In einem Bundesgerichtssaal in New York, zum ersten Mal bin ich mit Mike Jeffries konfrontiert – der Multi-Millionär Ex-Fashion-Boss Ichve verbrachte drei Jahre damit, für die BBC zu ermitteln.
Er starrt mich direkt an, die Lippen ringsherum und das Kinn erhoben, während er vor dem Richter sitzt.
Als Ergebnis meiner Berichterstattung wurde er diese Woche vom FBI verhaftet und beschuldigt, zusammen mit seinem britischen Partner Matthew Smith und ihrem Mittelsmann James Jacobson ein internationales Sex- und Prostitutionsgeschäft geführt zu haben.
Die Behörden handelten, nachdem sie meine Podcast-Serie The Abercrombie Guys gehört hatten, in der ich Beweise dafür fand, dass Mr. Jeffries, 80, und Mr. Smith, 61, im Zentrum einer ausgeklügelten globalen Operation mit einem Netzwerk von Rekruten und einem Mittelsmann, der junge Männer nach Sex sucht, standen.
Als CEO von Teen Retailer Abercrombie & Fitch wurde mir Mike Jeffries als exzentrisches und abergläubisches Genie beschrieben, das mit seinen hervorgehobenen Haaren und Vorlieben für Flip-Flops und plastische Chirurgie die jugendliche All-American Marke, die er kreierte, personifizierte.
Aber jetzt, seine Haare weiß, seine Füllstoffe aufgelöst, und mit einem Knöchel Monitor – er schien ein Schatten des Mogul sagte, seine Kraft und Stärke genutzt haben, während die Verantwortung für den Missbrauch anfälliger Modelle.
US-Ankläger sagen, dass er und die anderen Angeklagten von mindestens 2008-2015 Gewalt, Betrug und Zwang benutzten, um Männer dazu zu bringen, gewalttätige und ausbeuterische Sexakte zu begehen.
Wenn sie verurteilt werden, sehen sie ein Höchstmaß an Leben im Gefängnis.
Shoulders slouched, Mr Jeffries, Gesicht war leer, als sein Anwalt trat seine Bitte der nicht schuldig.
Sein Lebenspartner Matthew Smith - ein britischer Staatsbürger - ist noch nicht vor Gericht zu erscheinen.
Er gilt als ein Flugrisiko durch die Behörden und wird derzeit bis zum Prozess festgehalten.
Warnung: Diese Geschichte enthält Beschreibungen von sexuellen Handlungen Wenn ich zurückdenke, wie meine eigene Untersuchung begann, im Januar 2021, hätte ich nie gedacht, dass es zu diesem Moment führen würde.
Während der Pandemie erforschte ich die Modeindustrie, als ich über einen kryptischen Instagram-Kommentar stolperte, der von einem ehemaligen Modell namens Barrett Pall geschrieben wurde.
Er war Teil einer Gruppe, die darüber diskutierte, wie sie den Missbrauch männlicher Modelle empfanden.
Wir haben gesehen, wie es mit #MeToo passiert ist, wie wäre es mit #UsToo?
Wir haben bald telefoniert.
Nach einer Stunde des Redens sagte er, er könne mir ein Geheimnis anvertrauen, das er vorher nie wirklich geteilt hätte.
Es ist wahrscheinlich wie die dunkelste Erfahrung, mit der ich jemals zu tun hatte, sagte er mir.
Sie hatten jemanden kommen und rasieren mich, wie mein ganzer Körper, denn das ist, wie sie die Jungen mögen.Im Jahr 2011, dann im Alter von 22 Jahren, Barrett sagte, er sei von einem älteren Modell, das ein enger Freund war, um einen mysteriösen Mittelsmann zu treffen, den er als mit einer fehlenden Nase mit einem Schlangenfellpatch bedeckt beschrieb.
Er sagte, dass dieser Mann - den ich später durch Telefon- und Eigentumsunterlagen als James Jacobson identifizierte - ihn dazu gebracht hatte, eine Sex-Act als Tryout durchzuführen, bevor er ihn an Mike Jeffries, dann CEO und Vorsitzender von Abercrombie & Fitch, und seinen britischen Partner schickte.
Barrett behauptete, dass das Duo seit Jahren aufwendige Sex-Events in ihrem palastartigen Zuhause in den Hamptons veranstaltet habe.
Er sagte, die, die er besucht hatte, wurde durch Chaperones in Abercrombie Polos und Flip-Flops erleichtert, mit silbernen Platten von Alkohol, Poppers und Schmiere.
Was Barrett mir erzählt hat, hat meine erste zweijährige Untersuchung ausgelöst.
Ich reiste durch Amerika, von den Vororten von Ohio bis in die Wüste von Palm Springs, verfolgte die betroffenen Männer und konfrontierte die Beteiligten – auch den Mittelsmann selbst.
Normalerweise, wenn ich nachforsche, kann ich ein paar lose Fäden finden, an denen ich durch das Suchen von Zeitungsarchiven, Gerichtsakten oder sozialen Medien ziehen kann.
Aber an diesen Anschuldigungen gab es absolut nichts im öffentlichen Bereich.
Also nahm ich eine althergebrachte Annäherung, indem ich meine eigene Spur durch Mundpropaganda zusammenbrachte, an Türen klopfte und handgeschriebene Briefe an potenzielle Quellen schickte.
Ich verfolgte und kontaktierte Hunderte von Menschen, darunter ehemalige Abercrombie & Fitch-Modelle und Mr Jeffries-Ex-Haushaltsmitarbeiter, die über Monate Vertrauen verdienten.
Dann ein gewaltiger Durchbruch.
Barrett Pall hatte ein altes iPad, das nicht einschalten würde - aber wir haben es repariert.
Dadurch erhielt ich eine Reiseroute und ein Flugticket zur Bestätigung der Veranstaltung, an der er in den Hamptons teilnahm.
Es wurde von dem Mittelsmann James Jacobson geschickt und enthielt einige Vornamen und Zahlen von anderen Beteiligten.
Später erholte ich mehr als ein Dutzend dieser Routen aus verschiedenen Quellen und gab mir endlich konkrete Spuren.
Aber es dauerte Monate, um herauszufinden, ihre Rollen, nicht wollen, um die falsche Person zu kippen, während ich noch im Evidenz-Sammelmodus war.
Viele Männer waren vorsichtig zu sprechen.
Zwei beschuldigten mich, für Mike Jeffries ein Spion zu sein – zunächst ängstlich vor seinem Geld und seinem Einfluss.
Auch ich wurde immer paranoider, nachdem ich jeden Tag mit Hunderten von Hackversuchen von unbekannten IP-Adressen konfrontiert wurde.
Wir hatten recht, vorsichtig zu sein.
In ihrer Anklageschrift, die am Dienstag nicht versiegelt wurde, sagten Staatsanwälte, Mike Jeffries habe ein Full-Service-Sicherheitsunternehmen eingesetzt, um Nicht-Offenlegungsvereinbarungen (NDA) zu überwachen, Hintergrundkontrollen durchzuführen und jeden zu überwachen und einzuschüchtern, der sie zu entlarven drohte.
Seitdem habe ich mit mehr als 20 Männern gesprochen, die diese Veranstaltungen für Herrn Jeffries und seinen Partner Matthew Smith besucht oder mitorganisiert haben.
Einige wie Luke, ein aufstrebendes Modell, das mir sagte, dass er unter dem Deckmantel eines A&F-Fotoshootings rekrutiert wurde, sagten, sie seien irregeführt worden und nicht gesagt worden, dass Sex involviert sei.
Wie blieb diese Operation so lange verborgen?
Die Antwort, die ich erreichte, war, dass die Schande, die einige Männer über gleichgeschlechtliche Misshandlungen redeten, sie so effektiv zum Schweigen gebracht hatte wie jede NDA.
Einige sagten mir, sie fühlten sich selbstmordgefährdet, andere völlig gebrochen.
In vielen Fällen war ich die erste Person, der sie vertraut hatten.
Ein Mann, den ich Alex anrufe, brach zusammen, als er mir sagte, er glaube, dass er von einem unbekannten Angreifer bei einem opulenten Ereignis in Marrakesch betäubt und vergewaltigt wurde, für das Dutzende von Männern hineingeflogen wurden.
Er glaubte, dass dies dazu führte, dass er HIV bekam.
"Jeffries war der Kingpin," sagte er mir damals.
Ohne ihn hätte nichts von dem passieren können.Vor der Veröffentlichung arbeitete ich mit BBC Panorama, um meine Beweise akribisch zu überprüfen.
Dazu gehörten auch die Gespräche mit denen, die in der Operation waren - einschließlich James Jacobson.
Als im August 2023 die Podcast-Produzentin Ruth Evans und ich an seine Tür klopften, sank er auf seine Schritte, legte den Kopf in die Hände und schwur.
Er bat mich um einen Deal.
Lassen Sie meinen Namen raus und ich werde Ihnen alles sagen, sagte er.
Herr Jacobson wiederholte diesen Antrag am folgenden Tag Dutzende Male, als er zustimmte, sich auf einen Kaffee zu treffen.
Wir sprachen zwei Stunden lang.
Manchmal war es bizarr - er bewunderte meine Shorthand, kommentierte meinen britischen Akzent und schien mich zu bevormunden - nannte mich "Sweetheart".
Er ist ein ehemaliger Schauspieler und hat an einem Punkt ein paar Akzente gesetzt und hat vor, einen Mantel zu tragen, um mich davon zu überzeugen, dass er ein anonymes Interview machen kann.
Aber er war auch charismatisch und scherzte über seine fehlende Nase und sagte, der einzige Job, den er heutzutage bekommen konnte, sei ein Bond-Schurkein.
Schließlich sagte Herr Jacobson, er mache nur seinen Job und habe seit 2015 nicht mit Herrn Jeffries oder Herrn Smith gesprochen.
Letztlich bekam er seinen Deal nicht, und vor Gericht saß er wieder mit dem Kopf in den Händen, als sein Anwalt ein Plädoyer für nicht schuldig einging.
Nachdem wir im Oktober 2023 veröffentlicht haben, haben einige der Männer in dieser Geschichte rechtliche Schritte gegen Mike Jeffries, Matthew Smith und Abercrombie & Fitch unternommen, die sie wegen Vergewaltigung, Körperverletzung und Sexhandel verklagen.
Alle leugnen das Unrecht.
Die Klage behauptet, es sei wahrscheinlich, dass mehr als 100 Männer während Mr Jeffries Amtszeit missbraucht wurden.
Quellen fingen auch an, mich zu kontaktieren, um zu sagen, dass sie von der Polizei angesprochen worden waren.
Wir waren nicht an der FBI-Untersuchung beteiligt - die völlig unabhängig von mir war.
Der Schutz von Quellen ist für meine Arbeit von wesentlicher Bedeutung.
Es wäre also die Entscheidung der Männer, zu reden.
Rückblickend gab es Momente, in denen ich überlegte, aufzugeben.
Ich sah mich zunächst der Sackgasse nach der Sackgasse gegenüber.
Aber je mehr ich hörte, desto mehr fühlte ich mich verpflichtet, dies zum ersten Mal ans Licht zu bringen und die Beteiligten zur Rechenschaft zu ziehen.
Mehr als zwei Jahre nach unserem ersten Gespräch fragte ich Barrett Pall, warum er sich entschloss, mit mir zu sprechen.
Er fing an zu weinen und sagte: "Mein Bauch sagte ihr vertrauen.
Erzähl ihr deine Geschichte.
Und vielleicht, nur vielleicht, jemand wird zuhören...Ankündigung der Anklagen, US-Anwalt Breon Peace sagte:..An jeden, der denkt, dass sie andere ausnutzen und zwingen können, indem sie das sogenannte Casting-Couch-System verwenden, sollte dieser Fall als Warnung dienen.
Bereiten Sie sich vor, die Couch für ein Bett im Bundesgefängnis zu tauschen.