Σε μια ομοσπονδιακή αίθουσα δικαστηρίου στη Νέα Υόρκη, για πρώτη φορά είμαι πρόσωπο με πρόσωπο με τον Μάικ Τζέφρις ~ το πολυεκατομμυριούχος πρώην αφεντικό της μόδας που πέρασα τρία χρόνια ερευνώντας για το BBC.
Με κοιτάζει κατευθείαν, με τα χείλη γεμάτα, και σηκώνεται το πηγούνι, καθώς κάθεται ενώπιον του δικαστή.
Ως αποτέλεσμα της αναφοράς μου, συνελήφθη αυτή την εβδομάδα από το FBI και κατηγορήθηκε για διεθνή εμπορία σεξ και πορνεία μαζί με τον Βρετανό συνεργάτη του, Μάθιου Σμιθ, και τον μεσάζοντα Τζέιμς Τζέικομπσον.
Οι αρχές ενήργησαν μετά την ακρόαση της σειράς μου, The Abercrombie Guys, στην οποία βρήκα αποδείξεις ότι ο κ. Jefferies, 80, και ο κ. Smith, 61, ήταν στο επίκεντρο μιας εξεζητημένης παγκόσμιας επιχείρησης που περιλάμβανε ένα δίκτυο στρατολογητών και έναν μεσάζοντα που έψαχνε νέους άνδρες για σεξ.
Ως διευθύνων σύμβουλος του εφηβικού λιανοπωλητή Abercrombie & Fitch, ο Mike Jeffries περιγράφηκε σε μένα ως μια εκκεντρική και προληπτική ιδιοφυΐα που, με την έντονη τρίχα του και την προφορά του για σαγιονάρες και πλαστική χειρουργική, προσωποποίησε τη νεανική All-American μάρκα που δημιούργησε.
Αλλά τώρα, τα μαλλιά του άσπρα, τα πληρώματά του διαλύθηκαν, και φορώντας ένα μόνιτορ αστράγαλου ~ φαινόταν μια σκιά του μεγιστάνα είπε ότι είχε χρησιμοποιήσει τη δύναμη και τη δύναμή του ενώ ήταν υπεύθυνος για την κατάχρηση ευπαθών μοντέλων.
Οι κατήγοροι των ΗΠΑ αναφέρουν ότι ο ίδιος και οι άλλοι κατηγορούμενοι χρησιμοποίησαν βία, απάτη και εξαναγκασμό για να κάνουν τους άνδρες να εμπλακούν σε βίαιες και εκμεταλλευτικές σεξουαλικές πράξεις τουλάχιστον από το 2008-2015.
Αν καταδικαστούν, θα αντιμετωπίσουν το μέγιστο της ζωής τους στη φυλακή.
Ωμοπλάτη, ο κ. Τζέφρις ήταν κενός καθώς ο δικηγόρος του κατατάχθηκε αθώος.
Ο σύντροφος της ζωής του Μάθιου Σμιθ - πολίτης του Ηνωμένου Βασιλείου - δεν έχει εμφανιστεί ακόμη στο δικαστήριο.
Οι αρχές θεώρησαν ότι υπάρχει κίνδυνος πτήσης και κρατούνται μέχρι τη δίκη.
Προειδοποίηση: Αυτή η ιστορία περιέχει περιγραφές σεξουαλικών πράξεων Όταν σκέφτομαι πώς ξεκίνησε η δική μου έρευνα, τον Ιανουάριο του 2021, ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα οδηγούσε σε αυτή τη στιγμή.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ερευνούσα τη βιομηχανία μόδας όταν έπεσα πάνω σε ένα αινιγματικό σχόλιο Instagram που γράφτηκε από ένα πρώην μοντέλο που ονομάζεται Barrett Pall.
Ήταν μέλος μιας ομάδας που συζητούσε για το πώς ένιωθαν ότι αγνοούνταν η κακοποίηση κατά των αντρών μοντέλων.
Το είδαμε να συμβαίνει και με το #MeTooo, τι λες για το #UsTooo; #Ένα έγραψε.
Σύντομα μιλήσαμε στο τηλέφωνο.
Μετά από μια ώρα ομιλίας, είπε ότι ένιωθε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί σε μένα ένα μυστικό που δεν μοιράστηκε ποτέ πριν.
Είναι πιθανώς σαν την πιο σκοτεινή εμπειρία που έχω αντιμετωπίσει ποτέ, μου είπε.
Είχαν κάποιον να έρθει και να με ξυρίσει, όπως όλο μου το σώμα, γιατί αυτό λέει πώς τους αρέσουν τα αγόρια.Το 2011, τότε ηλικίας 22 ετών, ο Barrett είπε ότι αναφέρθηκε από ένα παλαιότερο μοντέλο, ο οποίος ήταν στενός φίλος, για να συναντήσει έναν μυστηριώδη μεσάζοντα που περιέγραψε ότι είχε μια χαμένη μύτη καλυμμένη με ένα έμπλαστρο δέρματος φιδιού.
Είπε ότι αυτός ο άνθρωπος - τον οποίο αργότερα αναγνώρισα μέσω αρχείων τηλεφώνου και ιδιοκτησίας ως Τζέιμς Τζέικομπσον - τον ανάγκασε να εκτελέσει μια σεξουαλική πράξη ως ένα "Tryout" πριν τον στείλει στον Μάικ Τζέφρις, τότε Διευθύνων Σύμβουλος και πρόεδρος της Abercrombie & Fitch, και η Βρετανίδα συνεργάτης του.
Ο Μπάρετ ισχυρίστηκε ότι επί χρόνια το δίδυμο πετούσε περίτεχνα σεξουαλικά γεγονότα στο ανακτορικό τους σπίτι στο Χάμπτονς.
Είπε ότι αυτό που είχε παρακολουθήσει διευκολύνθηκε από συνοδούς στο Αμπερκρόμπι Πόλος και σαγιονάρες, μεταφέροντας ασημένια πιάτα αλκοόλ, ποπ-ππερς και λιπαντικό.
Αυτό που μου είπε ο Μπάρετ πυροδότησε την αρχική μου έρευνα δύο ετών.
Ταξίδεψα σε όλη την Αμερική, από τα προάστια του Οχάιο μέχρι την έρημο του Παλμ Σπρινγκς, ανιχνεύοντας ανθρώπους που επηρεάστηκαν και αντιμετωπίζοντας τους εμπλεκόμενους, συμπεριλαμβανομένου και του ίδιου του μεσάζοντα.
Συνήθως όταν ερευνώ, μπορώ να βρω μερικά χαλαρά νήματα για να τραβηχτώ ψάχνοντας αρχεία εφημερίδων, αρχεία δικαστηρίου ή μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Αλλά δεν υπήρχε απολύτως τίποτα στο δημόσιο τομέα σχετικά με αυτούς τους ισχυρισμούς.
Έτσι πήρα μια παλιάς σχολής προσέγγιση, ψάχνοντας τα δικά μου μονοπάτια μέσα από το στόμα, χτυπώντας πόρτες, και στέλνοντας χειρόγραφα γράμματα σε πιθανές πηγές.
Εντόπισα και επικοινώνησα με εκατοντάδες ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων των πρώην μοντέλων Abercrombie & Fitch και του πρώην προσωπικού του Jefferies.
Μετά, μια τεράστια ανακάλυψη.
Ο Μπάρετ Παλ είχε ένα παλιό iPad που δεν άνοιγε, αλλά το φτιάξαμε.
Μέσα από αυτό, πήρα ένα δρομολόγιο και εισιτήριο πτήσης που επιβεβαίωνε την εκδήλωση που παρακολούθησε στο Χάμπτονς.
Στάλθηκε από τον μεσάζοντα Τζέιμς Τζέικομπσον και περιείχε μερικά ονόματα και αριθμούς άλλων ατόμων που συμμετείχαν.
Αργότερα ανέκτησα πάνω από μια ντουζίνα από αυτά τα δρομολόγια από διαφορετικές πηγές, δίνοντάς μου τελικά συγκεκριμένα στοιχεία.
Αλλά μου πήρε μήνες να καταλάβω τους ρόλους τους, να μην θέλω να ενημερώσω το λάθος άτομο όσο ήμουν ακόμα σε λειτουργία συλλογής στοιχείων.
Πολλοί άντρες ήταν επιφυλακτικοί στο να μιλούν.
Δύο με κατηγόρησαν ότι είμαι κατάσκοπος για τον Μάικ Τζέφρις... αρχικά φοβόμουν τα λεφτά και την επιρροή του.
Κι εγώ, επίσης, έγινα όλο και πιο παρανοϊκός όταν άρχισα να αντιμετωπίζω εκατοντάδες απόπειρες χάκινγκ κάθε μέρα από άγνωστες διευθύνσεις IP.
Είχαμε δίκιο που ήμασταν προσεκτικοί.
Στο κατηγορητήριό τους, το οποίο αποσφραγίστηκε την Τρίτη, οι εισαγγελείς ανέφεραν ότι ο Μάικ Τζέφρις είχε προσλάβει εταιρεία ασφαλείας πλήρους υπηρεσίας για να επιβλέπει συμφωνίες μη μυστικότητας (NDA), να διεξάγει ελέγχους ιστορικού και να παρακολουθεί και να εκφοβίζει όποιον απείλησε να τις εκθέσει.
Από τότε έχω μιλήσει με περισσότερους από 20 άνδρες που παρευρέθηκαν ή βοήθησαν στην οργάνωση αυτών των εκδηλώσεων για τον κ. Jefferies και τον συνεργάτη του Matthew Smith.
Μερικοί σαν τον Λουκ, ένα επίδοξο μοντέλο που μου είπε ότι στρατολογήθηκε υπό την πρόφαση να παρακολουθήσει μια φωτογράφιση Α&F, είπαν ότι είχαν παραπλανηθεί και δεν είχαν πει ότι είχε σχέση με το σεξ.
Πώς αυτή η επιχείρηση έμεινε κρυμμένη για τόσο καιρό;
Η απάντηση που πήρα ήταν ότι η ντροπή που ένιωθαν κάποιοι άντρες να μιλούν για κακοποίηση του ίδιου φύλου τους είχε σιωπήσει τόσο αποτελεσματικά όσο κάθε NDA.
Κάποιοι μου είπαν ότι είχαν τάσεις αυτοκτονίας, άλλοι είχαν σπάσει εντελώς.
Σε πολλές περιπτώσεις, ήμουν το πρώτο άτομο στο οποίο είχαν εμπιστευτεί.
Ένας άντρας, που τηλεφωνώ στον Άλεξ, χάλασε καθώς μου είπε ότι πίστευε ότι τον νάρκωσε και τον βίασε ένας άγνωστος δράστης σε ένα βίαιο γεγονός που φιλοξενήθηκε στο Μαρακές για το οποίο δεκάδες άνδρες είχαν πετάξει.
Πίστευε ότι αυτό τον οδήγησε να κολλήσει HIV.
Ο Τζέφρις ήταν ο βασιλιάς, μου είπε τότε.
Χωρίς αυτόν τίποτα από αυτά δεν θα μπορούσε να έχει συμβεί.Λοιπόν, εν όψει της δημοσίευσης, δούλεψα με το BBC Panorama για να ελέγξω σχολαστικά τα στοιχεία μου.
Αυτό περιλάμβανε τη συνομιλία με εκείνους που βρίσκονταν μέσα στην επιχείρηση - περιλαμβανομένου και του Τζέιμς Τζέικομπσον.
Όταν ο παραγωγός του podcast Ρουθ Έβανς κι εγώ χτυπήσαμε την πόρτα του μια μέρα στο αγροτικό Ουισκόνσιν τον Αύγουστο του 2023, βυθίστηκε στα σκαλιά του, έβαλε το κεφάλι του στα χέρια του και ορκίστηκε.
Μου ζήτησε μια συμφωνία.
Αφήστε το όνομά μου έξω και θα σας πω τα πάντα, είπε.
Ο κ. Jacobson επανέλαβε αυτό το αίτημα δεκάδες φορές την επόμενη ημέρα, όταν συμφώνησε να συναντηθεί για καφέ.
Μιλήσαμε για δύο ώρες.
Μερικές φορές ήταν παράξενο - θαύμαζε τη στενογραφία μου, σχολίασε τη βρετανική προφορά μου και φαινόταν να με πατρονάρει - αποκαλώντας με "γλυκιά μου καρδιά."
Είναι ένας πρώην ηθοποιός και κάποια στιγμή έβαλε ένα μάτσο προφορές, και προσποιήθηκε ότι φορούσε μανδύα, προσπαθώντας να με πείσει ότι θα μπορούσε να κάνει μια ανώνυμη συνέντευξη.
Αλλά ήταν επίσης χαρισματικός, και αστειευόταν για την χαμένη του μύτη, λέγοντας ότι η μόνη δουλειά που μπορούσε να βρει αυτές τις μέρες ήταν σαν κακοποιός του Μποντ.
Τελικά, ο κ. Jacobson είπε ότι έκανε τη δουλειά του και δεν είχε μιλήσει στον κ. Jefferies ή τον κ. Smith από το 2015.
Τελικά, δεν πήρε τη συμφωνία του, και στο δικαστήριο, κάθισε πάλι με το κεφάλι στα χέρια του καθώς ο δικηγόρος του κατέθεσε ένσταση αθώου.
Αφού δημοσιεύσαμε τον Οκτώβριο του 2023, μερικοί από τους άνδρες αυτής της ιστορίας έλαβαν νομικά μέτρα εναντίον του Mike Jefferies, του Matthew Smith και του Abercrombie & Fitch, τους οποίους μηνύουν για βιασμό, επίθεση και σωματεμπορία.
Όλοι αρνούνται την αδικοπραγία.
Η αγωγή ισχυρίζεται ότι είναι πιθανό ότι περισσότεροι από 100 άνδρες κακοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της θητείας του κ. Jefferies.
Πηγές άρχισαν επίσης να επικοινωνούν μαζί μου για να μου πουν ότι είχαν πλησιάσει από την επιβολή του νόμου.
Δεν συμμετείχαμε στην έρευνα του FBI - η οποία ήταν εντελώς ανεξάρτητη από τη δική μου.
Η προστασία των πηγών είναι αναπόσπαστο της δουλειάς μου.
Έτσι, θα ήταν η απόφαση των ανδρών να μιλήσουν.
Κοιτάζοντας πίσω, υπήρχαν στιγμές που σκέφτηκα να τα παρατήσω.
Αρχικά αντιμετώπισα αδιέξοδο μετά το αδιέξοδο.
Αλλά όσο περισσότερο άκουγα, τόσο περισσότερο ένιωθα το καθήκον να το φέρω αυτό στο φως για πρώτη φορά και να κρατήσω αυτούς που εμπλέκονται για να λογοδοτήσουν.
Πάνω από δύο χρόνια από την πρώτη μας συζήτηση, ρώτησα τον Μπάρετ Παλ γιατί αποφάσισε να μου μιλήσει.
Άρχισε να κλαίει και είπε: "Το ένστικτό μου είπε να την εμπιστευτώ."
Πες της την ιστορία σου.
Και ίσως, απλά ίσως, κάποιος θα ακούσει.....................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................
Ετοιμαστείτε να ανταλλάξετε τον καναπέ με ένα κρεβάτι στην ομοσπονδιακή φυλακή.