $ 100 000, за да се получи работата от земята.
Биологът Шамика Спенсър е нает да експериментира с различни количества саргасум и отпадни води, за да разбере коя комбинация произвежда най-много биогаз.
Тя казва, че е скочила при шанса да участва.
"Саргасум тормози региона от няколко години", обяснява г-жа Спенсър, която е от Антигуа и Барбуда.
Винаги съм се чудил как това ново водорасло съсипва плажовете в Антигуа и когато дойдох в Барбадос, за да уча, го забелязах и тук.“ Водораслите не само застрашават туризма.
Те също така представляват заплаха за човешкото здраве чрез сероводорода, който отделят, докато се разлагат, заедно с местните диви животни като критично застрашени новоизлюпени морски костенурки, които попадат в капана на дебели рогозки от морски водорасли.
Замърсяването на водата и затоплящите се морета се приписват на подем в саргасум, друг катаклизъм резултат от изменението на климата, за който Карибите не са допринесли много, но често носят най-голяма тежест.
Призивите за екологични репарации от лидери, включително лидерът на Барбадос Миа Мотъли и министър-председателят на Антигуа Гастон Браун, са шумни през последните години, тъй като регионът се бори с все по-нарастващото морско равнище и влошаващите се бури.
Докато чака тези, които да дадат плодове, този проект представлява един пример за Карибите, които вземат своето екологично бъдеще в свои ръце.
"Осъзнах, че е важно след премахването на саргасума от плажовете, той не просто да отива на сметищата", продължава г-жа Спенсър.
Като го препоставяте в превозни средства, вие защитавате туризма и не позволявате на хората да го вдишват.
Когато увеличим мащаба, за да заредим повече превозни средства, това ще изисква много голям обем.“ Гледането на успешния тест драйв на зареден с биогаз Nissan Leaf – доставен от Карибския център за възобновяема енергия и енергийна ефективност – беше изключително ободряващо, усмихва се д-р Хенри.
Образованият от МИТ машинен инженер знаел, че рискува репутацията си, ако начинанието се провали.
"Не спахме в нощта преди събитието с тест драйв", признава тя.
Д-р Хенри и съпругът, специалистът по кариерни данни Найджъл Хенри, създават дълбоко технологичната фирма Rum and Sargassum Inc и са на мисия да променят лицето на производството на енергия на Карибите.
И двамата са от водещия производител на петрол Тринидад, учили са в САЩ и са решени да върнат уменията си у дома.
"Моята цел е да помогна за изграждането на този регион", казва д-р Хенри.
"Сега създаваме пилот с четири коли, за да демонстрираме работещи прототипи в реалния живот, за да убедим финансиращите, че това е работещо и мащабируемо." Тя изчислява, че ще струва около 2 млн. долара, за да покаже първоначална търговска дейност и 7.5 млн. долара, за да достигне точката, в която компанията е в състояние да продава газ на 300 таксита в Барбадос.
Потенциални финансиращи организации са Американската агенция за международно развитие, Европейският съюз и международните банки за развитие чрез дългово финансиране.
Екипът планира да разшири работата си, като създаде станция за биогаз, която да замени малкото съществуващо съоръжение.
UWI се надява да въведе и други иновации, базирани на саргасум, като например продукти за контрол на вредителите.
Г-жа Спенсър казва, че е било "сърцераздирателно" да станем свидетели на резултатите от изследванията на екипа.
"Само виждайки истинския потенциал, ме мотивира да продължа да работя", добавя тя.
Що се отнася до Бритни, пет години след нейния момент на еврика, тя казва, че все още сеприщипва".
"Да видя колата в действие беше умопомрачително", смее се тя.
Бих насърчил всички млади учени да продължат напред с идеите си.
Никога не се знае кога може да се направи следващото голямо откритие.Отнело е години работа, много песъчинки и блъскане в стените, за да се стигне до този момент“, споделя д-р Хенри.
Това е пример за иновации в UWI и може да се изнася в по-широкия свят, защото не само Карибите са засегнати; саргасумът засяга и части от Западна Африка, Южна Америка и Флорида.
"Тези малки острови са създали технология, която може да е от полза за останалия свят; това е голяма победа за Карибите."