Spekulationen über das Wohlbefinden und den Verbleib von Kameruns 91-jähriger Präsident Paul Biya sind in dieser Woche in ganz Afrika ein heißes Thema geworden.
Nach dem Besuch des China-Afrika-Gipfels Anfang September in Peking war es vielleicht keine Überraschung, dass er der UN-Generalversammlung in New York eine Verfehlung gab.
Aber als er sich von diesem Gipfel der französischsprachigen Länder (La Francophonie) in Viller Cotterêts, nördlich von Paris, entfernte, ging die Gerüchtsmühle in den Übertrieb, da er etwa einen Monat lang in der Öffentlichkeit nicht gesehen worden war.
Kameruns Botschafter in Frankreich bestand darauf, dass Biya bei guter Gesundheit war und in Genf - seine gewohnte Basis, wenn weg von zu Hause.
Andere Quellen deuteten darauf hin, dass er sich nach einem schweren diplomatischen Zeitplan im Juli und August unter ärztlicher Aufsicht ausruhen musste.
Schließlich ist er Afrikas ältestes Staatsoberhaupt und das zweitälteste, knapp zu diesem Rekord von Präsident Teodoro Obiang Nguema aus dem benachbarten Äquatorialguinea geschlagen.
Solche weltlichen Anzeichen reichten nicht aus, um noch spekulative Vermutungen über Biya in afrika-interessierten Medien und politischen Kreisen zu machen.
Schließlich gab der Regierungssprecher René Sadi eine formelle Leugnung der Gerüchte heraus und fügte hinzu, dass der Präsident in den nächsten Tagen nach Hause zurückkehren würde.
Und der Leiter des Kabinetts der Präsidenten, mit ihm in Genf, sagte auch, er sei in hervorragender Gesundheit.
Kamerun nimmt eine wichtige strategische Position ein, als das Tor zum Binnenstaat Tschad und der Zentralafrikanischen Republik (CAR).
Abgesehen davon, dass es darum geht, die dschihadistische Gewalt rund um den Tschadsee vollständig zu unterdrücken, ringt es auch mit einer komplexen und oft gewalttätigen Krise in seinen englischsprachigen Regionen.
Biya führte die Antwort auf diese Herausforderungen und brachte einen ungewöhnlichen persönlichen Stil, der oft die Front der Bühne vermeidet, ohne offensichtliche persönliche Notwendigkeit, diplomatischen Presenteeismus oder performativen Gipfel zu engagieren.
Er ist ein gewöhnlicher Nicht-Beaufsichtiger bei vielen Versammlungen afrikanischer Führer.
Auch zu Hause, mit seiner gemessenen Rede und vorsichtigen Ton, Biya hat seit vielen Jahren seine persönlichen Interventionen, weitgehend delegiert die tägliche Führung der Regierung, und die Handhabung von technischen Dossiers, um eine Reihe von Premierministern.
Unerklärliche Abwesenheiten aus der Öffentlichkeit waren für diese rätselhaftsten Präsidenten nichts Ungewöhnliches.
Gerüchte, dass er gestorben ist, tauchen von Zeit zu Zeit auf, vor allem wegen dieser unangekündigten Verschwinden von der Szene.
Aber dieser Low-Key-Stil täuscht die Entschlossenheit, mit der er seine Ankunft an der Macht im Jahr 1982 geschmiedet, Ellbogen beiseite von seinem Patron und Vorgänger Ahmadou Ahidjo, verspricht liberalisierenden Wandel, bevor ein Festhalten an der Präsidentschaft, dass kein späterer Herausforderer oder Protestkampagne zu verschieben geschafft hat.
Als Anfang der 1990er Jahre eine Welle des Demokratisierungswandels der Multiparteien über einen großen Teil Afrikas hinwegfegte, war Biya einer von mehreren amtierenden Führern, um sich klug anzupassen, was eine ausreichende Reform ermöglichte, um den Massenprotest aus der Hitze zu nehmen und dabei die Kontrolle zu behalten.
Seit einem knappen Wahlsieg im Jahr 1992 hat er sich den folgenden politischen Herausforderungen zugewandt, die vielleicht durch Manipulation der Umfragen und sicherlich durch die Spaltungen unter oft taktisch untauglichen Gegnern geholfen wurden.
Jetzt, da die aktuelle Amtszeit von 7 Jahren im November 2025 zu Ende geht, haben die Unterstützer den 91-Jährigen sogar gezwungen, wieder zu stehen.
Kritiker sind der Ansicht, dass es lange Zeit für Kameruns nationale Führung ist, an eine jüngere Generation zu gehen, die nationale Probleme angehen und Möglichkeiten für Entwicklung und Fortschritt mit mehr Geschwindigkeit und Dynamik erkunden könnte.
Im Jahr 2016 protestierten Lehrer und Anwälte in den beiden hauptsächlich englischsprachigen Regionen Südwest und Nordwest gegen das Versäumnis, die Rechte der englischen Sprache und die öffentlichen Dienste richtig zu nutzen.
Wenn Biya rascher und mit einem selbstbewusst großzügigeren und lautstarkeren Reformpaket reagiert hätte, hätte er vielleicht schon früh Unzufriedenheit stiften können - und damit den eventuellen Rutsch in eine gewaltsame Konfrontation zwischen den Sicherheitskräften und bewaffneten Militanten, die eine völlige Abspaltung fordern, abwenden können.
Biya brachte später Reformen vor – um den Beschwerden der englischsprachigen Regionen entgegenzukommen und landesweit die Macht für regionale Räte zu dezentralisieren.
Aber manchmal haben die Bürger lange warten müssen, bevor das Regime ihre Bedenken anspricht - dezentrale Strukturen wurden erst viele Jahre nach Verabschiedung der ursprünglichen Rahmengesetzgebung geschaffen.
Einige Kameruner fühlen sich jedoch wohl mit Biyas zurückhaltendem Ansatz zur Führung und seiner Bereitschaft, aufeinanderfolgende Premierminister zu verlassen, um routinemäßige Entscheidungen zu treffen.
Sie sehen seine Rolle als symbolischer und distanzierter, fast wie ein konstitutioneller Monarch.
Diese Vertretungsrolle ist sicherlich eine Dimension der Präsidentschaft, mit der er sich wohl gefühlt hat.
Am 15. August war er zum Beispiel in Boulouris, an der Côte d. Azur in Frankreich, wo er im Gedenken an die 1944 alliierten Landungen eine ausführliche 12-minütige Ansprache hielt, um Südfrankreich von den Nazis zu befreien - eine Operation, an der viele Truppen aus den französischen afrikanischen Gebieten teilnahmen.
Und in der Tat, trotz der häufigen Abwesenheiten aus der kamerunischen Hauptstadt Yaoundé - in der Regel Rückzug entweder in sein Heimatdorf im Süden bewaldet oder zu seinem bevorzugten internationalen Basis, Genf-Intercontinental Hotel - Biya hat weiterhin die wichtigsten sensiblen politischen und strategischen Entscheidungen.
Der Haupttorhüter zum Kern der Macht im Präsidentenpalast von Étoudi ist der Generalsekretär der Präsidentschaft, Ferdinand Ngoh Ngoh.
Ein Machtsystem, in dem Biya als Staatsoberhaupt seine Karten so nahe an seiner Brust hält, erzeugt unweigerlich Klatsch über seine eigenen Absichten für die Wahl 2025 und über mögliche Nachfolger.
Aber einige der am häufigsten gekippten hochrangigen Regime-Zahlen, wie Laurent Esso und René Sadi, sind inzwischen selbst alles andere als jugendlich.
Unterstützungsgruppen scheinen auch eine Weitergabe der Fackel an den älteren Sohn des Präsidenten Franck Biya, einen Geschäftsmann, zu fördern – obwohl Franck selbst nie Interesse an Politik gezeigt oder einen Hinweis auf solche Ambitionen gegeben hat.
Aber im heutigen Afrika, wo die Ernüchterung mit dem politischen Establishment, vor allem unter jungen städtischen Bevölkerungen, tief geht, können die Establishment-Versuche, die Fortsetzung der Macht zu sichern, Risiken mit sich bringen.
Im benachbarten Gabun wurde Präsident Ali Bongo letztes Jahr von der Armee abgesetzt, nachdem das Regime die Wahlen von 2023 manipuliert hatte, um ihm trotz seines schwachen Gesundheitszustandes eine weitere siebenjährige Amtszeit abzuliefern.
Und als Senegals Präsident Macky Sall seinen Premierminister Amadou Ba als Nachfolger aufstellte, wurde er von den Wählern, die sich stattdessen für den jungen reformistischen Gegner Bassirou Diomaye Faye entschieden, entschieden abgewiesen.
Biya und sein innerer Kreis mögen zuversichtlich sein, solche Szenarien zu vermeiden.
Aber das erfordert eine kluge Lektüre des Volksgefühls, vor allem bei Jugendlichen und der Mittelschicht in Großstädten wie Yaoundé und Douala.
Paul Melly ist Berater des Afrika-Programms im Chatham House in London.
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