Ένα διαστημόπλοιο που θα κυνηγήσει σημάδια εξωγήινης ζωής σε ένα από τα παγωμένα φεγγάρια του Δία έχει ανατιναχτεί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Η Νάσα ξεκίνησε το διαστημόπλοιο στις 12:06 τοπική ώρα (16:06 GMT) μετά τον τυφώνα Μίλτον ανάγκασε την αποστολή να αναβάλει τα σχέδια την προηγούμενη εβδομάδα.
Η Europa Clipper θα ταξιδέψει τώρα 1.8 δισεκατομμύρια μίλια για να φτάσει στην Ευρώπη, ένα βαθιά μυστηριώδες φεγγάρι που περιστρέφεται γύρω από τον Δία.
Δεν θα φτάσει μέχρι το 2030, αλλά αυτό που βρίσκει θα μπορούσε να αλλάξει αυτά που ξέρουμε για τη ζωή στο ηλιακό μας σύστημα.
Παγιδευμένος κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού θα μπορούσε να είναι ένας απέραντος ωκεανός με διπλάσιο νερό στη Γη.
Το διαστημόπλοιο κυνηγάει μια ευρωπαϊκή αποστολή που έφυγε πέρυσι, αλλά χρησιμοποιώντας ένα κοσμικό γουρουνάκι, θα προσπεράσει και θα φτάσει πρώτος.
Χρόνια πριν, η εκτόξευση του Europa Clipper καθυστέρησε την τελευταία στιγμή μετά τον τυφώνα Milton ανατίναξε τη Φλόριντα αυτή την εβδομάδα.
Το διαστημόπλοιο έσπευσε σε εσωτερικούς χώρους για καταφύγιο, αλλά μετά τον έλεγχο του φορτηγού εκτόξευσης στο ακρωτήριο Κανάβεραλ για ζημιές, οι μηχανικοί έχουν δώσει τώρα το πράσινο φως για απογείωση στις 12:06 τοπική ώρα (16:06 GMT).
Αν ανακαλύψουμε τη ζωή τόσο μακριά από τον Ήλιο, αυτό θα σήμαινε μια ξεχωριστή προέλευση της ζωής στη Γη, λέει ο Μαρκ Φοξ-Πάουελ, ένας πλανητικός μικροβιολόγος στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο.
Αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό, γιατί αν αυτό συμβεί δύο φορές στο ηλιακό μας σύστημα, θα μπορούσε να σημαίνει ότι η ζωή είναι πραγματικά κοινή, λέει.
Βρίσκεται 628 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, η Ευρώπη είναι λίγο μεγαλύτερη από το φεγγάρι μας, αλλά εκεί τελειώνει η ομοιότητα.
Αν ήταν στον ουρανό μας, θα έλαμπε πέντε φορές πιο φωτεινά επειδή ο πάγος του νερού θα αντανακλούσε πολύ περισσότερο το φως του ήλιου.
Η παγωμένη κρούστα του έχει πάχος έως 25 χλμ., και το τρίψιμο από κάτω, θα μπορούσε να είναι ένας τεράστιος θαλασσινός ωκεανός.
Μπορεί επίσης να υπάρχουν χημικές ουσίες που είναι τα συστατικά για την απλή ζωή.
Οι επιστήμονες για πρώτη φορά συνειδητοποίησαν ότι η Ευρώπη μπορεί να υποστηρίξει τη ζωή στη δεκαετία του 1970 όταν, κοιτάζοντας μέσα από ένα τηλεσκόπιο στην Αριζόνα, είδαν τον πάγο του νερού.
Τα διαστημόπλοια Βόγιατζερ 1 και 2 κατέγραψαν τις πρώτες κοντινές εικόνες, και στη συνέχεια το 1995 το διαστημόπλοιο Νάζα Ράισλι πέρασε από την Ευρώπη τραβώντας μερικές βαθιά περίεργες φωτογραφίες.
Έδειξαν μια επιφάνεια γεμάτη με σκοτεινές, κοκκινωπές-καφέ ρωγμές, κατάγματα που μπορεί να περιέχουν άλατα και θειικές ενώσεις που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει από τότε φωτογραφίσει τι θα μπορούσε να είναι τα φτερά του νερού που εκτοξεύονται 100 μίλια (160 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Τώρα οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα όργανα στο διαστημόπλοιο του Νάσα Κλίπερ θα χαρτογραφήσουν σχεδόν ολόκληρη τη σελήνη, καθώς και να συλλέξουν σωματίδια σκόνης και να πετάξουν μέσα από τα δαμάσκηνα του νερού.
Η Μπρίτνεϊ Σμιντ, καθηγήτρια γεωπονικών και ατμοσφαιρικών επιστημών στο πανεπιστήμιο Κορνέλ των ΗΠΑ, βοήθησε στο σχεδιασμό ενός λέιζερ επί του σκάφους που θα δει μέσα από τον πάγο.
Είμαι ενθουσιασμένος που καταλαβαίνω τα υδραυλικά της Europa.
Πού είναι το νερό;
Η Ευρώπη έχει την έκδοση πάγου των ζωνών παραγωγής της Γης, των θαλάμων μάγμα και των τεκτονικών - θα προσπαθήσουμε να δούμε σε αυτές τις περιοχές και να τις χαρτογραφήσουμε, λέει.
Το όργανό της, το οποίο ονομάζεται Λόγος, δοκιμάστηκε στην Ανταρκτική.
Αλλά σε αντίθεση με τη Γη, όλα τα όργανα για Clipper θα εκτίθενται σε τεράστιες ποσότητες ακτινοβολίας που ο καθηγητής Schmidt λέει ότι είναι ένα μεγάλο μέλημα. _______________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________
Πολλά από τα ηλεκτρονικά είναι σε ένα θησαυροφυλάκιο που είναι καλά προστατευμένο για να κρατήσει έξω την ακτινοβολία, εξηγεί ο καθηγητής Schmidt.
Το διαστημόπλοιο είναι το μεγαλύτερο που χτίστηκε ποτέ για να επισκεφθεί έναν πλανήτη και έχει ένα μακρύ ταξίδι μπροστά.
Ταξιδεύοντας 1.8 δισεκατομμύρια μίλια, θα περιπλανηθεί τόσο στη Γη όσο και στον Άρη για να προσανατολιστεί περαιτέρω προς τον Δία σε αυτό που ονομάζεται σφεντόνα-επίδραση.
Δεν μπορεί να μεταφέρει αρκετό καύσιμο για να αυτοκινητιστεί μόνο του, έτσι θα γουργουρίζει από την ορμή της Γης και του Άρη βαρυτική έλξη.
Θα προσπεράσει το διαστημόπλοιο JUICE, το Ευρωπαϊκό Διαστημικό Πρακτορείο που θα επισκεφθεί επίσης την Ευρώπη στο δρόμο της προς ένα άλλο φεγγάρι του Δία που ονομάζεται Ganeymede.
Μόλις πλησιάσει ο Κλίπερ στην Ευρώπη το 2030 θα ενεργοποιήσει ξανά τους κινητήρες του για να ελιγτεί προσεκτικά στη σωστή τροχιά.
Οι επιστήμονες του διαστήματος είναι πολύ προσεκτικοί όταν μιλούν για τις πιθανότητες να ανακαλύψουν τη ζωή - δεν υπάρχει καμία προσδοκία ότι θα βρουν ανθρώπινα πλάσματα ή ζώα.
Ψάχνουμε για τις δυνατότητες για κατοικησιμότητα και χρειάζεστε τέσσερα πράγματα - υγρό νερό, πηγή θερμότητας και οργανικό υλικό.
Τέλος, αυτά τα τρία συστατικά πρέπει να είναι σταθερά για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα ότι κάτι μπορεί να συμβεί, εξηγεί η Michelle Dougherty, καθηγήτρια της διαστημικής φυσικής στο Imperial College στο Λονδίνο.
Και ελπίζουν ότι αν μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα την επιφάνεια του πάγου, θα ξέρουν πού να προσγειώσουν ένα σκάφος σε μια μελλοντική αποστολή.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων με τη Νάσα, το εργαστήριο Jet Propulsion Lab και το εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins θα επιβλέπουν την Οδύσσεια.
Σε μια εποχή όπου υπάρχει ένας χώρος που εκτοξεύεται σχεδόν κάθε εβδομάδα, αυτή η αποστολή υπόσχεται κάτι διαφορετικό, υποδηλώνει τον καθηγητή Φοξ-Πάουελ.
Δεν υπάρχει κέρδος.
Πρόκειται για την εξερεύνηση και την περιέργεια, και πιέζοντας πίσω τα όρια της γνώσης μας για τη θέση μας στο σύμπαν, λέει.