Archäologen haben die Überreste von zwei mittelalterlichen Städten in den grasbewachsenen Bergen im Osten Usbekistans gefunden, eine Entdeckung, die unser Verständnis für die sagenumwobene Seidenstraße verändern könnte.
Bekannt für den Austausch von Waren und Ideen zwischen dem Osten und dem Westen, wurden die Handelsrouten lange geglaubt, um Niederland Städte verbunden haben.
Aber mithilfe der Fernerkundungstechnologie haben Archäologen nun mindestens zwei Hochlandstädte gefunden, die entlang einer wichtigen Kreuzung der Handelsrouten gesessen haben.
Eine der Städte - Tugunbulak, eine Metropole mit mindestens 120 Hektar - lag über 2.000 Meter über dem Meeresspiegel, eine Höhe, die bis heute als unwirtlich galt.
Die Geschichte Zentralasiens ändert sich nun mit diesem Befund, sagte der Archäologe Farhod Maksudov, der Teil des Forschungsteams war.
Das Team glaubt, Tugunbulak und die kleinere Stadt, Taschbulak, waren geschäftige Siedlungen zwischen dem 8. und 11. Jahrhundert, im Mittelalter, als das Gebiet von einer mächtigen türkischen Dynastie kontrolliert wurde.
Nur 3% der Weltbevölkerung leben heute über dieser Höhe.
Lhasa in Tibet und Cusco in Peru gehören zu den seltenen Beispielen.
Die Entdeckung unter der Leitung von Herrn Maksudov, Direktor des Usbekistanischen Nationalen Zentrums für Archäologie, und Michael Frachetti, Archäologe an der Washington University in St. Louis, wurde mit Drohnen und einem Fernerkundungstool namens Lidar ermöglicht, das reflektiertes Licht nutzt, um dreidimensionale Kartierungen der Umwelt zu erstellen.
Ihre Forschungen wurden in dieser Woche in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht, und Experten, die nicht daran beteiligt sind, haben ihre Bedeutung dafür gewürdigt, die Lebensweisen nomadischer Gemeinschaften zu beleuchten.
Das Team entdeckte erstmals Taschbulak, die kleinere Stadt, im Jahr 2011, während Trekking in den Bergen.
Sie fanden Grabstätten, Tausende von Töpferscherben und andere Anzeichen dafür, dass das Gebiet bevölkert war.
Historische Aufzeichnungen verweisen auf Städte in der Region, sagte er, aber das Team hatte nicht erwartet, eine 12-Hektar mittelalterliche Stadt etwa 2.200m über dem Meeresspiegel zu finden.
Herr Frachetti erzählte es der BBC.
Auch Trekking dort oben war rau, fügte er hinzu, als sie starken Winden, Stürmen und logistischen Herausforderungen begegneten.
Vier Jahre später gab ein lokaler Forstverwalter dem Team den Tipp, einen anderen Standort in der Nähe von Tashbulak zu studieren.
Der Beamte sagte, ich glaube, ich habe einige dieser Arten von Keramik in meinem Hinterhof.
Also gingen wir zu seinem Haus...
Und entdeckte, dass sein Haus auf einer mittelalterlichen Zitadelle gebaut wurde.
Er war wie in einer riesigen Stadt leben, sagte Herr Frachetti.
Der schwierigste Teil dieser Entdeckungen war es, die akademische Gemeinschaft davon zu überzeugen, dass diese Städte existierten.
Wir würden den Leuten sagen, dass wir diese erstaunliche Seite gefunden haben, und wir würden Skepsis bekommen, dass es vielleicht nicht so groß ist, oder nur ein Hügel, oder ein Schloss...
Das war die große Herausforderung, wie man diese Stadt wissenschaftlich dokumentieren kann, um tatsächlich zu veranschaulichen, was es war, sagte Herr Frachetti.
2022 kehrte das Team mit einer mit einem Lidarsensor ausgestatteten Drohne zurück, die die Oberflächen zurückzog, um Wände, Wachtürme, komplizierte architektonische Merkmale und andere Befestigungen in Tugunbulak zu enthüllen.
Die Forscher weisen darauf hin, dass die Gemeinden sich in Tugunbulak und Taschbulak niedergelassen haben, um starke Winde anzuzapfen, um die für das Schmelzen von Eisenerzen erforderlichen Feuer zu tanken - an denen die Region reich war.
Vorläufige Ausgrabungen haben auch Produktionsöfen aufgedeckt.
Wer im Mittelalter Eisen in den Händen hatte, war sehr mächtig, sagte Herr Maksudov.
Aber das hätte auch zu einem Niedergang der Gemeinden führen können, sagte er.
Dieses Gebiet war früher von einem dichten Wacholderwald bedeckt, aber diese hätten geschnitten werden können, um die Eisenproduktion zu erleichtern.
Das Gebiet sei wegen der Blitzfluten, wegen der Lawinen, ökologisch sehr instabil geworden, sagte er.
Typischerweise haben Wissenschaftler erwartet, um Beweise für Siedlungen unten im Tal zu finden, so dass diese Funde bemerkenswert sind, sagte Peter Frankopan, ein globaler Geschichtsprofessor an der Universität Oxford.
Was für ein unglaublicher Schatz...
das zeigt, wie tief die Zusammenhänge zwischen Asien und der Ausbeutung der natürlichen Ressourcen vor mehr als einem Jahrtausend kreuzen, sagte er.
Städte in hoher Höhe sind in den archäologischen Aufzeichnungen außerordentlich selten, weil die Gemeinden bei der Ansiedlung mit einzigartigen Herausforderungen konfrontiert sind, sagte Zachary Silvia, Archäologe an der Brown University.
Die Teams arbeiten einen immensen Beitrag zur Erforschung des mittelalterlichen Urbanismus in Zentralasien, schrieb er in einem Kommentar über die Natur.