Jahrzehntelange Kaste-Diskriminierung haben dazu beigetragen, dass Indien eine höhere Kinderknappheitsrate aufweist als in Subsahara-Afrika, haben neue Forschungen ergeben.
In den beiden Regionen leben insgesamt 44 % der Weltbevölkerung unter fünf Jahren, doch machen sie weltweit etwa 70 % der behinderten Kinder aus - ein Schlüsselindikator für Unterernährung.
Doch obwohl beide in den letzten Jahren deutliche Fortschritte gemacht haben, liegt die Indienquote bei 35,7 %, während der Durchschnitt in den 49 Ländern südlich der Sahara bei 33,6 % liegt.
Ein Kind gilt als verkümmert, wenn es die erwartete Größe für sein Alter nicht erreicht - ein klares Zeichen für kritische Ernährungslücken.
Die Studie von Ashwini Deshpande (Ashaka University) und Rajesh Ramachandran (Monash University, Malaysia) ergab jedoch, dass die Konzentration auf die Höhenlücke - oder warum indische Kinder kürzer sind als Kinder in Subsahara-Afrika - einen wichtigen Faktor außer Acht lässt: die entscheidende Rolle der sozialen Identität, insbesondere Kasten, bei der Unterernährung von Kindern in Indien.
Die ersten 1.000 Tage des Lebens eines Kindes, oft als "goldene Periode" bezeichnet, sind von entscheidender Bedeutung: Mit zwei Jahren entwickeln sich 80% des Gehirns und legen den Grundstein für lebenslanges Potenzial.
In diesen frühen Jahren prägt der Zugang zur Gesundheitsversorgung, gute Ernährung, frühzeitiges Lernen und ein sicheres Umfeld die Zukunft eines Kindes tiefgreifend.
Indien und Subsahara-Afrika, beide mit rasch wachsenden Mittelschichten, jungen Bevölkerungsgruppen und erheblichem Arbeitskräftepotenzial, weisen langjährige Vergleiche auf.
Im Jahr 2021 hat die Weltbank berichtet, dass die Subsahara-Afrika und Südasien [einschließlich Indien] mehr als 85% der globalen Armen ausmachen und ähnliche Herausforderungen in Armut und Entwicklung unterstreichen.
Anhand offizieller Daten betrachteten die Autoren die jüngsten Schätzungen der verkümmernden Lücken zwischen Indien und einer Stichprobe von 19 Ländern in Subsahara-Afrika.
Offizielle Daten zeigen, dass mehr als 35% der 137 Millionen Kinder unter fünf Jahren in Indien verkümmert sind, wobei mehr als ein Drittel ebenfalls untergewichtig ist.
Weltweit sind 22 % der Kinder unter fünf Jahren verkümmert.
Dann untersuchten sie sechs breite sozial benachteiligte Gruppen in Indien.
Unter ihnen sind Adivasis (Tribespeaker, die in entlegenen Gebieten leben) und Dalits (früher als unantastbare Tiere bekannt), die allein mehr als ein Drittel der unterfünf Bevölkerung ausmachen.
Die Ökonomen fanden heraus, dass Kinder aus höherrangigen, nicht-stigmatisierten Kastengruppen in Indien bei 27% lagen - deutlich unter der afrikanischen Quote südlich der Sahara.
Sie fanden auch heraus, dass Kinder aus höherrangigen Kastengruppen in Indien im Vergleich zu jenen aus marginalisierten Gruppen, die die niedrigsten Stufen der Kastenhierarchie besetzen, um 20% weniger Stunting erleben.
Diese Schlussfolgerung bleibt auch nach Berücksichtigung von Faktoren wie Geburtenordnung, Hygienepraktiken, Müttergröße, Geschwisterzahl, Bildung, Anämie und sozioökonomischen Status des Haushalts weiterhin signifikant.
Dieser Unterschied ist trotz sieben Jahrzehnten affirmativer Aktion, bleibt Indiens Kastensystem - eine vierfache Hierarchie der Hindu-Religion - tief verwurzelt.
Dies sollte nicht verwunderlich sein, wenn man bedenkt, dass Kinder aus besseren Gruppen in Indien Zugang zu mehr Kalorien haben und sich einer besseren Krankheitsumgebung stellen, sagen die Autoren.
Die Gründe für die hohen Stunting-Raten bei indischen Kindern haben im Laufe der Jahre eine komplexe Debatte ausgelöst.
Einige Ökonomen haben argumentiert, dass die Unterschiede genetisch sind - dass indische Kinder genetisch in niedrigere Höhen entsorgt werden.
Andere glauben, dass eine verbesserte Ernährung über Generationen hinweg historisch geschlossene Höhenlücken als genetisch betrachtet hat.
Einige Studien haben festgestellt, dass Mädchen schlechter als Jungen und andere genau das Gegenteil, mit unterschiedlichen globalen Standards.
Selbstverständlich ist das Stunting in allen sozialen Gruppen zurückgegangen - eine separate Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass Verbesserungen bei Gesundheits- und Ernährungsinterventionen, häuslichen Lebensbedingungen und mütterlichen Faktoren zu einer Verringerung der Stunting in vier indischen Staaten geführt haben.
(Mehr als die Hälfte der unter fünf Kinder in Indien wurden verkümmert, laut einer Bundes-Gesundheitserhebung von 1992-93).
Kinder aus marginalisierten Gruppen wie Adivasis sind wahrscheinlich unterernährter.
Auch in Afrika ist die Stunting-Rate seit 2010 gesunken, obwohl die absolute Zahl gestiegen ist.
Klar ist jedoch, dass Kinder aus armen Familien, mit weniger ausgebildeten Müttern oder aus marginalisierten Gruppen besonders anfällig für Stunting in Indien sind.
Die Debatte über die Höhenlücke zwischen indischen und subsaharischen afrikanischen Kindern hat dazu geführt, dass die Rolle der sozialen Identität, insbesondere des Kastenstatus, übersehen wurde, so die Autoren.
Dies ist eine entscheidende Dimension, um die Belastung durch die Kinderernährung in Indien zu verstehen.Die Analyse nutzt Daten aus demografischen und gesundheitlichen Erhebungen.
Für Indien enthält es die neuesten Daten von 2019-21 und für Subsahara-Afrika enthält es Daten aus 19 Ländern mit Erhebungen ab 2015.
Der Datensatz umfasst anthropometrische Messungen im Zusammenhang mit den physischen Dimensionen und der Zusammensetzung des menschlichen Körpers - Ergebnisse für 195.024 Kinder unter fünf Jahren in Indien und 202.557 Kinder unter fünf Jahren in Subsahara-Afrika.