Wie eine Uranmine in der Reihe zwischen Niger und Frankreich zur Pfand wurde

13/12/2024 12:10

Im jüngsten Zeichen einer dramatischen Verschlechterung der Beziehungen scheinen die militärischen Herrscher Nigers zunehmend entschlossen, Frankreich aus irgendeinem bedeutenden Sektor ihrer Wirtschaft zu vertreiben - und insbesondere den Uranbergbau.
Diese Woche gab die französische staatliche Atomgesellschaft Orano bekannt, dass die Junta - die Frankreichs Verbündeten, Präsident Mohamed Bazoum, im Juli 2023 in einem Staatsstreich abgesetzt hat - die operative Kontrolle über ihr lokales Bergbauunternehmen Somar übernommen habe.
Die Bemühungen des Unternehmens, die Exporte wieder aufzunehmen, sind seit Monaten vom Regime blockiert und werden in die Finanzkrise gedrängt.
Und die Auswirkungen waren stärker spürbar - obwohl Niger weniger als 5 % des weltweit produzierten Urans ausmachte, machte es 2022 ein Viertel der Versorgung mit Kernkraftwerken in ganz Europa aus.
Das Timing könnte also kaum peinlicher sein, da westliche Länder kämpfen, um die Herausforderung des Klimawandels zu bewältigen und ihre CO2-Emissionen aus der Stromerzeugung zu reduzieren.
Für den französischen Präsidenten Emmanuel Macron, der sich bereits mit der politischen Krise zu Hause ringt, ist die mögliche Abkehr von Orano aus Niger in Bildform sicherlich unangenehm.
Denn es fällt zusammen mit Blutergüsse von anderen langjährigen afrikanischen Partnern - Tschad hat plötzlich das Ende eines Verteidigungsabkommens mit Paris angekündigt, während Senegal sein Beharren auf der eventuellen Schließung der französischen Militärbasis in Dakar bestätigt hat.
Aber auf jeden Fall stellt die Krise, vor der Orano in Niger steht, eine erhebliche praktische Herausforderung für die französische Energieversorgung dar.
Mit 18 Kernkraftwerken mit insgesamt 56 Reaktoren, die fast 65 % ihres Stroms erzeugen, ist Frankreich dem Spiel der CO2-Emissionen aus dem Energiesektor voraus.
Aber die eigene begrenzte Uranproduktion des Landes endete vor mehr als 20 Jahren.
So hat sie in den letzten zehn Jahren etwa fast 90.000 Tonnen importiert - ein Fünftel davon stammt aus Niger.
Nur Kasachstan, auf das 45 % der weltweiten Produktion entfallen, war eine wichtigere Bezugsquelle.
Die anhaltende Lähmung oder die endgültige Schließung der Orano-Operationen in Niger würde Frankreich sicherlich dazu zwingen, anderswo hinzusehen.
Dies sollte erreicht werden können, da alternative Lieferungen von Ländern wie Usbekistan, Australien und Namibia bezogen werden können.
Als im vergangenen Jahr westafrikanische Nachbarn auf den Staatsstreich in Niger reagierten, indem sie eine Handelsblockade verhängten, die Uranexporte lähmte, traten andere Lieferanten leicht in den Bruch.
Die Einfuhren des Minerals aus dem Land durch die Europäische Union fielen um ein Drittel, doch wurden diese weitgehend durch Kanada ersetzt.
Aber es gab auch einen politisch unangenehmen Preis zu zahlen.
Die EU-Einfuhren von Uran aus Russland stiegen um mehr als 70 %, trotz der schweren Sanktionen, die Moskau wegen seiner Invasion in die Ukraine auferlegt wurden.
Und natürlich ist Russland der neue beste Freund der militärischen Führer geworden, die die Macht in Niger und seinen alliierten Nachbarn Burkina Faso und Mali seit 2020 übernommen haben.
Russische Militärkontrakte kämpfen neben der malischen Armee in ihrer Kampagne gegen Dschihadisten und ethnische Tuareg-Separatisten, während sie auch dazu beitragen, die führende Führung der Juntas in Niger und Burkina Faso zu schützen.
Obwohl Frankreich und Europa im allgemeinen in der Lage wären, Wege zu finden, um mit einem endgültigen Verlust der Uranversorgung Nigers fertig zu werden, wäre die Verschiebung nicht ganz angenehm.
Zumindest kurzfristig würden die EU-Staaten wahrscheinlich stärker von Russland und seinen zentralasiatischen Nachbarn abhängig werden, wodurch ihre eigenen Bemühungen untergraben würden, den wirtschaftlichen Druck auf Präsident Wladimir Putin in einer potenziell entscheidenden Phase der Ukraine-Krise aufrecht zu erhalten.
Darüber hinaus sucht das Niger-Regime, dessen Haltung gegenüber der EU insgesamt fast so misstrauisch geworden ist wie seine gebrochenen Beziehungen zu Frankreich, nach Alternativen zu seinen alten westlichen Partnerschaften.
Und der Iran - ein potentieller Kunde natürlich für Uran - ist als Option entstanden.
Die Kontakte zwischen den beiden Regierungen haben sich vertieft, und Nigers Premierminister Ali Mahamane Lamine Zeine besuchte Teheran im Januar.
Gerüchte über einen möglichen Deal für die Lieferung von Uran "Yellowcake" (Konzentrat) kurz vor ein paar Monaten verteilt.
Unterdessen sehen die Aussichten für Oranos Hoffnungen auf die Wiederherstellung normaler Uranoperationen und Exporte aus Niger angesichts der feindlichen Haltung des Militärregimes in Niamey düster aus.
Diese Antipathie erklärt sich zum Teil aus Macrons lautstarker Verurteilung des Sturzes von Bazoum vom Juli 2023, der einer seiner engsten afrikanischen politischen und sicherheitspolitischen Partner gewesen war.
Paris stimmte der harten Haltung der westafrikanischen Regionalgruppe Ecowas entschieden zu, und es gab sogar Gerüchte, dass es bereit gewesen wäre, stillschweigende Unterstützung zu leisten, wenn der Block jemals seine kurzlebige Bedrohung, militärisch in Niger einzugreifen, um Bazoum wieder einzusetzen, an den Tag gelegt hätte.
In dieser giftigen Atmosphäre von Feindseligkeit und Misstrauen, Orano war ein offensichtliches und bequemes Ziel für Junta Vergeltung.
Die vorherrschende Rolle des französischen Unternehmens im Uransektor hatte seit Jahren unter vielen Nigriens die Ressentiments angeheizt, und zwar inmitten der Behauptungen, dass das französische Unternehmen trotz regelmäßiger Neuverhandlungen des Exportgeschäfts sein Uran auf dem billigen Markt gekauft habe.
Obwohl die Bergbaubetriebe erst Jahre nach ihrer Unabhängigkeit begannen, galten sie als emblematisch für den anhaltenden postkolonialen Einfluss Frankreichs.
Nach dem Staatsstreich im letzten Jahr versuchte Orano selbst, sich aus der diplomatischen Reihe herauszuhalten, ein niedriges Profil zu bewahren und normal weiterzumachen.
Aber die Handelsblockade Ecowas verhinderte es, die Produktion aus der Somar-Mine in der Nähe von Arlit in der Sahara zu exportieren.
Und auch nach der Aufhebung der Sanktionen Ende Februar blieb die übliche Uranexportroute über Benins Hafen von Cotonou blockiert, weil die Junta die Grenze in einer andauernden politischen Reihe mit Benin geschlossen hielt.
Orano bot an, das Uran hinauszufliegen, aber das Regime mied diesen Vorschlag.
Im Juni löschte die Junta die Rechte des französischen Unternehmens auf die Erschließung einer neuen Mine in der großen Lagerstätte Imouraren aus, die als wichtigste neue Hoffnung des Uransektors auf zukünftiges Wachstum galt.
Unterdessen drängte die Exportblockade Somar, die im November auf 1.150 Tonnen blockierter Urankonzentratbestände im Wert von $210 Mio. (165 Mio.) saß, in die Finanzkrise.
Und als Orano beschloss, die weitere Produktion zu stoppen und die Zahlung von Löhnen für die Belegschaft zu priorisieren, verschlechterten sich die Beziehungen zur Regierung bis zur fast vollständigen Aufschlüsselung dieser Woche weiter.
Natürlich zahlt nicht nur das Unternehmen, sondern auch die Niger-Wirtschaft einen Preis für diese Situation, für verlorene Exporterlöse und das Risiko von Hunderten von Arbeitsplätzen.
Für Arlit und andere Gemeinden im Norden der Wüste wäre dies ein verheerender Schlag, obwohl die Rede von einer wiederbelebten Aktivität bei einem chinesischen Bergbauprojekt in der Region und einem gewissen Interesse an dem Sektor unter anderen potenziellen Partnern ist.
Aber die Niger-Junta sieht keine Notwendigkeit, Zugeständnisse an Orano zu machen, weil sie jetzt durch einen starken Anstieg der Ölexporte durch eine neue chinesische Pipeline beflügelt wird.
Mit diesem finanziellen Kissen scheint das Regime bereit zu sein, die Kosten für die Lähmung und wahrscheinlich den Abbau der traditionellen Uran-Partnerschaft mit Frankreich zu tragen - heute der wichtigste internationale Gegner.
Paul Melly ist Berater des Afrika-Programms im Chatham House in London.
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