Δύο γκρίζα σχήματα, ορατά από δορυφόρους για το μεγαλύτερο μέρος του τρέχοντος έτους στην Καμπότζη _BAR_Ρεάμ ναυτική βάση, φαίνεται να επιβεβαιώνουν αυξανόμενους φόβους στην Ουάσινγκτον: ότι η Κίνα επεκτείνει το στρατιωτικό της αποτύπωμα, πέρα από τα τρία επίμαχα νησιά στη Νότια Θάλασσα της Κίνας που έχει ήδη κατασχέσει και οχυρώσει.
Τα σχήματα είναι τύπου A56 κορβέττες του κινεζικού ναυτικού - 1.500 τόνων πολεμικά πλοία - και έχουν αγκυροβοληθεί μαζί με μια νέα, κινεζικής κατασκευής προβλήτα που είναι αρκετά μεγάλη για να φιλοξενήσει πολύ μεγαλύτερα σκάφη.
Στην ξηρά υπάρχουν και άλλες εγκαταστάσεις, οι οποίες κατασκευάζονται επίσης από την Κίνα, οι οποίες θεωρούνται ότι προορίζονται για τη χρήση του κινεζικού ναυτικού.
Η κυβέρνηση της Καμπότζης έχει επανειλημμένα αρνηθεί μια τέτοια δυνατότητα, αναφέροντας το σύνταγμά της το οποίο απαγορεύει οποιαδήποτε μόνιμη ξένη στρατιωτική παρουσία, και δηλώνοντας ότι ο Ream είναι ανοικτός σε χρήση από όλους τους φιλικούς ναυτικούς.
Παρακαλώ καταλάβετε ότι πρόκειται για Καμπότζη, όχι για κινεζική βάση, είπε ο Σουν Σαμ, αναλυτής πολιτικής στη Βασιλική Ακαδημία της Καμπότζης.
Η Καμπότζη είναι πολύ μικρή και οι στρατιωτικές μας ικανότητες είναι περιορισμένες.
Χρειαζόμαστε περισσότερη εκπαίδευση από εξωτερικούς φίλους, ειδικά από την Κίνα.
Άλλοι, όμως, παρακολουθούν με καχυποψία.
Για όλες τις συζητήσεις σχετικά με την ταχεία άνοδο της κινεζικής θαλάσσιας δύναμης - η χώρα έχει τώρα περισσότερα πλοία στο ναυτικό της από ό, τι οι ΗΠΑ - η Κίνα έχει σήμερα μόνο μια εξωτερική στρατιωτική βάση, στην αφρικανική πολιτεία του Τζιμπουτί, την οποία έχτισε το 2016.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, αντίθετα, έχουν περίπου 750 - μία επίσης στο Τζιμπουτί, και πολλές άλλες σε χώρες κοντά στην Κίνα, όπως η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι η ανισορροπία αλλάζει λόγω της φιλοδοξίας της Κίνας να αποτελέσει παγκόσμια στρατιωτική δύναμη.
Αυτό, καθώς και το μέγεθος των επενδύσεών της σε υπερπόντιες υποδομές μέσω της Πρωτοβουλίας Ζώνης και Οδοποιίας, η οποία σύμφωνα με το κινεζικό δίκαιο πρέπει να βασίζεται σε στρατιωτικά πρότυπα.
Μερικοί στην Ουάσινγκτον προβλέπουν ότι η Κίνα θα έχει τελικά ένα παγκόσμιο δίκτυο βάσεων, ή πολιτικά λιμάνια που μπορεί να χρησιμοποιήσει ως βάση.
Και ένα από τα πρώτα από αυτά είναι Ream.
Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, η Ream -η οποία βρίσκεται στο νότιο άκρο της Καμπότζης - αναβαθμίστηκε με τη βοήθεια των "ΠΑ· μέρος των δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων της ετήσιας στρατιωτικής βοήθειας που παρέχεται στην Καμπότζη.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ διέκοψαν αυτή τη βοήθεια μετά το 2017, όταν το κόμμα της κύριας αντιπολίτευσης της Καμπότζης απαγορεύτηκε και οι ηγέτες της εξορίστηκαν ή φυλακίστηκαν.
Ήδη εξαρτάται όλο και περισσότερο από την κινεζική βοήθεια και τις επενδύσεις, η κυβέρνηση της Καμπότζης άλλαξε ξαφνικά εταίρους.
Ακύρωσε τις τακτικές κοινές στρατιωτικές ασκήσεις που πραγματοποιήθηκαν με τις ΗΠΑ, και μετατράπηκε στις λεγόμενες ασκήσεις Χρυσού Δράκου που τώρα κατέχει με την Κίνα.
Μέχρι το 2020, δύο αμερικανικά χρηματοδοτούμενα κτίρια στο Ream είχαν καταρρεύσει και είχε αρχίσει μια εκτεταμένη, κινεζικής χρηματοδότησης επέκταση των εγκαταστάσεων εκεί.
Μέχρι το τέλος του περασμένου έτους η νέα προβλήτα είχε χτιστεί.
Ήταν σχεδόν πανομοιότυπη με την προβλήτα μήκους 363 μέτρων στη βάση στο Τζιμπουτί, και αρκετά μεγάλη για να φιλοξενήσει την Κίνα
Σύντομα οι δύο κορβέττες προσκολλήθηκαν στο Ρεάμ - και είτε αυτοί, είτε πανομοιότυποι αντικαταστάτες, έχουν μείνει εκεί για το μεγαλύτερο μέρος του τρέχοντος έτους.
Η Καμπότζη ισχυρίζεται ότι τα πλοία είναι για εκπαίδευση και να προετοιμαστούν για φέτος για ασκήσεις Χρυσού Δράκου.
Λέει επίσης ότι η Κίνα κατασκευάζει δύο νέα A56 κορβέττες για το δικό της ναυτικό, και επιμένει ότι η κινεζική παρουσία στο Ream δεν είναι μόνιμη, έτσι δεν μετράει ως βάση.
Αυτό δεν εμπόδισε τους αμερικανούς αξιωματούχους να εκφράσουν την ανησυχία τους για την επέκταση της ιστοσελίδας, ωστόσο, η οποία δείχνει δορυφορικές φωτογραφίες, εκτός από τη νέα προβλήτα, μια νέα αποβάθρα, αποθήκες, και αυτό που μοιάζει με διοικητικά γραφεία και διαμερίσματα με τέσσερα γήπεδα μπάσκετ.
Το 2019 η Wall Street Journal ανέφερε ότι πρόκειται για συμφωνία διαρροής μεταξύ Καμπότζης και Κίνας για μίσθωση 77 εκταρίων της βάσης για 30 χρόνια.
Αυτό υποτίθεται ότι περιλάμβανε τη θέση στρατιωτικού προσωπικού και όπλων.
Η κυβέρνηση της Καμπότζης απέρριψε την έκθεση ως ψεύτικη είδηση - αλλά είναι αξιοσημείωτο ότι μόνο τα κινεζικά πολεμικά πλοία έχουν μέχρι στιγμής επιτραπεί να προσγειωθούν στη νέα προβλήτα.
Αντ'αυτού, δύο ιαπωνικά αντιτορπιλικά που επισκέφτηκαν τον Φεβρουάριο έλαβαν εντολή να προσγειωθούν στη γειτονική πόλη Σιχανούκβιλ.
Ωστόσο, ακόμη και αν η κινεζική παρουσία αρχίσει να γίνεται πιο μόνιμη και αποκλειστική, ορισμένοι αναλυτές αμφιβάλλουν ότι θα παραβίαζε το σύνταγμα της Καμπότζης.
Είναι τεχνικά αλήθεια ότι ο Ρέμ δεν είναι μόνιμη βάση.
Και ενώ η επέκτασή της χρηματοδοτείται από την Κίνα, η ίδια η βάση δεν είναι μισθωμένη στην Κίνα, δήλωσε η Kirsten Gunness, μια ανώτερη ερευνήτρια πολιτικής στην Καλιφόρνια-based Rand Corporation.
Βλέπουμε ένα μοτίβο κινέζικων πλοίων να προσγειώνονται συνεχώς [στο Ρέμ], είπε.
Ένας τρόπος για να ξεφύγουμε από τη συνταγματική απαγόρευση είναι να μην την αποκαλούμε ξένη βάση, αλλά να επιτρέπουμε στις ξένες δυνάμεις συνεχή πρόσβαση σε περιστρεφόμενη βάση.
Οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες λειτουργούν βάσει παρόμοιων συμφωνιών, πρόσθεσε ο Gunness.
Οι περισσότεροι αναλυτές πιστεύουν ότι μια μακροχρόνια κινεζική παρουσία στο Ream θα προσφέρει πολύ λίγα πραγματικά πλεονεκτήματα στην Κίνα.
Δείχνουν τις τρεις βάσεις που έχει ήδη χτίσει πάνω στη Μισιέ, τον Πτερύγιο Σταυρό και τους Υφάλους Σουμπί στη Νότια Θάλασσα της Κίνας, και τις τρομερές ναυτικές δυνάμεις που διατηρεί στη νότια ακτή της.
Αλλά μια κινεζική βάση στο Ρέιμ, στις εκβολές του Κόλπου της Ταϊλάνδης, ανησυχεί η Καμπότζη για τους γείτονες, την Ταϊλάνδη και το Βιετνάμ.
Μαζί με άλλες βάσεις πιο βόρεια, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια προσπάθεια από την Κίνα να περικυκλώσει τις μακρινές βιετναμέζικες ακτές.
Όπως οι Φιλιππίνες, έτσι και το Βιετνάμ αμφισβητεί την Κίνα, ισχυρίζονται ότι σχεδόν όλα τα νησιά της Νότιας Κίνας Θάλασσα, και οι δυνάμεις του έχουν συγκρούονται με την Κίνα κατά το παρελθόν.
Ταϊλανδοί αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας έχουν επίσης εκφράσει την ανησυχία τους για τη σκέψη μιας κινεζικής βάσης ακριβώς νότια του ταϊλανδικού ναυτικού του κύριου λιμανιού στο Sattahip, καλύπτοντας την έξοδό τους από τον Κόλπο της Ταϊλάνδης.
Εξάλλου, η Ταϊλάνδη και η Καμπότζη εξακολουθούν να έχουν ανεπίλυτες εδαφικές διαφορές.
Ωστόσο, καμία χώρα δεν είναι πιθανό να εκφράσει δημόσια αυτά τα παράπονα.
Η Ταϊλάνδη θα θέλει να αποφύγει την πρόκληση κυμάτων στην οικονομικά ζωτική σχέση της με την Κίνα, ενώ το Βιετνάμ θα θέλει να αποφύγει την ανάδευση αντι-βιετναμέζικων συναισθημάτων στην Καμπότζη.
Η δημόσια δυσαρέσκεια για την Κίνα στο Βιετνάμ, όπου τέτοια αισθήματα δεν είναι ποτέ μακριά από την επιφάνεια, είναι επίσης κάτι από το οποίο η κυβέρνηση του Βιετνάμ θα θελήσει να απομακρυνθεί.
Εν τω μεταξύ, οι Αμερικανοί και οι Ινδοί στρατηγοί ανησυχούν περισσότερο για τη μελλοντική πιθανότητα μιας κινεζικής βάσης στον Ινδικό Ωκεανό, όπως το λιμάνι της Σρι Λάνκα της Χαμπαντότα, το οποίο μια κινεζική κρατική εταιρεία απέκτησε μια 99ετή μίσθωση για το 2017, ή το λιμάνι του Γκουαντάρ στο Πακιστάν, το οποίο έχει επίσης αναπτυχθεί με κινεζική χρηματοδότηση.
Αλλά αυτές είναι ακόμα πολύ μακρινές προοπτικές.
Λίγοι αναλυτές πιστεύουν ότι η Κίνα θα είναι σε θέση να ανταγωνιστεί την παγκόσμια στρατιωτική πρόσβαση των ΗΠΑ για πολλά ακόμη χρόνια.
Η βάση Ream δεν προσθέτει πολλά στον τρόπο προβολής της ενέργειας - δεν φέρνει το κινεζικό ναυτικό πιο κοντά σε μέρη που θέλει να πάει, δήλωσε ο Greg Poling, διευθυντής της Πρωτοβουλίας Ναυτικής Διαφάνειας CSIS Ασία.
Αυτό που θα μπορούσε να κάνει είναι να κάνει μεγάλη διαφορά στη συγκέντρωση πληροφοριών, στην παρακολούθηση δορυφόρων και στην ανίχνευση ή παρακολούθηση στόχων μεγάλης εμβέλειας.
Αυτές δεν είναι απαραίτητα οι καλύτερες επιλογές για την Κίνα, πρόσθεσε ο κ. Poling.
Αλλά είναι οι μόνοι που προσφέρονται.