Ένα κινεζικό υποβρύχιο επίθεσης με πυρηνική ενέργεια βυθίστηκε στην αποβάθρα του νωρίτερα αυτό το έτος ενώ βρισκόταν υπό κατασκευή, σε μια σημαντική οπισθοδρόμηση για τον κινεζικό στρατό, σύμφωνα με αξιωματούχους άμυνας των ΗΠΑ.
Μιλώντας με όρους ανωνυμίας στον αμερικανό εταίρο του BBCs, το CBS, οι αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η απώλεια του υποβρυχίου πιθανώς συνέβη μεταξύ Μαΐου και Ιουνίου.
Δορυφορικές εικόνες που ελήφθησαν τον Ιούνιο δείχνουν τι φαίνεται να είναι οι πλωτοί γερανοί διάσωσης στην αγκυροβολία στο Wuhan όπου, πριν από ένα μήνα, το σκάφος είχε δει.
Το Πεκίνο δεν επιβεβαίωσε τις εκθέσεις.
Οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ είπαν ότι δεν ήταν έκπληξη που ο κινεζικός στρατός θα κάλυπτε την απώλεια ενός από τα νεότερα περιουσιακά στοιχεία του.
Είναι ασαφές εάν το υποβρύχιο μετέφερε πυρηνικά καύσιμα εκείνη την εποχή.
Το BBC εξέτασε τις εμπορικές δορυφορικές εικόνες που συγκεντρώθηκαν από το ναυπηγείο Wuhan.
Οι εικόνες που τραβήχτηκαν στις 15 Ιουνίου φαίνεται να δείχνουν μια σειρά φορτηγίδες γερανών που λειτουργούν μέσα και γύρω από τα νερά δίπλα σε μια αγκυροβολία.
Προηγούμενες εικόνες από τις 7 Μαρτίου και τις 29 Μαΐου αποκαλύπτουν ένα μοναδικό σκάφος προσδεμένο στην ίδια αγκυροβολία.
Η συγκριτικά κακή ποιότητα αυτών των εικόνων σημαίνει ότι είναι δύσκολο να συναχθεί το συμπέρασμα εάν τα δύο προηγούμενα γεγονότα συνδέονται με οποιονδήποτε τρόπο και - καίριας σημασίας - εάν πραγματικά δείχνουν ένα συγκεκριμένο υποβρύχιο σε αγκυροβολία.
Το BBC έδειξε αυτές τις εικόνες στον Μάικ Πλάνκετ, ειδικό του ναυτικού από την Τζέινς, ο οποίος συμφώνησε ότι πρόσφεραν περιορισμένη διορατικότητα.
Εξήγησε ότι οι εικόνες που είδαν στις 29 Μαΐου θα μπορούσαν να δείξουν ένα υποβρύχιο με μια διάταξη πηδάλου σχήματος Χ.
Ωστόσο, αυτό από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να επιβεβαιώσει ότι ήταν τύπος 041, καθώς θα μπορούσε επίσης να είναι ένας τροποποιημένος τύπος 039.
Πρόσθεσε ότι δεν θα ήταν ασυνήθιστο να δείτε ένα υποβρύχιο δίπλα σε αυτό το pontoon _______________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________
Ένας εκπρόσωπος Τύπου του Υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε την Παρασκευή ότι δεν ήταν εξοικειωμένος με το θέμα και δεν παρείχε καμία πληροφορία όταν ρωτήθηκε γι' αυτό σε συνέντευξη Τύπου του Πεκίνου.
Το περιστατικό εγείρει ερωτήματα σχετικά με την αμυντική βιομηχανία της Κίνας, η οποία φέρεται να είναι γεμάτη διαφθορά.
Η Κίνα έχει το μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο, με περισσότερα από 370 πλοία, και παράγει αυτή τη στιγμή μια νέα γενιά πυρηνικών υποβρυχίων, την κατηγορία Zhou, από τα οποία αυτό ήταν το πρώτο.
Η Ταϊβάν ανέφερε ότι διεξήγαγε τις δικές της έρευνες για την τύχη του υποβρυχίου και είχε συλλάβει την κατάσταση μέσω πολλαπλών μεθόδων πληροφοριών και επιτήρησης, αλλά δεν έδωσε περαιτέρω λεπτομέρειες.
Ο Τόμας Σούγκαρντ, πρώην υποβρύχιος του Αμερικανικού Ναυτικού και αναλυτής στο Κέντρο Νέας Αμερικανικής Ασφάλειας, πρόσεξε για πρώτη φορά το περιστατικό με το υποβρύχιο τον Ιούλιο.
Είπε στο BBC ότι η βύθιση ήταν μια οπισθοδρόμηση που θα προκαλούσε αρκετά σημαντική αμηχανία για το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), αλλά ο κίνδυνος ασφάλειας ήταν μάλλον αρκετά χαμηλός.
Ωστόσο, πρόσθεσε: Αν αυτό το πλοίο τελικά επισκευαστεί, και είμαι σίγουρος ότι θα επισκευαστεί, θα είναι ένα πολύ πιο ικανό υποβρύχιο από αυτό που έφτιαχναν πριν σε εκείνο το ναυπηγείο.
Δεν το βλέπω να αλλάζει σημαντικά την πραγματικά εντυπωσιακή ανοδική τροχιά της ικανότητας του ναυτικού PLA.
Ο βυθισμός έρχεται σε μια εποχή κατά την οποία το Πεκίνο έχει γίνει όλο και πιο ισχυρό να διεκδικήσει ουσιαστικά ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, η οποία είναι ζωτικής σημασίας για το διεθνές εμπόριο.
Έχει μακροχρόνιες θαλάσσιες διαφορές με άλλα έθνη στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένου του Μπρουνέι, της Μαλαισίας, των Φιλιππίνων, της Ταϊβάν και του Βιετνάμ.