Als ich London vor fast zwei Wochen verließ, nachdem die Rebellenkoalition Aleppo erobert hatte - ein überwältigender Sieg, der von dem, was folgte - dachte ich, ich würde einen Schießkrieg melden.
Die Gruppe, bekannt als Hayat Tahrir al-Sham, oder HTS, fegte alles davor, aber ich nahm an, dass das Regime kämpfen würde, da es nicht aufhörte zu tun, wie es Boden in den Jahren verlor, bevor die Russen 2015 eingriffen, um syrische Städte und Dörfer in Schutt und Asche zu bombardieren.
Fast ein Jahrzehnt später war klar, dass Baschar al-Assads russische, iranische und libanesische Verbündete andere Kriege hatten, an die man denken musste.
Aber während das Regime mit unwilligen Wehrpflichtigen kämpfte, konnte es immer Syrer finden, die bereit waren, dafür zu kämpfen und zu sterben, auch auf dem Höhepunkt des Krieges nach 2011, als Rebellen viel von Damaskus außerhalb des Stadtzentrums und der Straße nach Beirut kontrollierten.
Ich habe diese Männer an der Front oft besucht.
Viele der effektivsten Einheiten wurden von Offizieren aus Assads eigener Alawitengemeinschaft geführt.
In Aleppo um 2015 verteilte ein Alawiter General Gläser von perfekt destilliertem Arak, gegossen aus Flaschen, die einst Jack Daniels hielten.
Stolz sagte er, dass der Arak, ein anisierter Geist, der im Nahen Osten beliebt war, aus der Heimatstadt der Familie Assad in den Hügeln hinter dem Hafen von Latakia stammte.
Draußen schlug seine Einheit die rebellische Ostseite der Stadt.
Nicht alle waren Alawiten.
In Jobar, einem Bezirk am Rande von Damaskus, nahm mich ein christlicher Offizier, der Assad von der syrischen arabischen Armee treu war, in die Tunnel, die sie unter den Ruinen gegraben hatten, um Rebellen anzugreifen.
Er erzählte, wie die Rebellen auch Tunnel hatten und wie sie sich manchmal gegenseitig einbrechen würden, indem sie in der Dunkelheit töteten.
Der junge Mann hatte ein Kruzifix an seinem Handgelenk tätowiert und einen anderen um den Hals hängen, und er sprach darüber, wie er kämpfen musste, um seine Gemeinschaft gegen Dschihad-Extremisten auf der anderen Seite zu schützen.
Meine Instinkte über den Kampfgeist von Assads erschöpfter Bande von Loyalisten hätten nicht falscher sein können.
Am Samstag, den 7. Dezember, schlief ich ein, nachdem ich die Nachricht gehört hatte, dass Homs gefallen war.
Als ich aufwachte, war Bashar al-Assad auf dem Weg nach Russland und Rebellenkämpfer begannen auf den Straßen von Damaskus zu feiern.
Sie schossen in der Feier mehr Kugeln in die Luft als sie wütend auf Assads Loyalisten feuerten, die um ihr Leben liefen.
Ich sah Hunderte von Autos, die an der Grenze zum Libanon anstanden, voller verärgerter, besiegter Männer und verängstigter Familien.
Rank and File Soldaten warfen ihre Uniformen und Waffen, ohne einen Schuss zu schießen und gingen nach Hause.
Das Assad-Regime zerschmetterte, ausgehöhlt von Korruption, Grausamkeit und brutaler Verachtung für das Leben der Syrer.
Selbst Assads alawitische Gemeinschaft kämpfte nicht für ihn.
Deshalb ging ich am Donnerstagabend diese Woche mit Ahmed al-Sharaa, dem de facto syrischen Führer, durch die Marmorhallen des Präsidentenpalastes in Damaskus, anstatt mich vor Granaten und Kugeln auf einer eisigen Straße in Homs oder Hama zu schützen.
Er hat seine Uniform aufgegeben und sein Kriegs-Pseudonym Abu Mohammed al-Jolani gegen seinen richtigen Namen getauscht.
Viele Syrer bezweifeln seine Behauptung, er habe auch seinen alten dschihadistischen Glauben gegen eine tolerantere Form des syrischen religiösen Nationalismus getauscht.
Es stimmt, dass er 2016 nach einer langen Karriere als Dschihadist im Irak und in Syrien mit al-Qaida brach.
Aber wie ich in Assads Palast gefunden, Ahmed al-Sharaa, ein großer, ruhig gesprochener Mann in seinen frühen vierziger Jahren, ist widerwillig, zu spezifisch über das Syrien zu erhalten, das er will.
Er kommt als hochintelligent und politisch scharfsinnig rüber.
Wie viele kluge Politiker gibt er oft keine direkte Antwort auf eine ehrliche Frage.
Er leugnete, dass Syrien ein Nahost-Afghanistan werden sollte.
Die Taliban, sagte er, regierten "eine Stammesgesellschaft.
Syrien ist völlig anders." Syriens neue Herrscher würden seine Kultur und Geschichte respektieren.
Als ich fragte, ob Frauen die Freiheiten haben würden, die sie hier erwarten, sagte er, 60 Prozent der Studenten an Universitäten in Idlib, seiner Machtbasis, seien weiblich.
Aber er versuchte nicht, eine Frage zu beantworten, ob Hidschab - islamische Kleidung - für Frauen mandiert werden sollte.
Damaskus brummt mit Gerüchten über bärtige HTS-Männer, die Frauen befehlen, ihre Haare zu bedecken.
Ich wies darauf hin, dass es eine große Reihe in den sozialen Medien gegeben hatte, nachdem eine Frau mit ihm nach einem Selfie gefragt und dann ihre Kapuze gezogen hatte, als das Foto aufgenommen wurde.
Die Konservativen kritisierten al-Sharaa für seine Zustimmung, mit einer Frau zu posieren, die nicht Teil seiner Familie war.
Die Liberalen sahen ihre Kapuze als dunkles Omen der Zukunft Syriens.
Wenn er von der Frage verärgert wurde, zeigte er es nicht.
"Ich habe sie nicht gezwungen.
Aber es ist meine persönliche Freiheit.
Ich möchte, dass Fotos für mich gemacht werden, wie es mir passt.
Ich habe sie nicht gezwungen.
Das ist nicht dasselbe wie ein Gesetz darüber zu haben, das landesweit gilt.
Aber es gibt eine Kultur in diesem Land, die das Gesetz anerkennen muss." Al-Sharaa bezog sich auf die Tatsache, dass viele Syrer, nicht nur in der Mehrheit sunnitischer muslimischer Gemeinschaft, fromm sind.
Viele Frauen tragen Hijab.
Der Punkt, die säkularen Syrer würden sagen, ist in der Lage zu wählen.
In einem halben Jahrhundert der Assad-Herrschaft entwickelten Syrer Überlebensstrategien, die oft einschließen, ihre eigenen Gefühle zu verbergen und das zu tun, was von ihnen erwartet wurde.
Schockierte, nervöse, säkulare Syrer zeigten mir Videos auf ihren Telefonen von Massengebeten außerhalb der Universitäten, als die Studenten letzten Sonntag zurückgingen.
War es, fragten sie, echte Frömmigkeit oder junge Leute tun, was ihnen gesagt wurde, weil so ist es hier für ihr ganzes Leben gewesen?
Es werde alles, so al-Sharaa, eine Angelegenheit für eine neue Verfassung sein, die von einem Gremium von Rechtsexperten beschlossen werde.
Die Kritiker von Al-Sharaa werden darauf hinweisen, dass er in der gegenwärtigen Situation wählt, wer in den Ausschuss kommt, von dem er sagt, dass er neue Gesetze sowie eine neue Verfassung schreiben wird.
Ahmed al-Sharaa wollte am meisten über die Unterdrückung des Volkes durch das alte Regime sprechen.
"Die syrischen Probleme sind viel zu groß als die Fragen, die Sie stellen.
Die Hälfte der Bevölkerung wurde aus Syrien vertrieben oder zwangsweise aus ihren Häusern vertrieben.
"Sie wurden mit Fassbomben und ungeführten dummen Bomben und über 250 chemischen Angriffen angegriffen.
Viele Syrer ertranken auf See, um nach Europa zu fliehen." Er erkannte, dass Syrien keine Chance hat, sich zu stabilisieren und wieder aufzubauen, wenn die Sanktionen nicht aufgehoben werden.
Die Sanktionen richteten sich ursprünglich an das Assad-Regime.
Um sie zu behalten, meinte er, das Opfer genauso zu behandeln wie den Unterdrücker.
Er bestritt, dass die Gruppe, die er leitet, eine Terrororganisation ist, die derzeit die Position der UNO und der meisten stärksten Länder der Welt ist.
Besuche ausländischer Diplomaten deuten darauf hin, dass eine Änderung sowohl der Sanktionen als auch der terroristischen Listen möglich sein könnte.
Er war abweisend, als ich darauf hinwies, dass ich wusste, dass Diplomaten ihm gesagt hatten, dass eine Änderung dieses Status von dem Beweis abhängen würde, dass er sein Versprechen hielt, Minderheitenrechte zu respektieren und einen inklusiven politischen Prozess zu führen.
"Was mir wichtig ist, ist, dass das syrische Volk mir glaubt.
Wir haben dem syrischen Volk versprochen, sie von diesem kriminellen Regime zu befreien, und das haben wir getan.
Das ist es, was mir zuerst und zuletzt wichtig ist.
"Mir ist nicht sehr wichtig, was über uns im Ausland gesagt wird.
Ich bin nicht verpflichtet, der Welt zu beweisen, dass wir ernsthaft daran arbeiten, die Interessen unseres Volkes in Syrien zu erreichen." In den letzten zwei Wochen habe ich gehört, wie viele Syrer sagen, dass sie allein gelassen werden wollen, um ihr Land wieder aufzubauen.
Das klingt wie ein Pfeifentraum.
Der Krieg zerstörte einen Großteil des Landes, aber auch die Souveränität Syriens.
Baschar al-Assad wurde ein Klient des Iran und Russlands und floh aus dem Land, als sie aufhörten, ihn zu unterstützen.
Die USA sind im Nordosten, um Reste des Islamischen Staates zu jagen und ihre kurdischen Verbündeten zu schützen.
Die Türkei kontrolliert einen Großteil des Nordwestens und hat eine eigene arabisch geführte Miliz.
Es gibt Anzeichen dafür, dass die Türken, die eine enge Beziehung zu HTS haben, einen erneuten Angriff auf syrische Kurden vorbereiten, die eine enge Beziehung zu kurdischen Separatisten innerhalb der Türkei haben.
Israel, das seit vielen Jahren so aggressiv ist wie es ist, hat das Vakuum der Macht, das es in Syrien gesehen hat, am deutlichsten ausgenutzt.
Sie bombardiert weiterhin die Überreste der militärischen Infrastruktur des Staates und nimmt mehr syrisches Land, um die Golanhöhen hinzuzufügen, die sie seit 1967 besetzt hat.
Die Israelis rechtfertigen wie immer ihr Handeln als Selbstverteidigung.
Der UN-Sondergesandte für Syrien Geir Pedersen sagte mir, dass Israels Aktionen "unverantwortlich" seien. Israel, sagte er, solle nicht so handeln, dass "diesen sehr, sehr zerbrechlichen Übergangsprozess destabilisieren" könne. Ahmed al-Sharaa weiß, dass er sich nicht der von den USA unterstützten Macht Israels stellen könne.
"Syrien ist vom Krieg erschöpft, unabhängig davon, ob Israel stark ist oder nicht.
Syrien muss stärker und weiterentwickelt werden.
Wir haben keine Pläne der Aggression gegen Israel.
Syrien wird weder Israel noch irgendjemanden bedrohen." Ahmed al-Sharaas Agenda überläuft.
Syrien ist ein gebrochenes Land, das er reparieren und wiederbeleben will, voller Herausforderungen, die seine Aufgabe unmöglich machen könnten.
HTS ist nicht die einzige bewaffnete Gruppe in Syrien, und es gibt einige, die seine junge Regierung zerstören wollen.
Feinde von HTS im Netzwerk des Islamischen Staates könnten destabilisierende Angriffe versuchen.
Der Wunsch der Syrer nach Rache gegen Assads Mörder - und den Ex-Präsidenten selbst - könnte in destruktive öffentliche Wut explodieren, wenn HTS nicht zeigen kann, dass es die Männer vor Gericht bringt, die ihre Stiefel so lange auf syrischen Kehlen hielten.
Ahmed al-Sharaa, richtig, sieht Syrien als ein Fulcrum im Herzen des Nahen Ostens.
"Syrien ist ein wichtiges Land mit einer strategischen Lage, sehr einflussreich in der Welt, schaut, wie Amerika auf der einen Seite, Russland auf der anderen Seite und regionale Länder wie Türkei, Iran und Israel ist." Er sagt, deshalb sollte die Außenwelt Syrien helfen, sich zu erholen.
Es ist auch der Grund, warum mächtige Staaten dies nicht zulassen.