Ένας τεράστιος μετεωρίτης που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2014 προκάλεσε ένα τσουνάμι μεγαλύτερο από κάθε άλλη γνωστή ανθρώπινη ιστορία και βράζει τους ωκεανούς, επιστήμονες έχουν ανακαλύψει.
Ο διαστημικός βράχος, ο οποίος ήταν 200 φορές μεγαλύτερος από αυτόν που εξολόθρευσε τους δεινόσαυρους, έσπασε στη Γη όταν ο πλανήτης μας ήταν στη βρεφική του ηλικία πριν από τρία δισεκατομμύρια χρόνια.
Μεταφέροντας σφυριά έλκηθρο, οι επιστήμονες πήγαν με τα πόδια στο σημείο πρόσκρουσης στη Νότια Αφρική για να κόψουν κομμάτια βράχου για να καταλάβουν τη συντριβή.
Η ομάδα βρήκε επίσης στοιχεία ότι οι μαζικές επιπτώσεις των αστεροειδών δεν έφεραν μόνο καταστροφή στη Γη - βοήθησαν στην πρώιμη ανάπτυξη της ζωής.
Ξέρουμε ότι μετά τη δημιουργία της Γης υπήρχαν ακόμα πολλά συντρίμμια που πετούσαν γύρω από το διάστημα που θα συνέτριβαν στη Γη, λέει ο καθηγητής Nadja Drabon από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, επικεφαλής συγγραφέας της νέας έρευνας.
Αλλά τώρα έχουμε διαπιστώσει ότι η ζωή ήταν πραγματικά ανθεκτική μετά από μερικές από αυτές τις γιγάντιες επιπτώσεις, και ότι στην πραγματικότητα άνθισε και ευδοκιμούσε, λέει.
Ο μετεωρίτης S2 ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον διαστημικό βράχο που γνωρίζουμε περισσότερο.
Αυτό που οδήγησε στους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια ήταν περίπου 10 χιλιόμετρα πλάτος, ή σχεδόν το ύψος του Όρους Έβερεστ.
Αλλά το S2 είχε πλάτος 40-60 χιλιόμετρα και η μάζα του ήταν 50-200 φορές μεγαλύτερη.
Χτύπησε όταν η Γη ήταν ακόμα στα πρώτα της χρόνια και φαινόταν πολύ διαφορετική.
Ήταν ένας υδρόγειος κόσμος με λίγες ηπείρους να βγαίνουν από τη θάλασσα.
Η ζωή ήταν πολύ απλή - μικροοργανισμούς που αποτελούνται από μονά κύτταρα.
Το σημείο πρόσκρουσης στην Ανατολική ζώνη Μπάρμπερτον Γκριν είναι ένα από τα παλαιότερα μέρη στη Γη με απομεινάρια ενός κραχ μετεωρίτη.
Ο καθηγητής Drabon ταξίδεψε τρεις φορές εκεί με τους συναδέλφους της, οδηγώντας όσο το δυνατόν πιο μακριά στα απομακρυσμένα βουνά πριν από την πεζοπορία το υπόλοιπο του δρόμου με σακίδιο.
Οι καταδρομείς τους συνόδευαν με πολυβόλα για να τα προστατεύουν από άγρια ζώα όπως ελέφαντες ή ρινόκεροι, ή ακόμη και λαθροκυνηγοί στο εθνικό πάρκο.
Έψαχναν για σωματίδια σφαιριδίων, ή μικροσκοπικά θραύσματα βράχου, που είχαν μείνει πίσω από την πρόσκρουση.
Χρησιμοποιώντας σφυριά έλκηθρο, μάζεψαν εκατοντάδες κιλά βράχου και τα πήγαν πίσω στα εργαστήρια για ανάλυση.
Ο καθηγητής Ντράμπον έβαλε τα πιο πολύτιμα κομμάτια στις αποσκευές της.
Συνήθως με σταματάει η ασφάλεια, αλλά τους λέω πόσο συναρπαστική είναι η επιστήμη και μετά βαριούνται και με αφήνουν να περάσω, λέει.
Η ομάδα έχει τώρα ανακατασκευάσει ακριβώς αυτό που έκανε ο μετεωρίτης S2, όταν φρόντισε βίαια τη Γη.
Έβγαλε έναν κρατήρα 500 χιλιομέτρων και πλυμένα βράχια που εκτοξεύονταν σε απίστευτα γρήγορες ταχύτητες για να σχηματίσουν ένα σύννεφο που περικύκλωνε σε όλο τον κόσμο.
Φανταστείτε ένα σύννεφο βροχής, αλλά αντί να πέφτουν σταγονίδια νερού, είναι σαν σταγονίδια λιωμένος βράχος που βρέχει από τον ουρανό, λέει ο καθηγητής Ντράμπον.
Ένα τεράστιο τσουνάμι θα σάρωνε όλη την υδρόγειο, θα έσκιζε το βυθό της θάλασσας και θα πλημμύριζε ακτογραμμές.
Το τσουνάμι του Ινδικού Ωκεανού του 2004 θα είχε ωχριάσει σε σύγκριση, προτείνει ο καθηγητής Drabon.
Όλη αυτή η ενέργεια θα είχε δημιουργήσει τεράστιες ποσότητες θερμότητας που έβραζαν τους ωκεανούς προκαλώντας μέχρι δεκάδες μέτρα νερού να εξατμιστούν.
Θα είχε επίσης αυξήσει τις θερμοκρασίες του αέρα μέχρι και 100C.
Οι ουρανοί θα είχαν γίνει μαύροι, πνιγμένοι με σκόνη και σωματίδια.
Χωρίς το φως του ήλιου να διεισδύει στο σκοτάδι, η απλή ζωή στη στεριά ή στο ρηχό νερό που βασιζόταν στη φωτοσύνθεση θα είχε εξαλειφθεί.
Αυτές οι επιπτώσεις είναι παρόμοιες με αυτές που έχουν βρει οι γεωλόγοι για άλλες μεγάλες επιπτώσεις μετεωρίτη και τι ήταν ύποπτο για S2.
Αλλά αυτό που βρήκαν ο καθηγητής Ντράμπον και η ομάδα της ήταν έκπληξη.
Τα στοιχεία του βράχου έδειξαν ότι οι βίαιες διαταραχές ανέβαλλαν θρεπτικά συστατικά όπως ο φώσφορος και ο σίδηρος που έτρεφαν απλούς οργανισμούς.
Η ζωή δεν ήταν μόνο ανθεκτική, αλλά στην πραγματικότητα αναπήδησε πίσω πολύ γρήγορα και ευδοκιμούσε, λέει.
Είναι σαν να βουρτσίζεις τα δόντια σου το πρωί.
Σκοτώνει το 99,9% των βακτηρίων, αλλά μέχρι το βράδυ είναι όλα πίσω, σωστά; Έτσι λέει.
Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι οι μεγάλες επιπτώσεις ήταν σαν ένα γιγάντιο λίπασμα, στέλνοντας βασικά συστατικά για ζωή όπως ο φώσφορος σε όλο τον κόσμο.
Το τσουνάμι που σαρώνει τον πλανήτη θα έφερνε επίσης νερό πλούσιο σε σίδηρο από τα βάθη στην επιφάνεια, δίνοντας στα πρώτα μικρόβια επιπλέον ενέργεια.
Τα ευρήματα προσθέτουν σε μια αυξανόμενη άποψη μεταξύ των επιστημόνων ότι η πρώιμη ζωή στην πραγματικότητα βοηθήθηκε από τη βίαιη διαδοχή των βράχων που έπληξαν τη Γη στα πρώτα της χρόνια, λέει ο καθηγητής Ντράμπον.
Φαίνεται ότι η ζωή μετά τον αντίκτυπο συνάντησε πραγματικά ευνοϊκές συνθήκες που του επέτρεψαν να ανθίσει, εξηγεί.
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό PNAS.