Το νερό από ένα μολυσμένο ποτάμι στην Γκάνα ήταν τόσο παχύ και αποχρωματισμένο που ένας καλλιτέχνης μπόρεσε να το χρησιμοποιήσει ως μπογιά για να απεικονίσει την περιβαλλοντική καταστροφή που προκλήθηκε από την παράνομη εξόρυξη χρυσού που έχει εξαπλωθεί σαν πυρκαγιά στο πλούσιο σε πόρους κράτος της Δυτικής Αφρικής.
Ο υδράργυρος χρησιμοποιείται όλο και περισσότερο για την εξαγωγή χρυσού από ανθρακωρύχους που σκάβουν σε μαζική κλίμακα σε δάση και αγροκτήματα, εξευτελιστική γη και ρυπογόνους ποταμούς σε τέτοιο βαθμό που η φιλανθρωπία WaterAid το ονόμασε οικοκτονία.
Θα μπορούσα να ζωγραφίσω με το νερό.
Ήταν τόσο άσχημα, ο Ντέρικ Απέτι, πιο γνωστός ως Ένιλ Αρτ, είπε στο BBC.
Αυτός και ο φίλος του Τζέι Στέρλινγκ επισκέφτηκαν τον Ποταμό Πρά - περίπου 200 χιλιόμετρα (125 μίλια) δυτικά της πρωτεύουσας, Άκρα - για να επισημάνουν την περιβαλλοντική καταστροφή που εκτυλίσσεται εξαιτίας της γαλαξίας.
Αυτός είναι ο όρος που χρησιμοποιούν οι ντόπιοι για να περιγράψουν την παράνομη εξόρυξη που λαμβάνει χώρα σε χιλιάδες τοποθεσίες σε όλη τη χώρα - συμπεριλαμβανομένων των δασικών περιοχών που φημίζονται για τα αγροκτήματα κακάο τους, καθώς και τα τεράστια αποθέματα χρυσού τους.
Το κράτος της Δυτικής Αφρικής είναι ο έκτος μεγαλύτερος εξαγωγέας χρυσού και ο δεύτερος μεγαλύτερος εξαγωγέας κακάο.
Οι διαδηλωτές βγήκαν πρόσφατα στους δρόμους της Άκκρας για να απαιτήσουν από την κυβέρνηση να αναλάβει δράση για να τερματίσει την παράνομη εξόρυξη.
Η αστυνομία ανταποκρίθηκε κρατώντας δεκάδες διαδηλωτές που κατηγορήθηκαν για παράνομη συγκέντρωση.
Αργότερα απελευθερώθηκαν καθώς ο θυμός μεγάλωνε πάνω από τις συλλήψεις.
Τα hashtags #stopgalamseynow και #freethecizens χρησιμοποιήθηκαν για να γαλβανίσουν τους νέους σε όλη την Γκάνα και τη διασπορά, ιδιαίτερα στον Καναδά και το Ηνωμένο Βασίλειο, για να εκφράσουν τις ανησυχίες τους.
Ο Απέτι είπε στο BBC ότι είχε αποφασίσει να συμβάλει στην εκστρατεία μέσω της τέχνης.
Για τι είναι η τέχνη;
είπε, προσθέτοντας: Στο δρόμο μας προς το ποτάμι, σκέφτηκα ότι ίσως θα μπορούσα να ζωγραφίσω με το μολυσμένο νερό.
Μου ήρθε έτσι απλά.
Έτσι, φτάσαμε εκεί, το δοκίμασα και δούλεψε.
Οι κοινότητες κατά μήκος του ποταμού -μια από τις μεγαλύτερες στην Γκάνα- θρηνούσαν τον Απέτι ότι το νερό ήταν κάποτε τόσο καθαρό που μπορούσες να δεις τα ψάρια και τους κροκόδειλους που ζούσαν σε αυτό, αλλά είχε μετατραπεί σε ένα κιτρινωπό καστανό σώμα νερού.
Οι μουσικοί αστέρες της Γκάνας έχουν επίσης ρίξει το βάρος τους πίσω από την εκστρατεία.
Ο Black Sherif - ο οποίος χαιρετάει από την πόλη Konongo στην περιοχή Ashanti, η οποία έχει πληγεί άσχημα από την παράνομη εξόρυξη- σταμάτησε το σετ του στο The Tidal Rave Concert στην Άκκρα νωρίτερα αυτό το μήνα για να δείξει ένα βίντεο της καταστροφής.
Η Αλήθεια Οφόρι, η οποία ήταν μέρος του Black Sherifs set, στη συνέχεια τραγούδησε ένα πατριωτικό τραγούδι που ονομάζεται "Αυτό είναι το σπίτι μας," ενώ Stonebowy χρησιμοποίησε το σετ του για να εκτελέσει άπληστους άνδρες, το οποίο στόχευε εκείνους πίσω από το γκάμσεϊ.
Η καταστροφή έχει προκληθεί από το γεγονός ότι η φύση της παράνομης εξόρυξης έχει αλλάξει - στο παρελθόν, νεαροί άνεργοι άνδρες σκάβουν με λάστιχα και φτυάρια, ή γυμνά χέρια τους, για να ψάξουν για χρυσό.
Στηρίζονταν επίσης στο ξύσιμο - στο πλύσιμο του ιζήματος μέσω ενός κοσκίνου, έτσι ώστε ο χρυσός να εγκατασταθεί στον πάτο.
Αλλά οι Κινέζοι επιχειρηματίες - οι οποίοι μετακόμισαν για πρώτη φορά στην Γκάνα πριν από 18 χρόνια - την έκαναν μια πιο εξελιγμένη βιομηχανία.
Κατηγορούνται ότι αγνοούν τις περιβαλλοντικές ανησυχίες και παίρνουν στα σοβαρά ένα παλιό ρητό: Δεν υπάρχει γη στην Γκάνα που να μην έχει χρυσό, ακόμη και στο πάνω έδαφος.
Η Γκάνα είναι χρυσός.
Πράγματι, στη διάρκεια των αποικιακών χρόνων η χώρα ήταν γνωστή ως Χρυσή Ακτή.
Μερικοί ντόπιοι επιχειρηματίες και πολιτικοί είναι ευρέως ύποπτοι ότι έχουν ενωθεί μαζί τους σε αυτό που έχει χαρακτηριστεί ο τρελός χρυσός βιασύνη, αγοράζοντας φάρμες κακάο και μετατρέποντάς τους σε παράνομους τόπους εξόρυξης.
Έχουν επίσης κατηγορηθεί ότι χρησιμοποιούν εκφοβισμό αν ένας αγρότης αρνηθεί να πουλήσει σκάβοντας μονοπάτια και αναγκάζοντάς τους τελικά να εγκαταλείψουν τη γη.
Υπολογίζεται ότι 4,726 εκτάρια γης -περισσότερο από το μέγεθος των ευρωπαϊκών πόλεων, όπως η Αθήνα και οι Βρυξέλλες - έχουν καταστραφεί σε επτά από τις 16 περιοχές της χώρας, και 34 από τα 288 δασικά της αποθέματα, σύμφωνα με δήλωση του επικεφαλής της Επιτροπής Δασών της Γκάνας John Allotey τον Αύγουστο.
Ο σύμβουλος αγροτικής ανάπτυξης Δρ. John Manful είπε στο BBC ότι πολύτιμη, πολύτιμη γη στη ζώνη του δάσους είχε καταστραφεί από τους χρυσοθήραδες.
Η παράνομη εξόρυξη μικρής κλίμακας πραγματοποιείται εδώ και δεκαετίες στην Γκάνα.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, έχει ξεφύγει από τον έλεγχο, έχοντας καταστροφικά αποτελέσματα, ανέφερε.
Η εξόρυξη έχει οδηγήσει στην πτώση των δέντρων, και την εκκαθάριση των απέραντων περιοχών της δασικής βλάστησης.
Οι εκσκαφές χρησιμοποιούνται στη συνέχεια για να σκάψουν το πάνω έδαφος και το υπέδαφος.
Το χώμα εναποτίθεται στη συνέχεια σε εργοστάσια πλυσίματος χρυσού σταθμευμένα σε ποτάμια, και το νερό αντλείται για να πλένει το χώμα και τις θρυμματισμένες πέτρες.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πλύσης, διάφορες χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένου του υδραργύρου και του κυάνιου, χρησιμοποιούνται για να βοηθήσουν στην εξαγωγή του χρυσού από το έδαφος, μολύνοντας μεγάλα και μικρά ποτάμια.
Τονίζοντας τους κινδύνους αυτού, ο Δρ George Manful, πρώην ανώτερος αξιωματούχος στην Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος της Γκάνας, είπε: Ο υδράργυρος μπορεί να παραμείνει στο νερό μέχρι και 1.000 χρόνια.
Το νερό σ'αυτά τα ποτάμια είναι τόσο θολό ώστε δεν μπορεί να ποτισθή.
Σε συνέντευξη με τον τοπικό ραδιοτηλεοπτικό οργανισμό Joy FM, τόνισε επίσης ότι ο υδράργυρος θα μπορούσε να επηρεάσει ολόκληρη την τροφική αλυσίδα, καθώς συσσωρεύεται στα ψάρια και μπορεί να εισέλθει σε καλλιέργειες αρδευόμενες με το νερό.
Σιγά-σιγά δηλητηριαζόμαστε, πρόσθεσε ο Δρ. Μάνφουλ.
Από την πλευρά της, η WaterAid προέτρεψε την κυβέρνηση να λάβει άμεσα μέτρα για να τερματίσει την οικοκτονία, ενώ η κρατική επιχείρηση ύδρευσης προειδοποίησε ότι η Γκάνα διακινδύνευσε να γίνει εισαγωγέας νερού μέχρι το 2030 εάν η παράνομη εξόρυξη δεν περιοριζόταν.
Τον Σεπτέμβριο, η κυβέρνηση ανέφερε ότι 76 άτομα, συμπεριλαμβανομένων 18 αλλοδαπών υπηκόων, έχουν καταδικαστεί για παράνομη εξόρυξη από τον Αύγουστο του 2021, και άλλοι πάνω από 850 διωκόμενοι.
Η παράνομη εξόρυξη έχει επίσης επηρεάσει την παραγωγή κακάο, με το Συμβούλιο της Γκάνας για το κακάο να λέει το 2021 ότι περισσότερα από 19.000 εκτάρια γεωργικής γης είχαν καταστραφεί σε βασικές περιοχές καλλιέργειας κακάο, όπως οι περιοχές της Δύσης και της Ασάντι.
Επαναλαμβάνοντας τα συμβούλια ανησυχούν νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο επικεφαλής του Joseph Boahen Aidoo δήλωσε ότι η παραγωγή κακάο - το βασικό συστατικό της σοκολάτας - είχε μειωθεί.
Ναι, έχει [πάρει] ένα τίμημα για τη βιομηχανία, σύμφωνα με πληροφορίες της Ghanas Chronicle ειδήσεων.
Η παράνομη εξόρυξη έχει επίσης επηρεάσει άλλες καλλιέργειες, με έναν αγρότη ρυζιού στην περιοχή Ahafo να λέει στο BBC ότι δεν θα μπορούσε πλέον να χρησιμοποιήσει το κοντινό ποτάμι της για άρδευση.
Πρέπει να φτιάξω ένα ολόκληρο φυτό που περιλαμβάνει το σκάψιμο βαθιά για να βρω νερό, το οποίο είναι πολύ ακριβό, είπε.
Ο αγρότης, ο οποίος ζήτησε να μην αναγνωριστεί, είπε ότι φοβόταν ότι η κρίση θα συνεχιστεί αν τα ισχυρά άτομα πίσω από την παράνομη εξόρυξη δεν συλληφθούν και δεν διωχθούν.
Όταν βλέπω συλλήψεις από τον στρατό σε φτωχές κοινότητες, είναι απλά μια συμβολική χειρονομία της εμφάνισης για τη διατήρηση του νόμου και της τάξης.
Οι άνθρωποι που βγάζουν μεγάλα χρήματα από αυτό βρίσκονται σε γραφεία, όχι στο γήπεδο, είπε.
Η κυβέρνηση δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα του BBC για σχόλια.
Η έξαψη του χρυσού τροφοδοτήθηκε επίσης από το γεγονός ότι η παγκόσμια τιμή του πολύτιμου μετάλλου έχει αυξηθεί σε νέα ύψη, και αναμένεται να συνεχίσει να το κάνει αυτό.
Ως εκ τούτου, τα παράνομα συνδικάτα της Γκάνας ενισχύουν την παραγωγή.
Ο χρυσός είναι λαθραία έξω - πιθανώς σε χώρες όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Κίνα και η Ινδία - για να εκλεπτυστούν, αναμειγνύονται με νόμιμο χρυσό, και πωλούνται σε διεθνείς αγορές, ο επιχειρηματίας του BBC Jewel Kiriungi είπε σε ένα podcast Παγκόσμιας Υπηρεσίας που εξερευνούσε το θέμα.
" παράνομη βιομηχανία έχει επίσης ανθεί επειδή η Γκάνα, παρά το γεγονός ότι είναι πλούσια σε πόρους, αντιμετωπίζει την πιο σοβαρή οικονομική κρίση της σε μια γενιά, με την επιδείνωση της ανεργίας και το κόστος ζωής να κλιμακώνεται.
Ως αποτέλεσμα, πολλοί φτωχοί ή άνεργοι άνθρωποι - ιδιαίτερα στις αγροτικές περιοχές - είτε απασχολούνται από τα παράνομα συνδικάτα, είτε έχουν απλώς αναλάβει την εξόρυξη χρυσού από μόνοι τους, κερδίζοντας μέχρι 2.000 cedis (125 δολάρια; £ 96) την εβδομάδα - τον μέσο μηνιαίο μισθό ενός δασκάλου.
Ο Απέτι, ο καλλιτέχνης, είπε ότι όταν επισκέφτηκε τον Ποταμό Πράι, του είπαν οι ντόπιοι ότι οι αξιωματούχοι πραγματοποιούν τακτικά επιδρομές, καταστρέφοντας τον εξοπλισμό των ανθρακωρύχων.
Αλλά αυτό δεν θα ήταν αρκετό για να τους αποτρέψει από την αναζήτησή τους για χρυσό, καθώς θα επέστρεφαν τη νύχτα για να αρχίσουν ξανά την εξόρυξη, είπε.
Καθώς πραγματοποιήθηκαν διαμαρτυρίες στην Άκκρα για να τονιστεί η καταστροφή, ο Πρόεδρος της Γκάνας Νάνα Ακούφο-Άντο απάντησε την περασμένη εβδομάδα διατάζοντας την ανάπτυξη ναυτικών σκαφών για να διασφαλιστεί η άμεση παύση όλων των δραστηριοτήτων εξόρυξης, νόμιμη ή παράνομη, μέσα και γύρω από αυτά τα υδάτινα σώματα.
Αλλά κάποιοι ανώτεροι αξιωματούχοι του κυβερνώντος Εθνικού Λαϊκού Κόμματος (NPP) ανέφεραν ότι δεν περίμεναν μεγάλη καταστολή, καθώς πολλοί από τους υποστηρικτές τους στις περιοχές εξόρυξης συμμετείχαν στο galamsey - και το κόμμα δεν μπορούσε να ρισκάρει να χάσει τις ψήφους τους στις γενικές εκλογές του Δεκεμβρίου.
Η δημοτικότητα του galamsey επιβεβαιώθηκε από μια έρευνα που διεξήχθη από WaterAid σε κοινότητες που εμπλέκονται στην παράνομη εξόρυξη στην περιοχή Άνω Ανατολής της Γκάνας, ιδίως στις περιοχές Bongo και Bawku West.
Περισσότερο από το 75% των ερωτηθέντων θεωρούσαν την πρακτική επικερδή πηγή εισοδήματος παρά το 97% αυτών που την αναγνώριζαν ότι έβλαπτε το περιβάλλον και τις πηγές νερού.
Συναγερμός, 79% ανέφεραν θέματα υγείας, όπως πόνοι στο στήθος, που συνδέονται άμεσα με την εργασία τους στην παράνομη εξόρυξη, WaterAid πρόσθεσε.
Όταν ο Πρόεδρος Akufo-Addo ανέλαβε για πρώτη φορά τα καθήκοντά του το 2017, αναγνώρισε ότι κάποιο προσωπικό ασφαλείας, επιχειρηματίες και πολιτικοί συμμετείχαν στο galamsey.
Ορκίστηκε όχι μόνο να την σταματήσει, να ανακτήσει τη γη, να αφήσει τους ποταμούς μας να εργαστούν ξανά, αλλά και να βοηθήσει όλους τους ικανούς νέους άνδρες που εμπλέκονται σε αυτή τη δραστηριότητα να βρουν μια εναλλακτική ζωή.
Με τον Akufo-Addo να πρόκειται να παραιτηθεί στο τέλος των δύο όρων του, οι κριτικοί του λένε ότι απέτυχε να εκπληρώσει την υπόσχεσή του και το πρόβλημα επιδεινώθηκε κατά τη διάρκεια της θητείας του, διακινδυνεύοντας -όπως το έθεσε το 2017- την ίδια την επιβίωση του έθνους μας.
Πηγαίνετε στο BBCAfrica.com για περισσότερα νέα από την αφρικανική ήπειρο.
Ακολουθήστε μας στο Twitter @BBCAfrica, στο Facebook στο BBC Africa ή στο Instagram στο bbcafrica