Jimmy Lai, einer der einflussreichsten Persönlichkeiten Hongkongs für Demokratie, hat zum ersten Mal vor Gericht in einem nationalen Sicherheitsprozess ausgesagt, in dem er zu lebenslanger Haft verurteilt werden könnte.
Der 76-jährige Gründer der inzwischen verstorbenen Hongkonger Boulevardzeitung Apple Daily wurde beschuldigt, mit ausländischen Kräften zu kolludieren.
Aber Lai sagte dem Gericht am Mittwoch, dass er "nie" seine ausländischen Kontakte, darunter Ex-US-VP Mike Pence und ehemaliger Taiwan Präsident Tsai Ing-wen, verwendet hatte, um die Außenpolitik in Hongkong zu beeinflussen.
Lai verbüßt bereits Gefängnisstrafen für eine Reihe von Straftaten wegen seiner angeblichen Rolle bei Protesten gegen die Demokratie im Jahr 2019, was dazu führte, dass China in der Stadt ein umfassendes nationales Sicherheitsgesetz (NSL) verhängte.
Seine Anhörung kommt einen Tag nach der Verurteilung von 45 pro-Demokratie Aktivisten - Teil einer Gruppe bekannt als die Hongkong 47.
Lai lächelte und winkte mit einer braunen Jacke und Brille zu seiner Familie und der Öffentlichkeit, als er den Gerichtssaal betrat und in guter Laune aussah, obwohl er seit seiner Verhaftung vor einigen Jahren an Gewicht verloren zu haben schien.
Außerhalb des Hofes warteten Dutzende von Leuten in der Schlange, um ihre Unterstützung für den Medienmogul zu zeigen.
Eine ähnliche Menge hatte sich am Dienstag für die Verurteilung der Hongkong 47 versammelt, die einige der größten Namen in Hongkongs Pro-Demokratie-Bewegung, wie Benny Tai und Joshua Wong enthalten.
Auf die Frage, ob er versucht hatte, die Außenpolitik in Hongkong durch seine Liste der Überseekontakte zu beeinflussen - darunter die Vertreter des ehemaligen taiwanesischen Präsidenten Tsai und hochrangige US-Beamte - antwortete Lai "nie".
Nach seinem Treffen mit dem damaligen US-Vizepräsidenten Mike Pence gefragt, sagte Lai, er habe nichts von ihm gefragt.
"Ich würde ihm einfach mitteilen, was in Hongkong passiert ist, als er mich fragte", sagte er dem Gericht.
Er wurde auch nach seinem Treffen mit dem damaligen Außenminister Mike Pompeo gefragt, zu dem er Pompeo gefragt hatte: "Nicht etwas zu tun, sondern etwas zu sagen, um Hongkong zu unterstützen." Lai ist einer von Hunderten von Aktivisten, Gesetzgebern und Demonstranten, die unter der NSL inhaftiert wurden, was Peking für notwendig hält, um die Unruhen in Hongkong, die 2019 entstanden sind, zu beenden.
In seiner täglichen Pressekonferenz am Mittwoch knallte der chinesische Außenminister Lin Jian Lai und nannte ihn den "Hauptattentäter und Teilnehmer des Anti-China-Chaos in Hongkong".
Peking betrachtet Herrn Lai als einen Verräter, der die Sicherheit Chinas untergraben wollte.
Aber Kritiker sagen, dass der Fall von Herrn Lai ein weiteres Beispiel dafür ist, dass Peking den Griff auf dem ehemaligen britischen Territorium verschärft.
Lais laufenden Prozess hat ihn nicht schuldig zu zwei Verschwörungsvorwürfen der Absprache mit ausländischen Kräften und eine dritte Zählung in Bezug auf seine Boulevardzeitung Apple Daily plädieren gesehen, die beschuldigt wurde, heimtückisches Material gegen die Regierung nach der Einführung des nationalen Sicherheitsgesetzes veröffentlicht wurde.
Lai argumentierte, dass er gegen Gewalt sei und den Mitarbeitern seiner Zeitung niemals erlaubte, sich für die Unabhängigkeit Hongkongs einzusetzen, was er als "Verschwörung" und "zu verrückt" bezeichnete.
"Die Kernwerte von Apple Daily sind eigentlich die Kernwerte der Menschen in Hongkong", fügte er hinzu.
Diese Werte, sagte er, schließen die "Regel des Rechts, Freiheit, Streben nach Demokratie, Meinungsfreiheit, Religionsfreiheit, Versammlungsfreiheit" ein. Die Boulevardzeitung, die ein Jahr nach Lais Verhaftung die Operationen eingestellt hat, war für ihre pro-demokratische Haltung bekannt.
Im Jahr 2021 froren die Behörden Apple Dailys Bankkonto ein und verhafteten wichtige Mitarbeiter, so dass ihre Artikel das nationale Sicherheitsgesetz verletzten.
Die Verfolgung von Lai, der britische Staatsbürgerschaft besitzt, hat internationale Aufmerksamkeit erregt, wobei Rechtegruppen und ausländische Regierungen auf seine Freilassung drängen.
US-Präsident Donald Trump sagte in einem Podcast im Oktober, dass er "100%" Lai aus China holen würde.
Der britische Premierminister Keir Starmer, der Lai als "Priorität" für seine Regierung bezeichnete, äußerte Bedenken hinsichtlich der Verschlechterung von Lais, als er auf dem G20-Gipfel in Rio de Janeiro diese Woche mit dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping zusammentraf.
Lai's Familie und juristisches Team haben Bedenken über seine Gesundheit angesprochen, wies auf seinen Gewichtsverlust und zunehmende Schwäche während seiner jüngsten Gericht Auftritte.
Lai wurde zuvor wegen unbefugter Versammlung und Betrug zu Gefängnisstrafen verurteilt und ist seit Ende 2020 in Einzelhaft.