Ο 91χρονος Πρόεδρος του Καμερούν Πωλ Μπίγια έχει γίνει ένα καυτό θέμα σε όλη την Αφρική αυτή την εβδομάδα.
Αφού παρευρέθηκε στη σύνοδο κορυφής Κίνας-Αφρικής στο Πεκίνο στις αρχές Σεπτεμβρίου, ίσως να μην ήταν έκπληξη το γεγονός ότι έδωσε τη γενική συνέλευση του ΟΗΕ στη Νέα Υόρκη αστοχία.
Αλλά όταν έμεινε μακριά από αυτή την εβδομάδα, η σύνοδος κορυφής γαλλόφωνων χωρών (La Francophonie) στο Viller Cotterêts, βόρεια του Παρισιού, ο μύλος των φήμες πήγε σε overdrive, όπως δεν είχε δει δημοσίως για περίπου ένα μήνα.
Ο πρεσβευτής του Καμερούν στη Γαλλία επέμεινε ότι ο Biya ήταν σε καλή υγεία και στη Γενεύη - τη συνήθη βάση του όταν ήταν μακριά από το σπίτι.
Άλλες πηγές το ανέφεραν αυτό επειδή χρειαζόταν να αναπαυθεί κάτω από ιατρική επίβλεψη μετά από ένα βαρύ διπλωματικό πρόγραμμα τον Ιούλιο και τον Αύγουστο.
Εξάλλου, είναι ο γηραιότερος αρχηγός κράτους της Αφρικής και ο δεύτερος μακρύτερος, στενός ξυλοδαρμός σε αυτό το ρεκόρ από τον Πρόεδρο Teodoro Obiang Nguema της γειτονικής Ισημερινής Γουινέας.
Τέτοιες ατελείωτες ενδείξεις δεν ήταν αρκετές για να εξακολουθούν να κερδοσκοπούν τις υποθέσεις για την Biya στα ενδιαφερόμενα για την Αφρική μέσα ενημέρωσης και τους πολιτικούς κύκλους.
Τελικά ο εκπρόσωπος της κυβέρνησης, Ρενέ Σάντι, εξέδωσε επίσημη άρνηση των φήμες, προσθέτοντας ότι ο Πρόεδρος θα επιστρέψει σπίτι τις επόμενες ημέρες.
Και ο αρχηγός του ιδιωτικού γραφείου των Προέδρων, μαζί του στη Γενεύη, είπε επίσης ότι ήταν σε άριστη υγεία.
Το Καμερούν κατέχει σημαντική στρατηγική θέση, καθώς η πύλη προς το Μεσόγειο Τσαντ και την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία (CAR).
Εκτός από τον αγώνα για την πλήρη καταστολή της τζιχαντιστικής βίας γύρω από τη λίμνη Τσαντ, παλεύει επίσης με μια περίπλοκη και συχνά βίαιη κρίση στις αγγλόφωνες περιοχές της.
Η Biya, οδηγώντας την απάντηση σε αυτές τις προκλήσεις, έχει φέρει ένα ασυνήθιστο προσωπικό ύφος που συχνά εκθέτει το μπροστινό μέρος της σκηνής, χωρίς καμία εμφανή προσωπική ανάγκη να εμπλακεί σε διπλωματικό παρουσιαστικό ή performative summitry.
Είναι ένας συνηθισμένος μη προσκολλημένος σε πολλές συγκεντρώσεις Αφρικανών ηγετών.
Ακόμη και πίσω στην πατρίδα του, με τη μετρημένη ομιλία του και τον προσεκτικό τόνο του, ο Μπίγια για πολλά χρόνια διώχνει τις προσωπικές του παρεμβάσεις, εκχωρώντας σε μεγάλο βαθμό την καθημερινή λειτουργία της κυβέρνησης, και χειρίζοντας τεχνικούς φακέλους, σε μια διαδοχή πρωθυπουργών.
Οι ανεξήγητες απουσίες από τη δημόσια άποψη δεν ήταν τίποτα ασυνήθιστο γι' αυτόν τον πιο αινιγματικό πρόεδρο.
Οι φήμες ότι έχει πεθάνει κάνουν την επιφάνεια από καιρό σε καιρό, κυρίως λόγω αυτών των αιφνιδιαστικών εξαφανίσεων από τη σκηνή.
Αλλά αυτό το ύφος χαμηλού κλειδιού λέει την αποφασιστικότητα με την οποία επινόησε την άφιξή του στην εξουσία το 1982, παραμερίζοντας τον προστάτη και προκάτοχό του Αχμάντου Αχίτζο, υποσχόμενος απελευθέρωση της αλλαγής πριν ενστερνιστεί την προεδρία ότι κανένας επόμενος διεκδικητής ή εκστρατεία διαμαρτυρίας δεν κατάφερε να αλλάξει.
Καθώς ένα κύμα πολυκομματικών δημοκρατικών αλλαγών σάρωσε μεγάλο μέρος της Αφρικής στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Μπίγια ήταν ένας από τους διάφορους νυν ηγέτες που προσαρμόστηκαν έξυπνα, επιτρέποντας σε επαρκείς μεταρρυθμίσεις να απομακρύνουν τη θερμότητα από τις μαζικές διαμαρτυρίες, διατηρώντας ωστόσο σταθερά τον έλεγχο.
Μετά από μια μικρή εκλογική νίκη το 1992, έχει ξεφύγει από τις επόμενες πολιτικές προκλήσεις, βοηθώντας ίσως με χειραγώγηση των δημοσκοπήσεων και σίγουρα από τις διαιρέσεις μεταξύ των συχνά τακτικής ανεπεξέργαστων αντιπάλων.
Τώρα, με την τρέχουσα επταετή θητεία του Μπιγιά, η οποία λήγει το Νοέμβριο του 2025, οι υποστηρικτές πιέζουν ακόμη και το 91χρονο να σταθεί και πάλι.
Οι επικριτές πιστεύουν ότι είναι καιρός να περάσει η εθνική ηγεσία του Καμερούν σε μια νεότερη γενιά που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τα εθνικά προβλήματα και να διερευνήσει τις ευκαιρίες ανάπτυξης και προόδου με μεγαλύτερη ταχύτητα και δυναμισμό.
Το 2016 δάσκαλοι και δικηγόροι στις δύο κυρίως αγγλόφωνες περιοχές, τη Νοτιοδυτική και τη Βορειοδυτική, διαμαρτυρήθηκαν για την αποτυχία των Αγγλικών γλωσσικών δικαιωμάτων και των δημόσιων υπηρεσιών.
Αν ο Biya είχε αντιδράσει πιο γρήγορα και με ένα πιο κατηγορηματικά γενναιόδωρο και δυνατό πακέτο μεταρρυθμίσεων, ίσως θα μπορούσε να έχει καταχραστεί τη δυσαρέσκεια από νωρίς - και έτσι θα απέτρεπε την ενδεχόμενη διαφυγή σε βίαιη αντιπαράθεση μεταξύ των δυνάμεων ασφαλείας και των ένοπλων μαχητών που απαιτούν απόλυτη απόσχιση.
Η Biya παρουσίασε αργότερα μεταρρυθμίσεις για να ανταποκριθεί στα παράπονα των αγγλόφωνων περιφερειών και, σε εθνικό επίπεδο, για να αποκεντρώσει την εξουσία στα περιφερειακά συμβούλια.
Αλλά μερικές φορές οι πολίτες έχουν αντιμετωπίσει μεγάλες προσδοκίες προτού το καθεστώς αντιμετωπίσει τις ανησυχίες τους - οι αποκεντρωμένες δομές δεν δημιουργήθηκαν πριν από πολλά χρόνια μετά την έγκριση της αρχικής νομοθεσίας πλαισίου.
Ωστόσο, μερικοί κάτοικοι του Καμερούν αισθάνονται άνετα με τον Μπίγιας περιορισμένη προσέγγιση στην ηγεσία και την ετοιμότητά του να αφήσει τους διαδοχικούς πρωθυπουργούς να χειριστούν τις συνήθεις αποφάσεις.
Θεωρούν το ρόλο του πιο συμβολικό και απόμακρο, σχεδόν σαν συνταγματικό μονάρχη.
Σίγουρα, αυτός ο αντιπροσωπευτικός ρόλος είναι μια διάσταση της Προεδρίας με την οποία φάνηκε άνετα.
Στις 15 Αυγούστου, για παράδειγμα, ήταν στο Μπουλούρη, στην Ακτή Αζούρ στη Γαλλία, όπου έδωσε λεπτομερή 12λεπτη ομιλία κατά τον εορτασμό των Συμμαχικών προσγειώσεων του 1944 για την απελευθέρωση της νότιας Γαλλίας από τους Ναζί - μια επιχείρηση στην οποία συμμετείχαν πολλά στρατεύματα από τα γαλλικά αφρικανικά εδάφη.
Και στην πραγματικότητα, παρά τις συχνές απουσίες από την πρωτεύουσα Yaoundé του Καμερούν - συνήθως υποχωρεί είτε στο χωριό του στο δασικό νότο είτε στην προτιμώμενη διεθνή βάση του, η Γενεύη _BAR_ Intercontinental Hotel - Biya συνεχίζει να λαμβάνει τις βασικές ευαίσθητες πολιτικές και στρατηγικές αποφάσεις.
Ο κύριος φύλακας της πύλης στην καρδιά της εξουσίας στο προεδρικό παλάτι Etoudi είναι ο Γενικός Γραμματέας της Προεδρίας, Ferdinand Ngoh Ngoh Ngoh.
Ένα σύστημα εξουσίας όπου ο Biya, ως αρχηγός κράτους, κρατάει τις κάρτες του τόσο κοντά στο στήθος του αναπόφευκτα δημιουργεί κουτσομπολιό για τις δικές του προθέσεις για τις εκλογές του 2025 και για τους πιθανούς διαδόχους.
Ωστόσο, ορισμένες από τις ανώτερες μορφές του καθεστώτος, που συχνά έχουν ανατραπεί, όπως ο Laurent Esso και ο René Sadi, είναι πλέον μακριά από τη νεανική.
Οι ομάδες υποστήριξης έχουν επίσης εμφανιστεί να προωθούν τη μετάβαση του πυρσού στον πρόεδρο όσον αφορά τον πρεσβύτερο γιο Franck Biya, έναν επιχειρηματία, αν και ο ίδιος ο Franck δεν έδειξε ποτέ κανένα ενδιαφέρον για την πολιτική ή δεδομένης κάποιας ιδέας τέτοιων φιλοδοξιών.
Αλλά σήμερα στην Αφρική, όπου η απογοήτευση με το πολιτικό κατεστημένο είναι βαθιά, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων αστικών πληθυσμών, η προσπάθεια εγκατάστασης για τη διασφάλιση της συνέχισης της εξουσίας μπορεί να φέρει κινδύνους.
Στη γειτονική Γκαμπόν, ο Πρόεδρος Αλί Μπόνγκο εκθρονίστηκε από το στρατό πέρυσι, αφού το καθεστώς χειραγώγησε τις εκλογές του 2023 για να του δώσει μια περαιτέρω επταετή θητεία παρά την εύθραυστη κατάσταση υγείας του.
Και όταν ο Πρόεδρος της Σενεγάλης Μάκυ Σαλ παραχώρησε τον Πρωθυπουργό του Αμάντου Μπα ως διάδοχό του, αψηφήθηκε αποφασιστικά από τους ψηφοφόρους που επέλεξαν αντί για τον νεαρό μεταρρυθμιστή αντίπαλο Μπασίρου Διομάγιε Φαγιέ.
Ο Μπίγια και ο εσωτερικός του κύκλος μπορεί να αισθάνονται σίγουροι για την αποφυγή τέτοιων σεναρίων.
Αλλά αυτό θα απαιτήσει μια έξυπνη ανάγνωση του λαϊκού συναισθήματος, ειδικά μεταξύ των νέων και της μεσαίας τάξης σε μεγάλες πόλεις όπως Yaoundé και Douala.
Ο Paul Melly είναι σύμβουλος του Προγράμματος της Αφρικής στο Chatham House στο Λονδίνο.
Πηγαίνετε στο BBCAfrica.com για περισσότερα νέα από την αφρικανική ήπειρο.
Ακολουθήστε μας στο Twitter @BBCAfrica, στο Facebook στο BBC Africa ή στο Instagram στο bbcafrica