Ο βιετναμέζος λαθρέμπορος αναδύθηκε, εν συντομία και διστακτικά, από τις σκιές ενός δύσκαμπτου δάσους κοντά στη βόρεια γαλλική ακτογραμμή.
Απομακρύνσου από τους άλλους.
Ελάτε από εδώ, γρήγορα, είπε, γεφυρώνοντας σε μια άχρηστη σιδηροδρομική γραμμή σε ένα μέλος της ομάδας μας, ο οποίος είχε περάσει εβδομάδες που παριστάνοντας μυστικός ως πιθανός πελάτης.
Λίγες στιγμές αργότερα, ο λαθρέμπορος - μια ψηλή φιγούρα με λαμπερά βαμμένα ξανθά μαλλιά - απομακρύνθηκε απότομα, σαν μια τρομαγμένη αλεπού, και εξαφανίστηκε από ένα στενό μονοπάτι στο δάσος.
Νωρίτερα φέτος, το Βιετνάμ εμφανίστηκε -απότομα- ως η μεγαλύτερη μοναδική πηγή νέων μεταναστών που επιδιώκουν να διασχίσουν το κανάλι στο Ηνωμένο Βασίλειο παράνομα με μικρά σκάφη.
Οι αφίξεις αυξήθηκαν από 1,306 σε ολόκληρο το 2023, σε 2,248 στο πρώτο εξάμηνο του 2024.
Η έρευνά μας - συμπεριλαμβανομένων συνεντεύξεων με βιετναμέζους λαθρέμπορους και πελάτες, γαλλική αστυνομία, εισαγγελείς και φιλανθρωπικές οργανώσεις - αποκαλύπτει πώς οι βιετναμέζοι μετανάστες πληρώνουν τα διπλά από τα συνηθισμένα ποσοστά για μια εμπειρία λαθρεμπορίας μικρών σκαφών που είναι ταχύτερη και πιο εξορθολογισμένη.
Καθώς ο αριθμός των θανάτων στο κανάλι φτάνει σε επίπεδο ρεκόρ φέτος, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι μπορεί να είναι και ασφαλέστερος.
Ως μέρος της δουλειάς μας για να διεισδύσουμε στις βιετναμέζικες επιχειρήσεις, συναντήσαμε έναν έμπειρο λαθρέμπορο ο οποίος λειτουργεί στο "νωμένο Βασίλειο και πλαστογραφεί έγγραφα για μετανάστες που επιδιώκουν να φτάσουν στην Ευρώπη.
Χωριστά, ο μυστικός μας δημοσιογράφος - παριστάνοντας τον Βιετναμέζο μετανάστη - κανόνισε τηλεφωνικά και γραπτά να συναντήσει μια συμμορία λαθρεμπόρων που δούλευε στο δάσος κοντά στη Δουνκέρκη για να μάθει πώς λειτουργεί η διαδικασία.
Ένα μικρό πλοίο είναι £ 2.600.
Πληρωμή που πρέπει να γίνει μετά την άφιξή σας στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο λαθρέμπορος, ο οποίος αυτοαποκαλείται Bac, έστειλε μήνυμα πίσω.
Ακούσαμε παρόμοια στοιχεία από άλλες πηγές.
Πιστεύουμε ότι ο Μπακ μπορεί να είναι ανώτερος σε μια βρετανική συμμορία και το αφεντικό του Τόνι, του ξανθού άντρα στο δάσος.
Μας είχε δώσει οδηγίες για το ταξίδι από την Ευρώπη στο "νωμένο Βασίλειο, εξηγώντας πόσοι μετανάστες πέταξαν για πρώτη φορά από το Βιετνάμ στην Ουγγαρία - όπου κατανοούμε ότι είναι σχετικά εύκολο για αυτούς να πάρουν μια νόμιμη βίζα εργασίας, η οποία συχνά λαμβάνεται με πλαστά έγγραφα.
Ο Μπακ είπε ότι οι μετανάστες μετά ταξίδεψαν στο Παρίσι και μετά στη Δουνκέρκη.
Ο Τόνι μπορεί να έρθει να σε πάρει από το σταθμό [Dunkirk] που πρόσφερε, σε μεταγενέστερο κείμενο.
Οι βιετναμέζοι μετανάστες θεωρούνται ευρέως ευάλωτοι σε δίκτυα ομάδων εμπορίας.
Αυτές οι ομάδες μπορεί να προσπαθήσουν να τους παγιδέψουν στο χρέος και να τους αναγκάσουν να ξεπληρώσουν αυτά τα χρέη δουλεύοντας σε αγροκτήματα κάνναβης ή σε άλλες επιχειρήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Είναι σαφές, από αρκετές πρόσφατες επισκέψεις στα στρατόπεδα γύρω από τη Δουνκέρκη και το Καλαί, ότι οι βιετναμέζικες συμμορίες και οι πελάτες τους λειτουργούν χωριστά από άλλες ομάδες.
Κρατούν τον εαυτό τους και είναι πολύ πιο διακριτικοί από τους άλλους.
Τους βλέπουμε πολύ λίγο, λέει η Claire Millot, εθελοντής για τον Salam, μια ΜΚΟ που στηρίζει τους μετανάστες στη Δουνκέρκη.
Ένας εθελοντής με μια άλλη φιλανθρωπία μας λέει πρόσφατα να ρίξουμε μια σπάνια ματιά περίπου 30 Βιετναμέζων αγοράζοντας σωσίβια σακάκια σε ένα κλαδί Δουνκέρκης της αθλητικής αλυσίδας εργαλείων Δεκάθλον.
Εκτός από τη διατήρηση της απόστασης τους, η εξορθολογισμένη υπηρεσία που προσφέρουν οι βιετναμέζικες συμμορίες περιλαμβάνει πολύ λιγότερη αναμονή στα στρατόπεδα.
Πολλοί μετανάστες της Αφρικής και της Μέσης Ανατολής περνούν εβδομάδες, ακόμη και μήνες, σε ζοφερές συνθήκες στις γαλλικές ακτές.
Μερικοί δεν έχουν αρκετά μετρητά για να πληρώσουν για ένα μέρος σε ένα μικρό σκάφος, και προσπαθούν να κερδίσουν το εισιτήριό τους δουλεύοντας για τις συμμορίες λαθρεμπορίας.
Πολλοί αναχαιτίζονται στις παραλίες της γαλλικής αστυνομίας και πρέπει να κάνουν αρκετές προσπάθειες πριν διασχίσουν με επιτυχία τη Μάγχη.
Σε μια πρόσφατη επίσκεψη είδαμε δεκάδες κουρασμένες οικογένειες - από το Ιράκ, το Ιράν, τη Συρία, την Ερυθραία και αλλού - να συγκεντρώνονται στο ψιλό σε ένα λασπωμένο σημείο όπου ανθρωπιστικές ομάδες παρέχουν καθημερινά γεύματα και ιατρική βοήθεια.
Μια ομάδα παιδιών έπαιξε Connect 4 σε ένα τραπέζι πικνίκ, ενώ ένας άνδρας ζήτησε θεραπεία για μια πληγή στο χέρι του.
Αρκετοί γονείς μας είπαν ότι είχαν ακούσει για ένα τετράμηνο Κούρδο αγόρι που είχε πνιγεί την προηγούμενη νύχτα μετά το πλοίο που ταξίδευε κατά τη διάρκεια μιας απόπειρας διέλευσης της Μάγχης.
Κανείς τους δεν είπε ότι ο θάνατος θα τους αποθαρρύνει από το να κάνουν τη δική τους προσπάθεια.
Δεν είδαν Βιετναμέζους.
Φαίνεται σαφές ότι οι βιετναμέζοι λαθρέμποροι τείνουν να φέρνουν τους πελάτες τους στα στρατόπεδα της βόρειας Γαλλίας, όταν ο καιρός φαίνεται ήδη ελπιδοφόρος και πλησιάζει η διέλευση.
Είχαμε για πρώτη φορά συναντήσει τη νέα εισροή βιετναμέζων μεταναστών νωρίτερα αυτό το έτος, προσκόπτοντας σε ένα από τα στρατόπεδά τους κοντά στη Δουνκέρκη.
Φαινόταν να είναι σημαντικά καθαρότερο και πιο οργανωμένο από ό, τι άλλα στρατόπεδα μεταναστών, με ασορτί σκηνές που ρίχνονται σε ίσιες γραμμές και μια ομάδα μαγείρεμα ένα δελεαστικό και περίτεχνο γεύμα που περιλαμβάνει τηγανητό σκόρδο, κρεμμύδια και βιετναμέζικα μπαχαρικά.
Είναι πολύ οργανωμένοι και ενωμένοι και μένουν μαζί στα στρατόπεδα.
Είναι το κάτι άλλο.
Όταν φτάσουν στην ακτή, ξέρουμε ότι η διέλευση θα γίνει πολύ γρήγορα.
Αυτοί είναι πιθανότατα άνθρωποι με περισσότερα χρήματα από άλλους, λέει η Ματίλντ Πότελ, επικεφαλής της γαλλικής αστυνομίας, η οποία ηγείται της καταπολέμησης της παράνομης μετανάστευσης στην περιοχή.
Οι Βιετναμέζοι δεν ελέγχουν τις μικρές βάρκες που διασχίζουν οι ίδιοι, οι οποίες επιτηρούνται σε μεγάλο βαθμό από μια χούφτα ιρακινές κουρδικές συμμορίες.
Αντ' αυτού διαπραγματεύονται πρόσβαση και συγχρονισμούς.
Οι Βιετναμέζοι δεν επιτρέπεται να αγγίξουν αυτό το μέρος της διαδικασίας [της διέλευσης].
Μόλις παραδίδουμε πελάτες σε [τις κουρδικές συμμορίες], λέει ένας άλλος βιετναμέζος λαθρέμπορος, τον οποίο ονομάζουμε Θαν, που ζει αυτή τη στιγμή στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Μας λέει ότι τα έξτρα μετρητά εξασφαλίζουν πρόσβαση προτεραιότητας στα μικρά σκάφη για τους βιετναμέζους πελάτες τους.
Ενώ το σχετικό κόστος είναι σαφές, το ζήτημα της ασφάλειας είναι πιο ογκώδες.
Είναι γεγονός -και ίσως να λέει κανείς- ότι κατά τους πρώτους εννέα μήνες του 2024, ούτε ένας Βιετναμέζος δεν ήταν ανάμεσα στους δεκάδες μετανάστες που επιβεβαιώθηκε ότι πέθαναν ενώ προσπαθούσαν να διασχίσουν τη Μάγχη.
Αλλά τον Οκτώβριο, ένας βιετναμέζος μετανάστης πέθανε σε ένα περιστατικό, σε αυτό που έχει γίνει τώρα το πιο θανατηφόρο έτος που έχει καταγραφεί για μικρές βάρκες.
Είναι πιθανό ότι πληρώνοντας επιπλέον, οι Βιετναμέζοι μπορούν να εξασφαλίσουν πρόσβαση σε λιγότερο πολυσύχναστες βάρκες, οι οποίες, ως εκ τούτου, είναι λιγότερο πιθανό να βυθιστούν.
Αλλά δεν μπορέσαμε να το επιβεβαιώσουμε αυτό.
Αυτό που φαίνεται πιο ξεκάθαρο είναι ότι οι βιετναμέζοι λαθρέμποροι είναι προσεκτικοί στο να στείλουν τους πελάτες τους σε βάρκες με κακό καιρό.
Τα κείμενα από το Bac στο μυστικό ρεπόρτερ μας περιλάμβαναν συγκεκριμένες προτάσεις σχετικά με τα ταξίδια στο στρατόπεδο, και την καλύτερη μέρα για να φτάσετε.
Η λειτουργία ενός μικρού σκάφους εξαρτάται από τον καιρό.
Χρειάζεσαι μικρά κύματα.
Και πρέπει να είναι ασφαλές... είχαμε καλό καιρό νωρίτερα αυτή την εβδομάδα και πολλά σκάφη που έμειναν... θα ήταν καλό αν μπορούσες να είσαι εδώ [στη Δουνκέρκη] αύριο.
Σχεδιάζω μια κίνηση [διασταυρωμένη Κανέλα] την Πέμπτη το πρωί, ο Μπακ έστειλε μήνυμα.
Καθισμένοι έξω από τις σκηνές τους σε δύο διαφορετικά στρατόπεδα στο δάσος κοντά στη Δουνκέρκη νωρίτερα αυτό το μήνα, δύο νεαροί άνδρες μας είπαν σχεδόν πανομοιότυπες ιστορίες για τα γεγονότα που τους ώθησαν να εγκαταλείψουν το Βιετνάμ για να αναζητήσουν νέες ζωές.
Πώς είχαν δανειστεί χρήματα για να ξεκινήσουν μικρές επιχειρήσεις στο Βιετνάμ, πώς αυτές οι επιχειρήσεις είχαν αποτύχει, και πώς είχαν δανειστεί στη συνέχεια περισσότερα χρήματα από συγγενείς και τοκογλύφους, για να πληρώσουν λαθρέμπορους για να τους φέρουν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η ζωή στο Βιετνάμ είναι δύσκολη.
Δεν μπόρεσα να βρω μια σωστή δουλειά.
Προσπάθησα να ανοίξω ένα μαγαζί, αλλά απέτυχε.
Δεν μπόρεσα να ξεπληρώσω το δάνειο, οπότε πρέπει να βρω τρόπο να βγάλω λεφτά.
Ξέρω ότι είναι παράνομο, αλλά δεν έχω άλλη επιλογή.
Χρωστάω [το βιετναμέζικο ισοδύναμο] 50.000 λίρες.
Πούλησα το σπίτι μου, αλλά δεν ήταν αρκετό για να ξεπληρώσω το χρέος, είπε ο Του, 26 ετών, προσπαθώντας να χαϊδέψω ένα γατάκι που πέρασε.
Δύο κότες εμφανίστηκαν πίσω από μια άλλη σκηνή.
Ένας καθρέφτης κρεμασμένος από ένα κοντινό δέντρο.
Οι πρίζες του plug ήταν διαθέσιμες κάτω από μια ξεχωριστή τέντες για τη φόρτιση των τηλεφώνων.
Ο δεύτερος μετανάστης, ηλικίας 27 ετών, περιέγραψε πώς είχε φτάσει στην Ευρώπη μέσω της Κίνας, μερικές φορές με τα πόδια ή με φορτηγά.
Έμαθα από τους φίλους μου στο Ηνωμένο Βασίλειο ότι η ζωή είναι πολύ καλύτερη εκεί, και μπορώ να βρω έναν τρόπο να βγάλω κάποια χρήματα, είπε ο άνθρωπος, ο οποίος δεν ήθελε να δώσει το όνομά του.
Είναι αυτοί οι άνθρωποι θύματα της εμπορίας ανθρώπων;
Είναι ασαφές.
Όλοι οι Βιετναμέζοι μετανάστες που μιλήσαμε είπαν ότι χρωστούσαν.
Αν κατέληγαν να εργάζονται για τις συμμορίες λαθρεμπορίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, προκειμένου να πληρώσουν το ταξίδι τους και να ξεπληρώσουν τα χρέη τους, τότε όντως θα είχαν διακινηθεί.
Είχαμε προσπαθήσει να τραβήξουμε τον ξανθό Βιετναμέζο λαθρέμπορο, τον Τόνι, έξω από ένα κοντινό δάσος και σε πιο ουδέτερο έδαφος, όπου η συμμορία του - πιθανώς οπλισμένη, όπως είναι σίγουρα άλλες συμμορίες - θα μπορούσε να αποτελέσει μικρότερη απειλή για εμάς.
Σκοπεύαμε να τον αντιμετωπίσουμε για τη συμμετοχή του σε μια κερδοφόρα και συχνά θανατηφόρα εγκληματική βιομηχανία.
Αλλά ο Τόνι παρέμεινε επιφυλακτικός να αφήσει το δικό του χλοοτάπητα και έγινε ανυπόμονος και θυμωμένος όταν ο συνάδελφός μας, παριστάνοντας τον πιθανό μετανάστη, αρνήθηκε να τον ακολουθήσει στο δάσος.
Γιατί μένεις εκεί;
Ακολούθησε αυτό το μονοπάτι.
Κουνηθείτε γρήγορα!
Τώρα, ο Τόνι διέταξε.
Έγινε μια σύντομη παύση.
Ο ήχος των πουλιών παρασύρθηκε από το ξέφωτο.
Τι ηλίθιος... Θέλεις απλά να στέκεσαι εκεί και να σε πιάσει η αστυνομία; Ο λαθρέμπορος ρώτησε, με την αυξανόμενη έξαψη.
Μετά γύρισε και υποχώρησε στο δάσος.
Αν η συνάδελφός μας ήταν γνήσια μετανάστρια, πιθανότατα θα ακολουθούσε τον Τόνι.
Μας είπαν άλλες πηγές ότι κάποτε στα στρατόπεδα, οι μετανάστες δεν επιτρεπόταν να φύγουν αν δεν πλήρωναν εκατοντάδες δολάρια στους λαθρέμπορους.
Οι βιετναμέζικες συμμορίες μπορεί να υπόσχονται μια γρήγορη, ασφαλή, ασφαλή διαδρομή προς το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά η πραγματικότητα είναι πολύ πιο σκοτεινή - μια εγκληματική βιομηχανία, υποστηριζόμενη από απειλές, που συνεπάγεται θανατηφόρους κινδύνους και καμία εγγύηση επιτυχίας.
Πρόσθετες αναφορές από την Kathy Long και την Léa Guedj