Die drei baltischen Staaten kamen vor Jahren auf die Idee, eine Hochgeschwindigkeitsbahn mit einer Länge von 870 km über Estland, Lettland und Litauen zu bauen.
Rail Baltica begann als großes Projekt, aber es ist jetzt zu einem strategischen Imperativ geworden: Seit Russlands umfassender Invasion in die Ukraine sehen die baltischen Staaten zunehmend ihren Nachbarn als existenzielle Bedrohung.
Derzeit gibt es keine direkte Verbindung, die die Ostsee durchquert und mit Polen verbindet.
Die Eisenbahn Baltica wird dies tun, indem sie die Reisezeit verkürzt und wirtschaftliche und ökologische Vorteile bringt, aber die Kosten dieses ehrgeizigen Systems steigen.
Inzwischen brauchen die baltischen Staaten und ihre Nato-Allianz die Eisenbahn schnell.
Estlands Infrastrukturminister Vladimir Svet erklärte, die Eisenbahnverbindung sei im russischen Krieg in der Ukraine von entscheidender Bedeutung.
Die Geschichte wiederholt sich, sagte er.
Das aggressive Regime von Putin versucht, ein kaiserliches Projekt auf dem Territorium des ehemaligen Sowjetblocks neu zu schaffen." Die Erinnerung an Jahrzehnte sowjetischer Besatzung ist in den baltischen Staaten immer noch frisch.
Moskau deportierte Hunderttausende von Menschen aus der Region nach Sibirien.
Estland und Lettland teilen Landgrenzen mit Russland, Litauen grenzt an die russische Enklave Kaliningrad, die auch eine Grenze mit Polen und Moskaus engem Verbündeten, Weißrussland, teilt.
Rund 10.000 Nato-Soldaten sind derzeit neben lokalen Truppen in den Baltischen Staaten stationiert.
Ihre Gesamtzahl könnte im schlimmsten Fall 200.000 erreichen.
Die Rail Baltica werde die militärische Mobilität erhöhen und Züge direkt von den Niederlanden nach Tallinn fahren lassen, sagte Cmdr Peter Nielsen von der Nato Force Integration Unit.
Für Estlands Infrastrukturminister ist die Eisenbahn eine unzerbrechliche Verbindung zu den Netzen Europas.
Nicht weit von der estnischen Hauptstadt Tallinn, an der Spitze der Eisenbahn, schweißen und hämmern Dutzende Arbeiter am neuen Ülemiste-Passagierterminal.
Dies wird der nördlichste Punkt des Netzes sein, der Ausgangspunkt von 215 km Eisenbahn in Estland und 870 km in den drei baltischen Staaten, sagte Anvar Salomets, CEO von Rail Baltica Estland, Schritt sorgfältig über die embryonalen Plattformen.
Bis jetzt haben die baltischen Staaten eine russische Gleisbreite genutzt, weil ihr Schienensystem aus der Sowjetzeit stammt.
Die Passagiere müssen die Züge auf das europäische System umsteigen, wenn sie an die polnische Grenze kommen.
Das neue Netz wird die europäische Gleisbreite nutzen und sich nahtlos mit den Eisenbahnen in der gesamten EU verbinden.
LISTEN: Aufbau einer geopolitischen Eisenbahn Ostsee-Bedenken über Pläne, Russlands Seegrenzen zu bewegen.Die Züge werden mit bis zu 250 km/h (155 mph) im Vergleich zu 80 oder 120 km/h (50 oder 74 mph) jetzt laufen, fügte Salomets hinzu.
Das bedeutet, dass die Fahrtzeiten von Tallinn in die litauische Hauptstadt Vilnius massiv reduziert werden, von jetzt mindestens 12 Stunden auf unter vier Stunden.
Es wird ein Gamechanger sein, der die Umweltauswirkungen in unserem gesamten Transportsektor verringert, sagt Salomets, der große wirtschaftliche Vorteile voraussieht.
Die jüngste Analyse für das Konsortium Rail Baltica schätzt den gesamtwirtschaftlichen Aufschwung auf 6,6 Mrd. EUR (5,5 Mrd. EUR).
Die überwiegende Mehrheit der Studien über bestehende Hochgeschwindigkeitsbahnsysteme zeigen eine positive wirtschaftliche Wirkung, sagte Adam Cohen von der University of California in Berkeley.
Aber diese Vorteile werden nicht über Nacht auftreten, und es gibt wachsende Besorgnis über die spiralförmigen Kosten.
Die Schätzungen der Entwickler haben sich seit 2017 vervierfacht und liegen nun bei 24 Mrd. €.
Bisher hat die EU 85 % des Projekts gefördert und gerade weitere 1,1 Mrd. EUR angekündigt.
Estland und Lettland haben auch kritisiert, dass sie sich darauf konzentrierten, die Eisenbahnterminals zuerst aufzustellen, bevor sie die Hauptstrecke bauten.
Der französische Ingenieur Emilien Dang, dessen RB Rail das Projekt beaufsichtigt, gab den jüngsten globalen Krisen die Schuld für den hohen Kostenanstieg: Unsere erste Schätzung hatte die Covid-Pandemie und die hohe Inflation nicht berücksichtigt - und die Lage in der Ukraine hat die Kosten für Material dramatisch erhöht....Als er über ein großes neues Terminal in der lettischen Hauptstadt Riga ging, zitierte er auch kulturelle Themen.
Die Ansicht aus Frankreich ist fälschlicherweise, dass die baltischen Staaten eine Einheit sind.
Aber es sind drei Länder mit unterschiedlichen Regelungen... Die baltischen Staaten haben beschlossen, das Projekt in zwei Phasen zu teilen.
Die erste, die 15 Mrd. € kostet, wird eine einzige statt eine doppelte Strecke bis 2030 legen und sich auf die wichtigsten Haltestellen konzentrieren.
Der zweite Gleis- und zusätzliche Bahnhof soll im Rahmen einer zweiten Phase ohne konkrete Fertigstellung abgeschlossen werden.
Die steigenden Kosten haben die Staaten veranlasst, einige ihrer Ambitionen zurückzunehmen.
Wir können den Umfang der Phase 1 weiter zurückschrauben, zum Beispiel indem wir den Flughafen Riga zu einem späteren Zeitpunkt miteinander verbinden, sagte Andris Kulbergs, der einem lettischen parlamentarischen Ausschuss vorsteht, der das Projekt untersucht.
Da Milliarden Euro für die erste Phase noch nicht gesichert sind, könnte das notwendig sein.
Der estnische Nationalprüfer Janar Holm glaubt, dass mehrere Jahre Verspätung wahrscheinlich sind: .Wir müssen die Mittel finden, um diese Eisenbahn jetzt zu bauen, oder es wird noch teurer sein.... Der Infrastrukturminister des Landes, Vladimir Svet, bestand darauf, "wir reduzieren das Budget so weit wie möglich, wir haben den öffentlichen Beschaffungsprozess rationalisiert und, falls nötig, wir werden ein Darlehen aufnehmen."...Wenn wir unsere Kultur bewahren und uns unserer Freiheit sicher fühlen wollen, gibt es keine andere Möglichkeit, als in einer starken EU-, Nato- und internationalen Gemeinschaft zu sein, die das Völkerrecht unterstützt, fügte er hinzu.
Für die drei baltischen Staaten, die aus der Sowjetunion ausgebrochen sind, um der EU und der NATO beizutreten, könnte Rail Baltica als Rettungsleine dienen - wenn es ihr gelingt, auf Kurs zu bleiben.