Letzte Woche, als Syriens neuer Anführer Ahmed al-Sharaa (früher Abu Mohammed al-Jolani genannt) Damaskus bereiste, wurde er von einer jungen Frau angesprochen, die mit ihm ein Foto wollte.
Er bat sie sanft darum, ihr Haar zu bedecken, bevor sie das Bild machte.
Der Vorfall löste schnell eine hitzige Debatte über arabische soziale und Mainstream-Medien aus.
Was passiert ist, mag klein gewesen sein, aber es hat gesagt, weil es das Seil verkapselt hat, dass Syriens neue Herrscher Hayat Tahrir al-Sham (HTS) - die von den Vereinten Nationen, den USA, der EU und dem Vereinigten Königreich als terroristische Organisation bezeichnet werden - laufen müssen.
Auf der einen Seite steht die vielfältige und in einigen Fällen liberalere syrische Bevölkerung sowie die internationale Gemeinschaft, deren Akzeptanz für das Überleben und die Legitimität der HTS entscheidend ist.
Für sie bot der Zwischenfall der Haarbedeckung einen beunruhigenden Einblick in Syriens potenzielle Zukunft unter HTS und drückte die Befürchtung aus, dass konservative Politik letztlich den Schleier für alle Frauen beauftragen könnte.
Auf der anderen Seite kritisierten islamistische Hardliner al-Sharaa dafür, das Foto überhaupt gemacht zu haben, indem sie die Frau als "Mutabarijah" bezeichneten - ein Begriff für eine Frau, die wahrgenommen wurde, sich unmäßig zu kleiden oder Make-up zu tragen - und darauf bestanden, dass seine Handlung gegen religiöse Regeln verstößt.
Diese Hardliner haben einen bedeutenden Einfluss auf militante Gruppierungen und könnten die Opposition innerhalb der eigenen islamistischen Basis von al-Sharaa versammeln.
HTS steht vor der Herausforderung, diese konkurrierenden Forderungen miteinander in Einklang zu bringen, indem die Erwartungen der internationalen Gemeinschaft und der liberalen Teile der syrischen Bevölkerung mit den Forderungen der Hardline-Basis in Einklang gebracht werden.
Beide Seiten hinterfragen jede Aussage und jede Handlung von HTS genau.
Die Fähigkeit der Gruppe, diese Spannungen zu steuern, wird für die Aufrechterhaltung der Kontrolle und die Verfolgung ihrer politischen Ambitionen von entscheidender Bedeutung sein.
In seinen Botschaften konzentrierte er sich auf die Koexistenz innerhalb der vielfältigen Gesellschaft Syriens, gewährte ehemaligen Militärkonservativen Amnestie, verbotene Taten der Selbstjustiz Rache an Ex-Regierungspersonal und Loyalisten und nahm neutrale und manchmal versöhnliche Sprache an, wenn er sich mit traditionellen Gegnern, einschließlich Israel, den USA, Iran und Russland, ansprach.
Seine Aussagen waren bewusst ohne entzündliche Rhetorik oder Drohungen, sondern konzentrierten sich auf Themen wie Versöhnung, Stabilität und Wiederaufbau, in einem klaren Bemühen, die Opposition zu neutralisieren und auf die Entfernung von HTS und al-Sharaa selbst aus internationalen Terrorlisten zu drängen.
Es ist noch unklar, ob der flexible Ansatz von al-Sharaa einen echten ideologischen Wandel oder eine kalkulierte Strategie darstellt, die darauf abzielt, die Zustimmung zu gewinnen und die Macht zu festigen, bevor sie möglicherweise eine strengere und religiös konservativere Agenda einführt.
Doch schon seine fortschrittlicheren Bewegungen entfachen unter den Hardlinern in Syrien ein erhebliches Unbehagen, die auf einer islamistischen Regierung bestehen, die in einer strengen und unverwechselbaren sunnitischen Identität verwurzelt ist.
Während sunnitische Araber die dominierende ethnische und religiöse Gruppe in Syrien sind, ist das Land besonders vielfältig, mit einer Reihe von Minderheiten, einschließlich schiitischer Alawiten, von denen der verdrängte Präsident Bashar al-Assad ist Mitglied, Kurden, Christen, Druze, Turkmenen und Ismailis, zusätzlich zu anderen kleinen Gruppen.
Selbst wenn HTS-Führung in ihrem Drang nach Veränderung aufrichtig ist, wird die Vielfalt islamistischer und dschihadistischer Gruppierungen, die tief in Syrien verwurzelt sind - von denen viele in der jüngsten Offensive eine Schlüsselrolle spielten - wahrscheinlich nichts anderes als ein strenges islamistisches System tolerieren.
Sollten HTS von einem solchen Weg abweichen, wären diese Fraktionen wahrscheinlich bereit, auf bewaffneten Widerstand zurückzugreifen, um ihre Vision durchzusetzen.
Dies ist jedoch keine neue Herausforderung für HTS.
Seit einem Jahrzehnt entwickelt sich die Gruppe, früher als al-Nusra Front bekannt und mit Wurzeln in transnationalen dschihadistischen Bewegungen.
HTS wechselte von einem verdeckten Ableger der ultraharten IS um die Jahre 2011 und 2012 zu der relativ flexibleren Al-Qaida im folgenden Jahr und bis 2016 zu einer unabhängigen Fraktion.
Im Jahr 2017 hat sie ihre Kontrolle über die Provinz Idlib in Nordwestsyrien konsolidiert und dort eine zivile "Regierung" geführt, die angeblich keine dauerhaften dschihadistischen Verbindungen oder Ambitionen hatte.
Diese Entwicklung spiegelt die strategische Vision von al-Sharaa wider und beinhaltet wahrscheinlich Elemente des Opportunismus und Pragmatismus, die darauf abzielen, die Akzeptanz und das langfristige Überleben der Gruppe zu gewährleisten.
Die Strategie des HTS, zu signalisieren, dass es keine externe Bedrohung darstellt, hat bereits Früchte getragen.
Während ihre ehemaligen dschihadistischen Partner, al-Qaida und IS, in Syrien von der von den USA geführten Koalition stark angegriffen wurden - was zu einer routinemäßigen Ermordung ihrer Führer führte, oft in Idlib selbst -, hat al-Sharaa mit relativer Freiheit operiert.
Trotz eines $10m (7.8m) US-Kopfgelds konnte er häufig öffentlich auftreten, an Veranstaltungen teilnehmen und sich mit der Bevölkerung beschäftigen, ähnlich wie ein Staatsmann.
Al-Sharaas dschihadistische Kritiker beschuldigen ihn jedoch, ein manipulativer Politiker zu sein, der bereit ist, sich mit wichtigen ideologischen Prinzipien zu kompromittieren, um seine eigene Karriere voranzutreiben und politische Gewinne für die HTS zu sichern, auf Kosten anderer militanten Gruppen, die im Land tätig sind.
HTS stärkte seine Autorität in Idlib durch eine duale Strategie: die Herzen und Köpfe der lokalen Bevölkerung zu gewinnen, indem sie eine Form von Stabilität bot, während sie mit Gewalt Rivalen und sogar ehemalige Verbündete ausrottete oder kooptierte.
Die Gruppe entfernte sich von einer unverwechselbaren dschihadistischen Rhetorik, kämpfte für Religion und die Etablierung islamischer Herrschaft (Scharia) in Syrien als Teil eines umfassenderen globalen Projekts.
Stattdessen nahmen sie eine "revolutionärere" und nationalistischere Erzählung an und konzentrierten sich auf das einzigartige Ziel, Syriens Präsident Bashar al-Assad zu stürzen und Syrien "befreit" zu machen.
Die zivile Front, die von der HTS 2017 gegründet wurde, um Idlib zu verwalten, wurde die syrische Heilsregierung (SSG) genannt.
Ziel war es, die Governance-Fähigkeiten von HTS zu demonstrieren und ihre Legitimität zu stärken.
Dieser Schritt zielte wahrscheinlich auch darauf ab, Ängste vor Militanten, die eine Provinz führen, zu lindern und sich von dem brutalen Image zu distanzieren, das mit der IS-Herrschaft über Gebiete in Syrien und im Irak verbunden ist.
Die SSG fungierte als Mini-Staat, komplett mit einem Premierminister, Ministerien und lokalen Abteilungen Verwaltung Schlüsselsektoren wie Bildung, Gesundheit und Wiederaufbau, alle während der Einhaltung eines religiösen Rates durch Scharia (islamisches Gesetz).
Es gründete auch professionell aussehende Militär- und Polizeiakademien, die häufig ihre Abschlussfeiern zeigen und Militärparaden organisieren, die typischerweise von al-Sharaa besucht werden.
Die SSG zeigte häufig ihre Erfolge in den Bereichen Wiederaufbau und Servicebereitstellung.
Sie kontrastierte diese Bemühungen oft mit den schrecklichen Bedingungen und der grassierenden Korruption in Gebieten, die von der syrischen Regierung oder rivalisierenden Rebellengruppen kontrolliert werden.
Al-Sharaa nahm sogar zweimal an Idlibs jährlicher Buchmesse teil und hielt Reden.
Aber HTS stand in Idlib vor erheblichen Herausforderungen, und seine Herrschaft war bei weitem nicht reibungslos.
Vor der HTS-geführten Rebellenoffensive vom 27. November wurde die Gruppe von Anti-HTS-Protesten heimgesucht, insbesondere gegen die Führung von al-Sharaa.
Die Demonstranten beschuldigten HTS, die Meinungsverschiedenheit durch erzwungenes Verschwindenlassen und die Inhaftierung von Gegnern und Kritikern zu unterdrücken.
Die Gruppe stand auch vor der Kritik, dass sie angeblich mit ausländischen Mächten kolludiert habe, um den "Dschihad" in Syrien zu untergraben.
Im Jahr 2023 wurde es durch einen Skandal mit Spionen in seiner obersten Führung weiter erschüttert und von Hardlinern beschuldigt, bewusst einen sinnvollen Kampf gegen Regierungskräfte zu vermeiden, um unbenannten ausländischen Unterstützern zu gefallen.
Während solcher Proteste wurde al-Sharaa häufig mit Assad verglichen, während der Sicherheitsapparat der HTS mit der "Shabiha", Assads berüchtigter loyalistischer Miliz verglichen wurde.
Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass viele der HTS-Kritiker, Vergangenheit und Gegenwart, und einige der von der Gruppe inhaftiert, waren Hardliner aktiv Anstiftung Opposition gegen HTS-Projekt in Idlib.
Andere waren Einheimische und Aktivisten, die kritisierten, was sie als HTS-Monopolation der Macht und der "autoritären" Herrschaft bezeichneten.
Obwohl einige Einheimische Beschwerden über religiöse Einschränkungen in Idlib geäußert haben, wie arabische Medien und NGOs berichteten, waren diese Beschwerden nicht weit verbreitet.
Dies kann auf die relative Flexibilität der HTS und die Tatsache zurückzuführen sein, dass die meisten Einwohner der Provinz konservative sunnitische Muslime sind, die den Status quo im Allgemeinen akzeptieren können.
In der Tat ist HTS oft für harte Kritik von Hardlinern gekommen, weil sie zu "Lenient" waren und es versäumten, in Idlib strenge Scharia-Regeln durchzusetzen.
Al-Sharaa hat argumentiert, dass die Auferlegung strenger Regeln wie der Moralpolizei eine veraltete Idee ist, die oft mehr Schaden als Nutzen verursacht.
Im April 2023 sagte er: „Wir wollen keine heuchlerische Gesellschaft schaffen, die betet, wenn wir da sind und nicht, wenn wir weg sind." Er betonte, dass er wollte, dass die Menschen sich aus Überzeugung an die islamischen Lehren halten, „nicht durch den Stock [Kraft]".
Trotz dieser Bemerkungen hat die Gruppe oft mit strengen Maßnahmen reagiert, um Hardliner zu beschwichtigen - ein Muster, das Einblick gibt, wie HTS in Zukunft auf solchen Druck reagieren kann.
So hat die SSG trotz der Auflösung verschiedener Hisba (Moralpolizei)-Strukturen, die unter dünnverhüllten Namen operierten, und trotz der vokalen Einwände von al-Sharaa selbst Anfang 2024 unter ihrem Innenministerium dennoch eine "öffentliche Moralpolizei" eingerichtet.
Diese moralischen Kräfte regulierten Geschäfte, sorgten dafür, dass Frauen konforme religiöse Kleidung trugen und beschränkten die Vermischung von Geschlechtern in öffentlichen Räumen.
Und ein paar Monate zuvor hatte das Bildungsministerium der SSG ein Dekret erlassen, das besagt, dass alle Studentinnen und Mitarbeiter "loose islamische Kleidung tragen, die Sharia entspricht", wozu auch das Bedecken der Haare und die Vermeidung von "Mode und Trends" gehören, die als "unkompatibel mit unseren religiösen Lehren" gelten.
Das Dekret untersagte auch die Vermischung von Geschlechtern in Grundschulen und weiterführenden Schulen.
Bis vor kurzem war das dominierende Merkmal der syrischen Oppositionsgruppen - ob rebellisch oder dschihadistisch - Uneinigkeit und Zersplitterung, oft geprägt von Kämpfen.
Bewaffnete Fraktionen konkurrierten um Territorium, Einnahmenquellen, Autorität und Ideologie.
Jahrelang behinderte diese anhaltende Uneinigkeit unter anderem ihre Fähigkeit, den Sieg über Assad zu erlangen.
Die jüngste Einheit der Rebellen, die zum Untergang Assads führte, ist nach wie vor eine relativ neue Entwicklung und könnte sich immer noch als zerbrechlich erweisen.
Auch gibt es interne Herausforderungen, die noch von rivalisierenden Fraktionen gestellt werden.
HTS hatte seit langem eine angespannte Beziehung zu dem anderen großen Rebellenblock in Syrien, der von der Türkei unterstützten Syrischen Nationalarmee (SNA).
Der Fokus der SNA während der jüngsten Offensive hat sich weitgehend auf die Prioritäten Ankaras ausgerichtet - Kurdisch gehaltene Gebiete in Nordsyrien zu beschlagnahmen, um das zu beseitigen, was die Türkei als kurdische "Bedrohung" entlang ihrer Grenzen betrachtet.
Ob sich die beiden Blöcke auf die Teilung der strategischen Orte einigen können, die von kurdischen Kräften - oder im weiteren Sinne in Syrien - eingenommen werden, bleibt ungewiss, zumal die HTS weiterhin auf eine vollständige Einheit drängt, klar unter ihrer eigenen Führung.
IS, der in Syrien sowohl durch Aktivisten als auch durch Schläferzellen aktiv bleibt, hat seinen laufenden Dschihad im Land erklärt und die HTS-geführte Rebellenbehörde als "Abtrünnige" angeprangert, die angeblich von "Ungläubigen" an die Macht gebracht werden sollen.
Mit der Kontrolle der im Nordosten schwächeren kurdisch geführten Syrischen Demokratischen Kräfte (SDF) wird der IS wahrscheinlich die Gefängnisse und Lager in Hasaka ins Visier nehmen, die IS-gebundene Kämpfer und ihre Familien halten.
Eine Massenentlassung oder Flucht aus diesen Einrichtungen könnte die Stellung des IS und seine Fähigkeit, Syrien zu destabilisieren, erheblich stärken.
Seit dem Ausbruch des syrischen Bürgerkriegs im Jahr 2011 - und Assads brutaler Niederschlagung des Aufstands - hat das Land eine breite Palette von ausländischen Kämpfern, Klerikern und transnationalen dschihadistischen Gruppen angezogen, die durch poröse Grenzen, insbesondere über die Türkei, erleichtert wurden.
Um seine Kontrolle über Idlib zu festigen, und möglicherweise als Teil von Abkommen mit ausländischen Mächten, um die dschihadistische Bedrohung in Nordsyrien einzudämmen, zerschlug HTS einige lokale und ausländische Fraktionen und kooptierte andere, indem sie sie in ihre eigenen Strukturen integrierten und ihre Einheiten umbenennten, um ihre ausländischen Ursprünge zu verdunkeln.
Dazu gehören kleinere Gruppierungen aus Zentralasien, der Kaukasus (Tschechen) und Chinas uigurische Minderheit.
Viele dieser kleineren Fraktionen, darunter unabhängige dschihadistische Gruppen wie Ansar al-Islam und Ansar al-Tawhid, nahmen aktiv an der jüngsten Offensive teil, die ihr potenzielles Interesse an der Gestaltung der Zukunft des neuen Syrien unterstreicht.
In Bezug auf die Post-Assad-Nachrichten haben Gruppen wie al-Qaida sowie moderatere islamistische Persönlichkeiten und Wissenschaftler die HTS an ihre "Verpflichtung" erinnert, die Einrichtung eines islamischen Systems in Syrien zu gewährleisten, das sich durch eine starke sunnitische Identität auszeichnet.
Auf die Frage eines CNN-Korrespondenten am 6. Dezember, ob HTS beabsichtigt, ein islamisches System durchzusetzen, gab al-Sharaa eine charakteristisch ausweichende Antwort.
Statt eines direkten "Ja" oder "Nein" sagte er: "Menschen, die islamische Regierungsführung fürchten, haben entweder falsche Umsetzungen davon gesehen oder verstehen sie nicht richtig." Diese sorgfältig formulierte Antwort deutet darauf hin, dass HTS wahrscheinlich die Umsetzung islamischer Regierungsführung plant, aber vielleicht in einer flexibleren und nuancierteren Form.
Aber schon seit HTS die Assad-Regierung stürzte, haben ideologische Spannungen begonnen, nach der anfänglichen Euphorie und vereinten Bemühungen, ein gemeinsames Ziel zu erreichen, wieder aufzutauchen.
Am 9. Dezember erließ die HTS ein Dekret, das den ehemaligen Wehrpflichtigen Amnestie gewährte, doch Hardliner in Syrien verurteilten den Schritt als zu "lenient" und im Widerspruch zum Scharia-Gesetz, um Ungehorsam anzustacheln und Racheanschläge gegen die Loyalisten der Ex-Regierung zu fordern, die der HTS-Ordnung direkt widersetzten.
HTS versuchte, den Aufruhr zu quälen, indem er eine Erklärung herausgab, dass es ehemaliges Regierungspersonal und Loyalisten verfolgen würde, die in Kriegsverbrechen verwickelt waren - ein offensichtlicher Versuch, Kritiker zu beschwichtigen.
Gleichzeitig bemühte sich HTS, seine Autorität zu stärken, und gelobte ausdrücklich, jeden zu bestrafen, der sich seinem Dekret widersetzte, indem er sich in der Rache des Selbstjustizlers engagierte.
Ein weiterer Streitpunkt entstand am 16. Dezember, als al-Sharaa angekündigt hatte, militante Gruppen und Milizen im Land aufzulösen und zu entwaffnen, wobei die Waffen allein in den Händen des Staates und des Militärs konzentriert wurden.
Wieder protestierten Hardliner und forderten Fraktionen auf, ihre Waffen zu behalten.
Sie argumentierten, der Umzug würde die Macht unter HTS festigen, so dass keine anderen Gruppen bewaffnet blieben, um ihre Autorität herauszufordern und den Weg für die Tyrannei zu ebnen.
Weitere Unzufriedenheit zeigte sich bei der verhaltenen Reaktion von HTS auf wiederholte israelische Luftangriffe in Syrien nach Assads Sturz.
Nach Tagen des Schweigens kritisierte al-Sharaa am 14. Dezember die Streiks, erklärte aber, dass seine Fraktion keine Absicht habe, sich an neuen Konflikten zu beteiligen, wobei sie ihren derzeitigen Schwerpunkt auf den Wiederaufbau Syriens legte.
Er erklärte auch, dass er nicht zulassen werde, dass Syrien als Launchpad für Angriffe auf Israel verwendet werde.
Einige betrachteten diese Haltung als schwach und als Verrat an islamistischen Prinzipien.
Ihre Frustration wurde durch die jüngste Botschaft von al-Qaida verstärkt, in der die HTS aufgefordert wurde, den Kampf gegen Israel zu priorisieren und ihre "Verpflichtung" zur Verteidigung der Palästinenser in Gaza zu erfüllen.
Diese Spannungen deuten darauf hin, dass Hardliner - sowohl innerhalb der HTS-Ränge als auch außerhalb der Fraktionen - bereit sein könnten, sich gegen die Gruppe zu wehren, wenn sie es als zu weit von ihrer Vision für ein neues religiöses Syrien entfernt ansehen.
Viele dieser Individuen und Fraktionen sind tief in das Land investiert und werden ihre Ambitionen kaum leicht aufgeben.
Sie betrachten Syrien, ähnlich wie Afghanistan unter den Taliban, als ein Projekt für einen starken sunnitischen Islamischen Staat, das regionalen Einfluss ausüben könnte, während er als sicherer Hafen für verfolgte Muslime und Dschihadisten-Flüchtlinge dient.
Unter dem Druck von Liberalen und Hardlinern treten al-Sharaa und HTS eine feine Linie, um keine Seite zu ärgern, und die Notwendigkeit von Flexibilität scheint entscheidend zu sein.
Vor einer Woche wurde die junge Frau, die ein Foto wollte, gebeten, ihr Haar zu bedecken.
Diese Woche wurde al-Sharaa mit zwei britischen Diplomaten fotografiert, einer davon war Ann Snow, Großbritanniens Sonderbeauftragter für Syrien.
Ihr Haar wurde aufgedeckt.
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