Israels Angriff auf den Iran vertieft den Krieg im Nahen Osten.
Eine noch schlimmere Eskalation zu vermeiden oder zu riskieren, steht im Mittelpunkt der Entscheidungen des obersten iranischen Führers Ayatollah Ali Khamenei und seiner wichtigsten Berater.
Sie müssen über die am wenigsten schlechten Entscheidungen einer Reihe von schwierigen Entscheidungen entscheiden.
An einem Ende des Spektrums schlägt mit einer weiteren Welle von ballistischen Raketen zurück.
Israel hat bereits damit gedroht, sich wieder zu rächen, wenn dies geschieht.
Auf der anderen Seite entscheidet sich, eine Linie unter dem zerstörerischen Austausch von direkten Streiks auf ihrem jeweiligen Territorium zu ziehen.
Das Risiko für den Iran, wenn er sein Feuer hält, besteht darin, dass er schwach, eingeschüchtert und von Israels militärischer Macht und politischer Entschlossenheit, unterstützt von den Vereinigten Staaten, abgeschreckt aussieht.
Am Ende werden der oberste Führer und seine Berater wahrscheinlich die Entscheidung treffen, die ihrer Ansicht nach dem Überleben des islamischen Regimes des Iran am wenigsten schadet.
Irans offizielle Medien in den Stunden vor und nach Israels Anschlägen trugen trotzige Aussagen, die, auf Nennwert, suggerieren, dass die Entscheidung, zu reagieren bereits getroffen worden war.
Seine Sprache ähnelt Israel, unter Berufung auf sein Recht, sich gegen Angriffe zu verteidigen.
Aber der Einsatz ist so hoch, dass der Iran sich entscheiden könnte, seine Drohungen zurückzugehen.
Das ist die Hoffnung des britischen Premierministers Sir Keir Starmer, der hinter Amerikas Beharrlichkeit zurückfiel, dass Israel in Notwehr gehandelt hat.
Ich bin klar, dass Israel das Recht hat, sich gegen iranische Aggression zu verteidigen, sagte er.
Ebenso klar ist, dass wir eine weitere regionale Eskalation vermeiden und alle Seiten auffordern müssen, Zurückhaltung zu zeigen.
Der Iran sollte nicht reagieren.
Irans eigene Aussagen sind seit seiner ballistischen Rakete auf Israel am 1. Oktober konsistent.
Vor einer Woche sagte Irans Außenminister Abbas Araghchi gegenüber dem NTV-Netzwerk der Türkei, dass jeder Angriff auf den Iran als eine rote Linie für uns betrachtet wird.
Ein solcher Angriff wird nicht unbeantwortet bleiben... Stunden vor den israelischen Streiks sagte der Sprecher des iranischen Außenministeriums Esmail Baqai: Jede Aggression des israelischen Regimes gegen den Iran wird mit voller Gewalt getroffen werden.
Er sagte, es sei höchst irreführend und grundlos, zu vermuten, dass der Iran nicht auf einen begrenzten israelischen Angriff reagieren werde.
Als die israelischen Flugzeuge zurück auf die Basis des iranischen Außenministeriums gingen, griffen sie ihr Recht auf Selbstverteidigung an, wie es in Artikel 51 der UN-Charta verankert ist.
Eine Erklärung besagte, dass der Iran glaubte, dass er sowohl berechtigt als auch verpflichtet sei, auf ausländische Aggressionshandlungen zu reagieren.
Israel hat das Tempo der Eskalation seit dem Frühjahr festgelegt.
Sie sieht den Iran als den entscheidenden Unterstützer der Hamas-Angriffe, die am 7. Oktober letzten Jahres rund 1.200 Menschen - Israelis und mehr als 70 Ausländer - getötet haben.
Aus Angst, dass Israel eine Chance auf einen Streik suchte, signalisierte der Iran wiederholt, dass er keinen vollständigen Krieg mit Israel wollte.
Das bedeutete nicht, dass sie bereit war, ihren ständigen, oft tödlichen, aber unteren Druck auf Israel und seine Verbündeten zu stoppen.
Die Männer in Teheran dachten, sie hätten eine bessere Idee als der Krieg.
Stattdessen nutzte der Iran die Verbündeten und Proxies in seiner sogenannten Widerstandsachse, um Israel anzugreifen.
Die Huthis im Jemen blockierten und zerstörten die Schifffahrt im Roten Meer.
Der Raketenbeschuss der Hisbollah aus dem Libanon zwang mindestens 60.000 Israelis aus ihren Häusern.
Sechs Monate nach dem Krieg zwang Israel seine Vergeltung vielleicht doppelt so viele Libanesen aus ihren Häusern im Süden, aber Israel war bereit, viel mehr zu tun.
Sie warnte davor, dass die Hisbollah, wenn sie ihr Feuer nicht nach Israel halten und von der Grenze zurückziehen würde, Maßnahmen ergreifen würde.
Als dies nicht geschah, beschloss Israel, aus einem Schlachtfeld auszubrechen, das von Irans begrenztem, aber attritionalem Krieg geformt worden war.
Es landete eine Reihe von mächtigen Schlägen, die das islamische Regime in Teheran aus dem Gleichgewicht brachten und seine Strategie in Verwüstungen zurückließen.
Deshalb haben die iranischen Staats- und Regierungschefs nach den jüngsten israelischen Streiks nur noch harte Entscheidungen.
Israel interpretierte Irans Abneigung, einen totalen Krieg als Schwäche zu bekämpfen, und erhöhte den Druck sowohl auf den Iran als auch auf seine Achse.
Premierminister Benjamin Netanjahu und die israelischen Kommandeure konnten es sich leisten, Risiken einzugehen.
Sie hatten Präsident Joe Bidens unmissverständliche Unterstützung, ein Sicherheitsnetz, das nicht nur in Form massiver Munitionslieferungen kam, sondern mit seiner Entscheidung, bedeutende amerikanische See- und Luftverstärkungen in den Nahen Osten zu schicken, um die US-Verpflichtung zur Verteidigung Israels zu unterstützen.
Am 1. April zerstörte ein israelischer Luftangriff einen Teil des diplomatischen Komplexes Irans in Damaskus, der syrischen Hauptstadt.
Es tötete einen hochrangigen iranischen Kommandeur, Brigadegeneral Mohammed Reza Zahedi, zusammen mit anderen hochrangigen Offizieren des iranischen Korps der Islamischen Revolutionsgarde (IRGC).
Die Amerikaner waren wütend, dass sie nicht gewarnt und Zeit gegeben worden waren, um ihre eigenen Kräfte in Alarmbereitschaft zu setzen.
Doch Joe Bidens Unterstützung schwankte nicht, als Israel den Folgen seiner Handlungen gegenüberstand.
Am 13. April griff der Iran mit Drohnen, Kreuzfahrten und ballistischen Raketen an.
Die meisten wurden von den israelischen Streitkräften niedergeschossen, mit beträchtlicher Hilfe der Streitkräfte der USA, Großbritanniens, Frankreichs und Jordaniens.
Biden hat Israel offenbar gebeten, den Sieg zu erringen, in der Hoffnung, dass das, was zum gefährlichsten Moment des sich ausweitenden Nahostkrieges geworden war, aufhören könnte.
Als Israel seine Reaktion auf einen Streik auf einem Luftverteidigungsgelände beschränkte, schien Bidens Plan zu funktionieren.
Aber seit dem Sommer hat Israel wiederholt den Krieg mit dem Iran und seine Achse der Verbündeten und Proxies eskaliert.
Die größten Schläge wurden in einer großen Offensive gegen den wichtigsten Verbündeten Irans, die Hisbollah im Libanon, gelandet.
Der Iran hatte Jahre damit verbracht, die Waffenarsenale der Hisbollah als einen wesentlichen Teil seiner Verteidigung nach vorne aufzubauen.
Die Idee war ein israelischer Angriff auf den Iran würde durch das Wissen abgeschreckt werden, dass die Hisbollah Israel von knapp über der Grenze im Libanon schlagen würde.
Aber Israel bewegte sich zuerst, indem es Pläne umsetzte, die es entwickelt hatte, seit die Hisbollah sie im Krieg 2006 zum Stillstand gebracht hatte.
Es sprengte gefangene Pager und Walkie-Talkies, die die Hisbollah zum Kauf getäuscht hatten, überfiel den Südlibanon und tötete den Führer der Hisbollah, Scheich Hasan Nasrallah, einen Mann, der seit Jahrzehnten ein Symbol des trotzigen Widerstands gegen Israel war.
Die Behörden in Beirut sagen, dass Israels Offensive im Libanon bisher mehr als 2.500 Menschen getötet, mehr als 1,2 Millionen vertrieben und einem Land, das bereits auf den Knien liegt, nachdem seine Wirtschaft weitgehend zusammengebrochen ist, enormen Schaden zugefügt hat.
Die Hisbollah kämpft und tötet israelische Soldaten im Libanon und feuert eine große Anzahl von Raketen.
Aber es rollt, nachdem es seinen Führer und einen Großteil seines Arsenals verloren hat.
Angesichts des nahen Zusammenbruchs seiner Strategie kam der Iran zu dem Schluss, dass er zurückschlagen musste.
Seine Verbündeten kämpfen und sterben zu lassen, ohne darauf zu reagieren, würde seine Position als Führer der antiisraelischen und antiwestlichen Kräfte in der Region zerstören.
Ihre Antwort war ein viel größerer ballistischer Raketenangriff auf Israel am 1. Oktober.
Die Luftangriffe am Freitag, den 25. Oktober, waren Israels Reaktion.
Sie brauchten länger, als viele erwartet hatten.
Schlimmere israelische Pläne hätten ein Faktor sein können.
Israel führt auch eine große Offensive im nördlichen Gazastreifen durch.
Der UN-Menschenrechtschef Volker Turk hat es als den dunkelsten Moment des Gaza-Krieges bezeichnet, wobei das israelische Militär eine ganze Bevölkerung der Bombardierung, Belagerung und dem Risiko des Hungers unterwirft.
Es ist unmöglich für einen Außenstehenden zu wissen, ob der Zeitpunkt der Angriffe Israels auf den Iran entworfen wurde, um die internationale Aufmerksamkeit vom nördlichen Gaza wegzuziehen.
Aber es könnte Teil der Berechnung gewesen sein.
Es ist schwer, aufeinanderfolgende Streiks und Gegenstreiks zu stoppen, wenn die betroffenen Länder glauben, dass sie als schwach angesehen und abgeschreckt werden, wenn sie nicht reagieren.
So werden Kriege außer Kontrolle geraten.
Nun stellt sich die Frage, ob der Iran bereit ist, Israel das letzte Wort zu geben, zumindest auf dieser Stufe des Krieges.
Präsident Biden unterstützte Israels Entscheidung, nach dem 1. Oktober Vergeltung zu üben.
Aber wieder einmal versuchte er, eine noch tödlichere Eskalation zu entfachen, indem er Israel öffentlich aufforderte, Irans wichtigstes Vermögen, seine Atom-, Öl- und Gasanlagen, nicht zu bombardieren.
Er erweiterte Israels Verteidigung, indem er das THAAD-Raketenabwehrsystem nach Israel aussetzte, und Premierminister Netanjahu stimmte zu, seinen Rat zu befolgen.
Die amerikanischen Wahlen am 5. November sind Teil sowohl Israels als auch Irans Berechnungen darüber, was als nächstes passiert.
Wenn Donald Trump seine zweite Amtszeit bekommt, ist er vielleicht weniger besorgt als Biden, wenn es dazu kommt, auf iranische Vergeltungsmaßnahmen mit Streiks in Nuklear-, Öl- und Gasanlagen zu antworten.
Wieder einmal wartet der Nahe Osten.
Israels Entscheidung, Iran nicht zu treffen, könnte Teheran vielleicht die Chance geben, eine Antwort zu verschieben, zumindest lange genug für Diplomaten, um ihre Arbeit zu tun.
Auf der UN-Generalversammlung im vergangenen Monat schlugen die Iraner vor, dass sie für eine neue Runde von Atomverhandlungen offen seien.
All dies sollte für die Welt außerhalb des Nahen Ostens von großer Bedeutung sein.
Der Iran hat immer geleugnet, dass er eine Atombombe will.
Aber seine atomare Expertise und Urananreicherung haben eine Waffe in ihre Reichweite gebracht.
Seine Führer müssen nach einem neuen Weg suchen, um ihre Feinde abzuschrecken.
Die Entwicklung eines Atomsprengkopfes für ihre ballistischen Raketen könnte auf ihrer Tagesordnung stehen.