Der syrische Rebellenführer Abu Mohammed al-Jolani hat den nom de guerre, der mit seiner dschihadistischen Vergangenheit in Verbindung steht, fallen gelassen und benutzte seinen echten Namen Ahmed al-Sharaa in offiziellen Kommuniques, die seit Donnerstag vor dem Sturz von Präsident Bashar al-Assad herausgegeben wurden.
Dieser Schritt ist Teil von Jolanis Bemühungen, seine Legitimität in einem neuen Kontext zu stärken, da seine islamistische militante Gruppe, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), die andere Rebellengruppen anführt, die Eroberung der syrischen Hauptstadt Damaskus ankündigt und ihre Kontrolle über einen Großteil des Landes festigt.
Jolanis Transformation ist nicht neu, sondern wurde im Laufe der Jahre sorgfältig gepflegt, was nicht nur in seinen öffentlichen Aussagen und Interviews mit internationalen Medien, sondern auch in seinem sich entwickelnden Erscheinungsbild deutlich wird.
Einmal in traditionelle dschihadistische militante Kleidung gekleidet, hat er in den letzten Jahren eine westlichere Garderobe übernommen.
Während er die Offensive leitet, hat er militärische Ermüdungen angerichtet und seine Rolle als Kommandeur des Operationssaals symbolisiert.
Aber wer ist Jolani - oder Ahmed al-Sharaa - und warum und wie hat er sich verändert?
Ein PBS-Interview mit Jolani aus dem Jahr 2021 ergab, dass er 1982 in Saudi-Arabien geboren wurde, wo sein Vater bis 1989 als Ölingenieur arbeitete.
In jenem Jahr kehrte die Familie Jolani nach Syrien zurück, wo er aufwuchs und im Mezzeh-Viertel von Damaskus lebte.
Jolanis Reise als Dschihadist begann im Irak, verbunden mit al-Qaida durch die Vorläufergruppe des Islamischen Staates (IS) - al-Qaida im Irak und später dem Islamischen Staat Irak (ISI).
Nach der US-geführten Invasion 2003 schloss er sich anderen ausländischen Kämpfern im Irak an und wurde 2005 im Camp Bucca inhaftiert, wo er seine dschihadistischen Zugehörigkeiten verstärkt und später Abu Bakr al-Baghdadi vorgestellt wurde, dem stillen Gelehrten, der später den IS anführen würde.
2011 schickte Baghdadi Jolani mit Mitteln nach Syrien, um die al-Nusra Front zu gründen, eine verdeckte Fraktion, die an ISI gebunden ist.
Bis 2012 war Nusra zu einer prominenten syrischen Kampftruppe geworden, die ihre IS- und al-Qaida-Verbindungen verbarg.
Die Spannungen entstanden 2013, als Baghdadis Gruppe im Irak einseitig die Fusion der beiden Gruppen (ISI und Nusra) erklärte, die Gründung des Islamischen Staates Irak und der Levante (ISIL oder ISIS) erklärte und zum ersten Mal öffentlich die Verbindungen zwischen ihnen aufdeckte.
Jolani widersetzte sich, da er seine Gruppe von den gewalttätigen Taktiken des ISI distanzieren wollte, was zu einer Spaltung führte.
Um aus dieser klebrigen Situation herauszukommen, versprach Jolani Al-Qaida Treue und machte Nusra Front zu seinem syrischen Zweig.
Von Anfang an priorisierte er, syrische Unterstützung zu gewinnen, sich von der Brutalität des IS zu distanzieren und einen pragmatischeren Ansatz für den Dschihad zu betonen.
Im April 2013 wurde die al-Nusra Front die syrische Tochtergesellschaft von al-Qaida, was sie im Widerspruch zu IS stellt.
Während Jolanis Umzug zum Teil ein Versuch war, die lokale Unterstützung zu erhalten und zu vermeiden, dass Syrer und Rebellengruppen entfremdet werden, hat die Al-Qaida-Zugehörigkeit letztlich wenig dazu beigetragen.
Es wurde 2015 zu einer drängenden Herausforderung, als Nusra und andere Fraktionen die Provinz Idlib eroberten und sie zwangen, in ihrer Verwaltung zusammenzuarbeiten.
Im Jahr 2016 spaltete Jolani die Beziehungen zu al-Qaida und brandmarkte die Gruppe als Jabhat Fatah al-Sham und später als Hayat Tahrir al-Sham (HTS) im Jahr 2017.
Während die Spaltung zunächst oberflächlich erschien, offenbarte sie tiefere Spaltungen.
Al-Qaida beschuldigte Jolani des Verrats, was zu Überfällen und der Bildung von Hurras al-Din führte, einer neuen al-Qaida-Tochtergesellschaft in Syrien, die HTS später im Jahr 2020 niederschlug.
Mitglieder von Hurras al-Din sind jedoch in der Region vorsichtig geblieben.
Die HTS zielte auch auf IS-Aktivisten und ausländische Kämpfer in Idlib ab, indem sie ihre Netzwerke abbauten und einige dazu zwangen, sich "der Radikalisierung"-Programmen zu unterziehen.
Diese Bewegungen, gerechtfertigt als Bemühungen, militante Kräfte zu vereinen und die Kämpfe zu reduzieren, signalisierten Jolanis Strategie, HTS als dominante und politisch lebensfähige Kraft in Syrien zu positionieren.
Trotz der öffentlichen Spaltung von Al-Qaida und Namensänderungen wurde HTS weiterhin von den Vereinten Nationen, den USA, Großbritannien und anderen Ländern als Terrororganisation bezeichnet, und die USA erhielten eine Belohnung von 10 Millionen Dollar für Informationen über Jolanis Aufenthaltsort.
Die westlichen Mächte betrachteten den Zerfall als faade.
Unter Jolani wurde HTS die dominierende Kraft in Idlib, der größten Rebellenhochburg im Nordwesten Syriens und Heimat von etwa vier Millionen Menschen, von denen viele aus anderen syrischen Provinzen vertrieben wurden.
Um sich Sorgen um eine militante Gruppe zu stellen, die das Gebiet regiert, gründete HTS 2017 als politischer und administrativer Arm eine zivile Front, die so genannte "syrische Heilsregierung" (SG).
Die SG funktionierte wie ein Staat, mit einem Premierminister, Ministerien und lokalen Abteilungen überwacht Sektoren wie Bildung, Gesundheit und Wiederaufbau, während die Aufrechterhaltung eines religiösen Rates von Scharia oder islamischem Recht geleitet.
Um sein Image neu zu gestalten, engagierte sich Jolani aktiv für die Öffentlichkeit, besuchte Vertreibungslager, besuchte Veranstaltungen und überwachte Hilfsmaßnahmen, insbesondere in Krisen wie den Erdbeben von 2023.
HTS hob hervor, dass Governance und Infrastruktur erfolgreich sind, um ihre Regel zu legitimieren und ihre Fähigkeit zur Bereitstellung von Stabilität und Dienstleistungen unter Beweis zu stellen.
Sie hat zuvor die Taliban nach ihrer Rückkehr an die Macht im Jahr 2021 gelobt und sie als Inspiration und als Modell für einen wirksamen Ausgleich der dschihadistischen Bemühungen mit politischen Bestrebungen gelobt, einschließlich taktischer Kompromisse, um ihre Ziele zu erreichen.
Jolanis Bemühungen in Idlib spiegelten seine umfassendere Strategie wider, um die Fähigkeit von HTS zu demonstrieren, nicht nur Jihad zu leisten, sondern auch effektiv zu regieren.
Indem er Stabilität, öffentliche Dienstleistungen und den Wiederaufbau priorisierte, wollte er Idlib als ein Erfolgsmodell unter der HTS-Regel präsentieren, das sowohl die Legitimität seiner Gruppe als auch seine eigenen politischen Bestrebungen stärkte.
Aber unter seiner Führung hat HTS andere militante Gruppierungen, sowohl Dschihadisten als auch Rebellen, in ihrem Bemühen, ihre Macht zu festigen und die Szene zu beherrschen, niedergeschlagen und marginalisiert.
Über ein Jahr vor der HTS-geführten Rebellenoffensive am 27. November stand Jolani in Idlib vor Protesten von Hardline-Islamisten und syrischen Aktivisten.
Kritiker verglichen seine Herrschaft mit Assads, beschuldigten HTS des Autoritarismus, unterdrückten Dissens und dämpften Kritiker.
Demonstranten bezeichneten die Sicherheitskräfte von HTS als "Shabbiha", ein Begriff, der Assads loyalistische Handlanger beschrieb.
Sie behaupteten ferner, dass HTS bewusst einen sinnvollen Kampf gegen Regierungskräfte und marginalisierte Dschihadisten und ausländische Kämpfer in Idlib vermied, um sie daran zu hindern, sich an solchen Aktionen zu beteiligen, alle um internationale Akteure zu beschwichtigen.
Selbst während der letzten Offensive haben Aktivisten die HTS beharrlich aufgefordert, in Idlib inhaftierte Personen freizulassen, weil sie angeblich Dissens zum Ausdruck gebracht haben.
Als Reaktion auf diese Kritiken initiierte HTS im vergangenen Jahr mehrere Reformen.
Sie löste eine umstrittene Sicherheitstruppe auf oder brandmarkte sie neu, die wegen Menschenrechtsverletzungen angeklagt wurde, und begründete ein "Department von Grievances", das Bürgern die Möglichkeit gibt, Beschwerden gegen die Gruppe einzureichen.
Ihre Kritiker sagten, diese Maßnahmen seien nur eine Show, um Dissent zu enthalten.
Um ihre Konsolidierung der Macht in Idlib und die Unterdrückung der Pluralität unter militanten Gruppen zu rechtfertigen, argumentierte HTS, dass die Vereinigung unter einer einzigen Führung entscheidend sei, um Fortschritte zu machen und die syrische Regierung letztlich zu stürzen.
HTS und sein ziviler Arm, der SG, gingen auf ein Seil, um ein modernes, moderates Image zu projizieren, um sowohl die lokale Bevölkerung als auch die internationale Gemeinschaft zu gewinnen, und gleichzeitig ihre islamistische Identität zu bewahren, um Hardliner in rebellischen Gebieten und in den eigenen Reihen der HTS zu befriedigen.
So sahen sich HTS und SG im Dezember 2023 nach einem "Festival" in einem glänzenden neuen Einkaufszentrum von Hardlinern als "unmoralisch" kritisiert.
Und in diesem August, eine Paralympische Spiele-inspirierte Zeremonie zog scharfe Kritik von Hardlinern, die SG zu überprüfen, die Organisation solcher Ereignisse.
Diese Vorfälle veranschaulichen die Herausforderungen, vor denen die HTS steht, indem sie die Erwartungen ihrer islamistischen Basis mit den breiteren Forderungen der syrischen Bevölkerung in Einklang bringen, die nach Jahren autoritärer Herrschaft unter Assad Freiheit und Koexistenz suchen.
Während sich die jüngste Offensive entfaltete, konzentrierten sich die globalen Medien auf Jolanis dschihadistische Vergangenheit, was einige Rebellenanhänger veranlasste, ihn dazu zu rufen, zurückzutreten und ihn als eine Haftung zu betrachten.
Obwohl er zuvor seine Bereitschaft bekundete, seine Gruppe aufzulösen und beiseite zu treten, erzählen seine jüngsten Aktionen und öffentlichen Auftritte eine andere Geschichte.
Der Erfolg von HTS, Rebellen zu vereinen und das ganze Land in weniger als zwei Wochen fast zu erobern, hat Jolanis Position gestärkt, indem er harte Kritiker und Opportunismus-Anschuldigungen beruhigte.
Jolani und der SG haben seitdem das nationale und internationale Publikum beruhigt.
Den Syrern, darunter auch den Minderheiten, versprachen sie Sicherheit; Nachbarn und Mächten wie Russland versprachen sie friedliche Beziehungen.
Jolani versicherte sogar Russland, dass seine syrischen Stützpunkte unverletzt bleiben würden, wenn die Angriffe eingestellt würden.
Dieser Wandel spiegelt die "moderate Dschihad"-Strategie von HTS seit 2017 wider, wobei Pragmatismus über starre Ideologie betont wird.
Jolanis Ansatz könnte den Rückgang der globalen Dschihad-Bewegungen wie IS und al-Qaida signalisieren, deren Inflexibilität zunehmend als ineffektiv und nicht nachhaltig angesehen wird.
Seine Flugbahn könnte andere Gruppen inspirieren, sich anzupassen, indem sie entweder eine neue Ära des lokalisierten, politisch flexiblen "Dschihadismus" oder nur eine vorübergehende Abweichung vom traditionellen Weg markieren, um politische und territoriale Vorteile zu erzielen.