Ένα διαστημόπλοιο είναι καθ' οδόν για να επισκεφθεί έναν αστεροειδή που το αμερικανικό διαστημικό πρακτορείο Nάσα σταμάτησε την πορεία του το 2022.
Το σκάφος της Ήρας ξεκίνησε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα στις 10:52 τοπική ώρα (15:52BST) τη Δευτέρα.
Είναι μέρος μιας διεθνούς αποστολής να δούμε αν μπορούμε να σταματήσουμε επικίνδυνους αστεροειδείς να χτυπούν τη Γη.
Το έργο θα εξετάσει τι συνέβη σε ένα διαστημικό βράχο που ονομάζεται Διμορφός όταν η Νάσα σκόπιμα συγκρούστηκε με αυτό.
Αν όλα πάνε στο σχέδιο, η Ήρα θα φτάσει στον Διμορφό, περίπου 7 εκατομμύρια μίλια μακριά, το Δεκέμβριο του 2026.
Η αποστολή της Ήρας, η οποία διοικείται από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, είναι μια συνέχεια από το έργο Nasaês Double Asteroid Redirection Test (DART).
Ο Διμορφός είναι ένα μικρό φεγγάρι 160μ. που περιστρέφεται γύρω από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη που ονομάζεται Διδύμος σε κάτι που ονομάζεται δυαδικό αστεροειδές σύστημα.
Το 2022 ο Νάσα είπε ότι άλλαξε επιτυχώς την πορεία του Διμορφού με το να συντρίψει έναν ανιχνευτή πάνω του.
Άλλαξε το μονοπάτι των βράχων κατά λίγα μέτρα, σύμφωνα με τους επιστήμονες της Νάσα.
Ο αστεροειδής δεν ήταν σε πορεία για να χτυπήσει τη Γη, αλλά ήταν μια δοκιμή για να δούμε αν οι διαστημικές υπηρεσίες θα μπορούσαν να το κάνουν όταν υπάρχει πραγματικός κίνδυνος.
Όταν φτάσει σε δύο χρόνια, το σκάφος της Ήρας θα εξετάσει το μέγεθος και το βάθος του κρατήρα πρόσκρουσης που δημιουργήθηκε στον Διμορφό.
Δύο ανιχνευτές σε σχήμα κύβου θα μελετήσουν επίσης τη σύνθεση του αστεροειδή και τη μάζα του.
Πρέπει να καταλάβουμε ποιες είναι οι φυσικές ιδιότητες αυτών των αστεροειδών;
Από τι είναι φτιαγμένοι;
Είναι κομμάτια βράχου;
Είναι φτιαγμένα από άμμο μέσα; Η Naomi Murdoch, επιστήμονας που εμπλέκεται στην αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος.
Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον καλύτερο τρόπο για να επιχειρήσουν να αναχαιτίσουν άλλους αστεροειδείς, οι οποίοι μπορεί να είναι πολλά διαφορετικά μεγέθη και σχήματα, στο μέλλον.
Οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι αυτή τη στιγμή κινδυνεύουμε από εξαφάνιση δεινοσαύρου που προκαλείται από έναν αστεροειδή που χτυπάει τη Γη.
Ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους θα μπορούσε εύκολα να εντοπιστεί στο διάστημα.
Το μέγεθος του αστεροειδούς που στοχεύουν η DART και η Ήρα είναι περίπου 100-200 μέτρα πλάτος και είναι πολύ δύσκολο να δείτε από τον πλανήτη μας.
Που και που χτύπησαν τη Γη.
Το 2013 ένας αστεροειδής μεγέθους σπιτιού εξερράγη στον ουρανό πάνω από την πόλη Chelyabinsk στη Ρωσία.
Το σοκ κύμα ανατίναξε τα παράθυρα για πάνω από 200 τετραγωνικά μίλια και τα κατεστραμμένα κτίρια.
Πάνω από 1.600 άτομα τραυματίστηκαν στην έκρηξη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν σε μια μέρα να είναι σε θέση να αναγνωρίσουν αστεροειδείς όπως αυτό και να τους χτυπήσει εκτός πορείας.
Δεν είναι να αποφεύγεις την εξαφάνιση της ανθρώπινης φυλής.
Είναι να δημιουργήσει ένα σύστημα για να ελαχιστοποιήσει τη ζημιά όσο περισσότερο μπορούμε.
Οι δεινόσαυροι δεν είχαν διαστημικό πρόγραμμα, αλλά εμείς έχουμε, λέει ο καθηγητής Μέρντοκ.
Αλλά οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι ακόμα και αν η Νάσα έχει αποδείξει ότι είναι δυνατόν να αλλάξει μια πορεία αστεροειδής, αυτό δεν σημαίνει ότι μπορεί εύκολα να γίνει σε όλα τα διαστημικά βράχια.
Αναχαιτίζοντας έναν αστεροειδή πριν χτυπήσει τη Γη βασίζεται επίσης στο να είναι σε θέση να εντοπίσει τον εισερχόμενο κίνδυνο στην πρώτη θέση.