Για μια οδυνηρή εβδομάδα τον Αύγουστο, η Ruchika Tandon, μια 44χρονη νευρολόγος σε ένα από τα κορυφαία νοσοκομεία της Ινδίας, παγιδεύτηκε σε κάτι που έμοιαζε με έρευνα για ομοσπονδιακό έγκλημα.
Ωστόσο, ήταν μια περίτεχνη απάτη - ένας ιστός εξαπάτησης που περιστρεφόταν από απατεώνες που την χειραγωγούσαν κάθε της κίνηση και την αποστραγγίζονταν και η οικογένειά της αποταμιεύει ζωές.
Σύμφωνα με την πρόφαση της ψηφιακής σύλληψης του Tandon - όρος που κατασκεύασε οι δράστες της - η Δρ Tandon εξαναγκάστηκε να λάβει άδεια από την εργασία, να παραδώσει τις καθημερινές της ελευθερίες και να συμμορφωθεί με την ασταμάτητη παρακολούθηση και τις οδηγίες από ξένους στο τηλέφωνο, οι οποίοι την έπεισαν ότι βρισκόταν στο επίκεντρο μιας σοβαρής έρευνας.
Η απάτη της ψηφιακής σύλληψης περιλαμβάνει απατεώνες που παριστάνουν αξιωματούχους επιβολής του νόμου σε τηλεφωνήματα, απειλώντας θύματα με συλλήψεις για ψεύτικες κατηγορίες, και πιέζοντάς τους να μεταφέρουν μεγάλα χρηματικά ποσά.
Στην περίπτωση της Δρ Τάντον, απογύμνωσαν αυτή και την οικογένειά της σχεδόν 25 εκατ. ρουπίες (300,000 δολλάρια · 235,000 δρχ.) σε τραπεζικούς λογαριασμούς, αμοιβαία κεφάλαια, συνταξιοδοτικά ταμεία και ασφάλεια ζωής - χρόνια αποταμιεύσεων που χάθηκαν σε έναν κατασκευασμένο εφιάλτη.
Δεν είναι μόνη της.
Οι Ινδιάνοι έχασαν πάνω από 1.200 εκατ. ρουπίες από τις ψηφιακές απατεώνες μεταξύ Ιανουαρίου και Απριλίου φέτος, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία.
Αυτά τα νούμερα γδέρνουν μόνο την επιφάνεια, καθώς πολλά θύματα δεν αναφέρουν τέτοια εγκλήματα.
Τα κλεμμένα κεφάλαια συχνά διοχετεύονται σε λογαριασμούς στο εξωτερικό ή σε πορτοφόλια με κρυπτονομήματα.
Περισσότερο από το 40% των απατεώνων έχουν εντοπιστεί στη Μιανμάρ, την Καμπότζη και το Λάος, σύμφωνα με αξιωματούχους.
Τα πράγματα είναι τόσο άσχημα που ακόμα και ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι μίλησε για την απάτη στη μηνιαία ραδιοφωνική ομιλία του τον Οκτώβριο.
"Όποτε λάβεις τέτοιο τηλεφώνημα, μην φοβάσαι.
Θα πρέπει να γνωρίζετε ότι καμία ερευνητική υπηρεσία δεν ρωτάει ποτέ κάτι τέτοιο μέσω τηλεφωνικής κλήσης ή βιντεοκλήσης," ανέφερε.
Η Ινδία αντιμετωπίζει μια σειρά από εγκλήματα στον κυβερνοχώρο, από ψεύτικες επενδύσεις και συναλλαγές μέχρι απάτες ραντεβού.
Αλλά η απάτη της ψηφιακής σύλληψης ξεχωρίζει ως ιδιαίτερα περίτεχνη και δυσοίωνη - σχολαστικά σχεδιασμένη, αμείλικτη και επεμβατική σε κάθε μέρος της ζωής ενός θύματος.
Μερικές φορές οι απατεώνες αποκαλύπτουν τους εαυτούς τους κατά τη διάρκεια των τηλεφωνημάτων, ενώ άλλες φορές παραμένουν κρυμμένοι, βασιζόμενοι αποκλειστικά στον ήχο.
Η πλοκή θα μπορούσε να είναι κατ 'ευθείαν έξω από ένα εξωγήινο θρίλερ Bollywood - μόνο που είναι προσεκτικά χορογραφημένο.
Εκείνη τη μοιραία πρώτη μέρα, οι απατεώνες που παριστάνουν αξιωματούχους από την Ινδία... τον ρυθμιστή τηλεπικοινωνιών που λέγεται Δρ. Τάντον με βάση το Lucknow... ισχυριζόμενοι ότι ο αριθμός της θα αποσυνδεόταν... λόγω των παραπόνων 22 για παρενόχληση μηνυμάτων που στάλθηκαν από αυτό.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένας άνθρωπος που ισχυρίζεται ότι είναι ανώτερος αστυνομικός ανέλαβε.
Την κατηγόρησε ότι χρησιμοποίησε κοινό τραπεζικό λογαριασμό με τη μητέρα της για να ξεπλύνει χρήματα για γυναίκες και διακίνηση παιδιών.
Στο παρασκήνιο, μια χορωδία από φωνές αντηχούσε, ηρέμησε την, συλλάβετέ την!Η αστυνομία θα έρθει σε πέντε λεπτά για να σε συλλάβει.
Όλα τα αστυνομικά τμήματα έχουν ειδοποιηθεί, ο άνθρωπος προειδοποίησε.
Ήμουν θυμωμένος και απογοητευμένος.
Έλεγα συνέχεια ότι αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια, ο Δρ. Τάντον θυμάται.
Ο αξιωματικός φαινόταν να μαλακώνει, αλλά με μια παγίδα.
Είπε ότι η ομοσπονδιακή υπηρεσία ντετέκτιβ της Ινδίας, το Κεντρικό Γραφείο Ερευνών (CBI), θα αναλάβει την ευθύνη, καθώς επρόκειτο για θέμα εθνικής μυστικότητας."
Θα προσπαθήσω να μιλήσω και να τους πείσω να μην σε βάλουν υπό σωματική επιτήρηση.
Αλλά πρέπει να είσαι σε ψηφιακή επιτήρηση, ο ίδιος επέμενε.
Ο Δρ. Τάντον χρησιμοποίησε ένα τηλέφωνο που δεν είχε βιντεοκλήση, καθιστώντας αδύνατο για τους απατεώνες να προχωρήσουν.
Έτσι την ανάγκασαν να πάει σε ένα κατάστημα και να αγοράσει ένα smartphone.
Τις επόμενες έξι μέρες, τρεις άντρες και μια γυναίκα, παριστάνοντας αστυνομικούς και έναν δικαστή, την κρατούσαν υπό συνεχή παρακολούθηση στο Skype, με την κάμερα του τηλεφώνου της να λειτουργεί ασταμάτητα.
Την ανάγκασαν να ξυπνάει τους μαθητές της τη νύχτα για να αγοράσει επιπλέον πακέτα δεδομένων για να συνεχίσει την απάτη.
Ήταν υποχρεωμένη να τοποθετήσει το τηλέφωνο σε όλο το σπίτι - ενώ μαγείρευε, κοιμόταν, ακόμη και έξω από το μπάνιο - παρακολουθώντας κάθε της κίνηση.
Αναγκάστηκε επίσης να πει ψέματα στο νοσοκομείο και στους συγγενείς της, ισχυριζόμενη ότι ήταν πολύ άρρωστη για να δουλέψει ή να συναντήσει κάποιον.
Όταν ένας θείος την επισκέφτηκε, την διέταξαν να κρυφτεί κάτω από ένα κρεβάτι, με την κάμερα του τηλεφώνου αναμμένη.
Για μια ολόκληρη εβδομάδα, η Δρ Tandon υπέμεινε περισσότερες 700 ερωτήσεις για τη ζωή και την εργασία της, μια σκηνοθετημένη δίκη, πλαστά έγγραφα του δικαστηρίου, και υποσχέσεις για ένα ψηφιακό bail σε αντάλλαγμα για τις οικονομίες της ζωής της.
Στο ψεύτικο δικαστήριο διατάχθηκε να ντυθεί άσπρα για να δείξει σεβασμό στον δικαστή."
Οι τηλεφωνητές είχαν κλείσει το βίντεο τους, αφήνοντας μόνο τα ψεύτικα ονόματα τους και τα αυθεντικά σήματα που εμφανίζονται σε κενές οθόνες.
Σε κάποιο σημείο, κατά τη διάρκεια της δοκιμασίας, οι απατεώνες μίλησαν ακόμη και με την Δρ Tandon, 70-year-old μητέρα, προτρέποντάς την να μείνει σιωπηλή "για χάρη της κόρης της".
Όταν ο γιατρός κατέρρεε επανειλημμένα στην κάμερα, οι απατεώνες της είπαν: "Πάρε μια βαθιά ανάσα και χαλάρωσε.
Δεν έχεις διαπράξει φόνο.
Σε μια απελπισμένη προσφορά για ελευθερία, μετέφερε όλες τις οικονομίες της από μισή ντουζίνα διαφορετικούς τραπεζικούς λογαριασμούς σε λογαριασμούς που ελέγχονται από τους απατεώνες, πιστεύοντας ότι θα επιστραφεί μετά την επαλήθευση της κυβέρνησης."
Αντ' αυτού, έχασε τα πάντα.
Οι ακροατές αποσύνδεσαν τη γραμμή μετά τη μεταφορά.
Πίσω στη δουλειά μετά από μια εβδομάδα, η εξάντληση οδήγησε τον Δρ. Τάντον να αναζητήσει όρους όπως η ψηφιακή επιμέλεια και οι νέες μέθοδοι έρευνας του CBI στο διαδίκτυο.
Αυτό οδήγησε σε ιστορίες εφημερίδων που περιγράφουν παρόμοιες απάτες ψηφιακής σύλληψης σε όλη τη χώρα.
Είχε ακόμη αρνηθεί να δεχθεί ότι ήταν θύμα μιας περίτεχνης φάρσας, και είχε σπεύσει στο αστυνομικό τμήμα, ελπίζοντας ότι το αστυνομικό τμήμα και οι αστυνομικοί ήταν αληθινοί.
Η Δρ. Τάντον λέει ότι πλησίασε το αστυνομικό τμήμα, ανήσυχη.
"Παίρνω παράξενα τηλεφωνήματα εδώ και μέρες," άρχισε, προσπαθώντας να εξηγήσει.
Πριν μπορέσει να πει περισσότερα, μια γυναίκα αστυνομικός διέκοψε απότομα, "Έχετε μεταφέρει χρήματα;" Σε άλλο αστυνομικό τμήμα, "Μόλις άκουσαν την υπόθεσή μου, άρχισαν να γελάνε," θυμάται ο Δρ. Τάντον.
"Αυτό είναι πολύ κοινό τώρα, είπε ένας αστυνομικός.
Πάνω από 500 χιλιόμετρα (310 μίλια) μακριά στο Δελχί, συγγραφέας και δημοσιογράφος Nilanjan Mukhopadhyay γλίτωσε λίγο από την απάτη τον Ιούλιο.
Υπέμεινε 28 ώρες υπό "ψηφιακή σύλληψη," καθώς οι απατεώνες ισχυρίζονταν ότι ο αποτυχημένος τραπεζικός του λογαριασμός είχε χρησιμοποιηθεί για να ξεπλένει χρήματα.
Ο κ. Mukhopadhyay υποπτεύεται όταν ένας τηλεφωνητής τον ρώτησε γιατί δεν είχε εξαργυρώσει τα αμοιβαία κεφάλαια του - δεν ήταν μια ερώτηση που θα έκανε συνήθως ένας αστυνομικός στο τηλέφωνο.
Ο κ. Mukhopadhyay γλίστρησε από τη μελέτη του, όπου οι απατεώνες τον παρακολουθούσαν στην επιφάνεια εργασίας του, και εκμυστηρευόταν εν συντομία με τη σύζυγό του.
Φίλοι, που προειδοποιήθηκαν από το μήνυμά του, γρήγορα της ζήτησαν να αποσυνδέσει το μόντεμ του, ελευθερώνοντας τον από τη λαβή τους.
"Έγινα ψηφιακός σκλάβος μέχρι που οι φίλοι μου ξεσκέπασαν την απάτη," λέει ο κ. Mukhopadhyay.
"Είχα μεταφέρει τα χρήματά μου στο λογαριασμό μου, έτοιμος να τα μεταφέρω όλα σε αυτούς.
Ένιωσα σαν ανόητος όταν τελείωσε.Η πρόοδος στην σύλληψη αυτών των απατεώνων παραμένει ασαφής, με πολλά θύματα απογοητευμένα από τις αργές διαδικασίες παραπόνων.
Ο Δρ Tandon, ωστόσο, έχει δει κάποια επιτυχία: η αστυνομία συνέλαβε 18 υπόπτους, συμπεριλαμβανομένης μιας γυναίκας, από όλη την Ινδία.
Περίπου το ένα τρίτο των κλεμμένων χρημάτων ανακτήθηκε σε μετρητά και κατασχέθηκε σε διαφορετικούς τραπεζικούς λογαριασμούς.
Έχει λάβει μόνο 1,2 εκατ. ρουπίες των 25 εκατ. λεηλατημένων χρημάτων της μέχρι στιγμής, που ήταν τα μετρητά που ανακτήθηκαν.
Ο αξιωματικός έρευνας Ντίπακ Κουμάρ Σινγκ λέει ότι οι απατεώνες έκαναν μια περίτεχνη επιχείρηση.
"Οι απατεώνες είναι μορφωμένοι άνδρες και γυναίκες - άπταιστοι στα αγγλικά και διάφορες ινδικές γλώσσες - συμπεριλαμβανομένων των αποφοίτων μηχανικής, των εμπειρογνωμόνων στον κυβερνοχώρο και των τραπεζικών επαγγελματιών.
Οι περισσότεροι λειτουργούν μέσω Τηλεγραφημάτων," ανέφερε στο BBC ο κ. Singh, ανώτερος αστυνομικός.
Οι απατεώνες ήταν έξυπνοι, χρησιμοποιώντας στοχευμένες πληροφορίες από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης των θυμάτων τους, πιστεύουν οι ερευνητές.
"Σε εντόπισαν, μάζεψαν προσωπικές πληροφορίες και αναγνώρισαν τις αδυναμίες σου," λέει ο κ. Σινγκ.
Οι απατεώνες γνώριζαν ότι ο κ. Mukhopadhyay ήταν δημοσιογράφος και συγγραφέας - συγγραφέας βιογραφίας για τον Πρωθυπουργό Μόντι.
Ήξεραν ότι ο Δρ. Τάντον ήταν γιατρός και είχαν παρακολουθήσει ένα συνέδριο στην Γκόα.
Είχαν βιομετρικούς εθνικούς αριθμούς ταυτότητας.
Ο κ. Mukhopadhyay αναρωτιέται αν γνώριζε ότι ήταν μεταξύ των δημοσιογράφων των οποίων το σπίτι επιτέθηκε από την αστυνομία του Δελχί τον Οκτώβριο του 2023 ως μέρος μιας έρευνας για τη χρηματοδότηση του NewsClick (Οι κριτές είχαν εκφράσει τη λύπη τους για την κίνηση ως επίθεση κατά της ελευθερίας του Τύπου, μια κατηγορία που η κυβέρνηση αρνήθηκε.) Έκαναν επίσης λάθη.
Ο τηλεφωνητής του κ. Mukhopadhyay δεν γνώριζε πόσο χρόνο χρειάστηκε συνήθως για να εξαργυρώσει κεφάλαια, πράγμα που προκάλεσε τις υποψίες του.
Ο Δρ Τάντον, ο ψεύτικος δικαστής, αυτοαποκαλείται Δικαστής Νταντζέι και παρουσίασε ένα ψεύτικο έμβλημα με μια φωτογραφία του πρόσφατα συνταξιούχου Αρχιδικαστή Νταντζέι Τσαντρατσούντ.
Ωστόσο, συγκλονισμένη από τη στιγμή, έχασε το στοιχείο.
Η Δρ. Τάντον λέει ότι ζει ακόμα σε μια ομίχλη, αγωνιζόμενη να χωρίσει την πραγματικότητα από τον εφιάλτη που ξεπέρασε τη ζωή της.
Ακόμη και όταν κατέθεσε την καταγγελία της αστυνομίας, αναρωτήθηκε, □ Ήταν και το αστυνομικό τμήμα επίσης ψεύτικο; □ Κάθε τηλεφώνημα προκαλεί φρέσκο άγχος.
Στη δουλειά, μερικές φορές είμαι κενός, γεμάτος φόβους.
Οι μέρες είναι καλύτερες, αλλά μετά το σούρουπο, γίνεται δύσκολο.
Έχω εφιάλτες.