Ένα δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ καταδίκασε δεκάδες ηγέτες υπέρ της δημοκρατίας σε χρόνια φυλάκισης για ανατροπή, μετά από αμφιλεγόμενη δίκη εθνικής ασφάλειας.
Ο Μπένι Τάι, 60 ετών, και ο Τζόσουα Γουόνγκ, 28 ετών, ήταν μεταξύ της αποκαλούμενης ομάδας 47 ακτιβιστών του Χονγκ Κονγκ και νομοθέτες που συμμετείχαν σε σχέδιο επιλογής υποψηφίων της αντιπολίτευσης για τοπικές εκλογές.
Ο Τάι έλαβε 10 χρόνια ενώ ο Γουόνγκ έλαβε περισσότερα από τέσσερα χρόνια.
Συνολικά 45 άτομα φυλακίστηκαν επειδή συνωμότησαν για να διαπράξουν ανατροπή.
Δύο από τους κατηγορούμενους αθωώθηκαν τον Μάιο.
Αυτή ήταν η μεγαλύτερη δίκη βάσει του εθνικού δικαίου για την ασφάλεια (NSL) που επέβαλε η Κίνα στην πόλη λίγο μετά από εκρηκτικές διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας το 2019.
Εκατοντάδες χιλιάδες βγήκαν στους δρόμους σε μια μακρά αναμέτρηση κατά του Πεκίνου.
Με μια προτεινόμενη κυβερνητική συνθήκη που θα επέτρεπε την έκδοση στην ηπειρωτική Κίνα, οι διαδηλώσεις αυξήθηκαν γρήγορα ώστε να αντανακλούν ευρύτερες απαιτήσεις για δημοκρατική μεταρρύθμιση.
Παρατηρητές αναφέρουν ότι το NSL και το αποτέλεσμα της δίκης έχουν αποδυναμώσει σημαντικά το κίνημα υπέρ της δημοκρατίας και το κράτος δικαίου, επιτρέποντας στην Κίνα να παγιώσει τον έλεγχο της πρώην βρετανικής αποικίας.
Η κυβέρνηση του Πεκίνου και του Χονγκ Κονγκ το αρνείται αυτό, υποστηρίζοντας αντ' αυτού ότι η NSL είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της σταθερότητας.
Λένε επίσης ότι αυτές οι ποινές χρησιμεύουν ως προειδοποίηση για όσους προσπαθούν να υπονομεύσουν την εθνική ασφάλεια της Κίνας.
"Κανείς δεν μπορεί να εμπλακεί σε παράνομες δραστηριότητες στο όνομα της δημοκρατίας και να επιχειρήσει να δραπετεύσει από τη δικαιοσύνη," ανέφερε την Τρίτη το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας.
Είπε επίσης ότι ήταν "σίγουρα αντίθετο" με τις δυτικές χώρες "υπονομεύει το κράτος δικαίου στο Χονγκ Κονγκ."
Οι ακτιβιστές υπέρ της δημοκρατίας αντέδρασαν στις ποινές με απογοήτευση και θλίψη.
"Είμαστε πολύ στενοχωρημένοι και οι οικογένειές τους είναι συντετριμμένες," δήλωσε η Έμιλι Λάου, πρώην πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος του Χονγκ Κονγκ, στο πρόγραμμα του BBC Today.
Πρόσθεσε ότι αυτή και πολλοί άλλοι δεν μπόρεσαν να μπουν στο δικαστήριο επειδή ήταν γεμάτο.
Η ακρόαση της Τρίτης προσέλκυσε τεράστιο ενδιαφέρον από τους Hongkongers, δεκάδες εκ των οποίων έκαναν ουρά έξω από μέρες πριν για να εξασφαλίσουν ένα σημείο στη δημόσια γκαλερί.
Πολλοί από τους 45 ανθρώπους που δικάστηκαν ήταν εικόνες του κινήματος διαμαρτυρίας του Χονγκ Κονγκ.
Ο Τάι, καθηγητής νομικής, πυροβολήθηκε ως βασικός ηγέτης το 2014, ο Γουόνγκ ήταν ακόμα έφηβος όταν ασχολήθηκε με τον ακτιβισμό, και ο Γκουίνεθ Χο, ένας νεαρός πρώην δημοσιογράφος, εισήχθη στο νοσοκομείο μετά από επίθεση συμμορίας κατά τη διάρκεια των διαδηλώσεων του 2019.
Βετεράνοι πρώην νομοθέτες όπως οι Claudia Mo και Leung Kwok-hung, επίσης γνωστοί ως Long Hair, πέρασαν μεγάλο μέρος της καριέρας τους αγωνίζονται για ένα ελεύθερο Χονγκ Κονγκ, και για πρώτη φορά ακτιβιστές όπως ο Owen Chou και η Tiffany Yuen εισέβαλαν στο νομοθετικό συμβούλιο σε μια καθοριστική στιγμή για τις διαδηλώσεις.
Όλοι τους βρίσκονταν στο δικαστήριο σε σπάνια δημόσια εμφάνιση, καθώς πολλοί ήταν στη φυλακή μετά τη σύλληψή τους στις αρχές του 2021, επειδή η προδικαστική κράτηση είναι κοινή υπό την NSL.
Στέκεται στην ουρά την Τρίτη ήταν Lee Yue-shun, ένας από τους δύο κατηγορούμενους αθωώθηκε.
Είπε σε δημοσιογράφους ότι ήθελε να παροτρύνει τους Hongkongers να "ανυψώσουν τις ερωτήσεις" σχετικά με την υπόθεση, καθώς "όλοι έχουν την ευκαιρία να επηρεαστούν" από το αποτέλεσμα της.
Υπήρχαν αρκετοί ακτιβιστές που περίμεναν να μπουν στο δικαστήριο.
Ο Μπόμπο Λαμ, ο οποίος κάποτε συνελήφθη υπό την NSL, είπε ότι εμφανιζόταν για να υποστηρίξει φίλους που βρίσκονται τώρα στη φυλακή και "πες τους ότι υπάρχουν ακόμα πολλοί Χονγκ Κονγκέρ που δεν τους έχουν ξεχάσει."
Άλλοι φαίνονταν προικισμένοι από το πόσοι άνθρωποι είχαν εμφανιστεί, υπονοώντας ότι "θυμούνται τι συνέβη."
Μια ηλικιωμένη γυναίκα, η Ρετζίνα Φούνγκ, φώναξε: "Κρατηθείτε όλοι εκεί, υπερασπιστείτε το Χονγκ Κονγκ" πριν την ακρόαση.
"Είναι πολύ λυπηρό, ακόμα και ο καιρός στο Χονγκ Κονγκ είναι δυστυχισμένος σήμερα," είπε.
Μέσα στην αίθουσα του δικαστηρίου, μέλη της οικογένειας και φίλοι κουνήθηκαν από τη δημόσια γκαλερί στους κατηγορούμενους, οι οποίοι εμφανίστηκαν ήρεμοι καθώς καθόντουσαν στην αποβάθρα.
Μερικοί στη γκαλερί είχαν δάκρυα στα μάτια τους καθώς οι προτάσεις, που κυμαίνονται από τέσσερα έως δέκα χρόνια, διαβάζονταν.
Ο Τάι, πρώην καθηγητής νομικής, ο οποίος σκέφτηκε το σχέδιο για το ανεπίσημο αρχικό, δέχτηκε τη μεγαλύτερη ποινή με δικαστές που έλεγαν ότι είχε "προκαλέσει για επανάσταση."
Ο Γουόνγκ μείωσε την ποινή του κατά ένα τρίτο αφού δήλωσε ένοχος.
Αλλά σε αντίθεση με κάποιους άλλους κατηγορούμενους, δεν του δόθηκαν περαιτέρω μειώσεις ως κριτές "δεν τον θεωρούσαν άτομο καλού χαρακτήρα."
Την ώρα των συλλήψεων, ο Γουόνγκ ήταν ήδη στη φυλακή επειδή συμμετείχε σε διαμαρτυρίες.
Στο δικαστήριο, ο Γουόνγκ φώναξε "Αγαπώ το Χονγκ Κονγκ" πριν φύγει από την αποβάθρα.
Καθώς η σύζυγος του Leung, ακτιβίστρια Chan Po-ying, βγήκε από το δικαστήριο στο τέλος της ακρόασης, ακούστηκε να φωνάζει διαμαρτυρία κατά της θητείας του στη φυλακή.
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανέφερε ότι εκείνοι που καταδικάστηκαν είχαν "ασκήσει το δικαίωμά τους στην ελευθερία του λόγου, της συνέλευσης και της πολιτικής συμμετοχής."
"Σήμερα η καταδίκη αποτελεί σαφή απόδειξη των αρχών του Χονγκ Κονγκ για τη χρήση του NSL για την ποινικοποίηση της πολιτικής διαφωνίας," ανέφερε δήλωση της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου.
Οι ΗΠΑ περιέγραψαν τη δίκη ως πολιτικά κίνητρα.
Η Αυστραλία ανέφερε ότι είχε "ισχυρές αντιρρήσεις" για τη χρήση του NSL και ότι "ανησυχούσε πολύ" από την καταδίκη ενός από τους πολίτες της, του Γκόρντον Νγκ.
Η απόφαση έρχεται μια ημέρα μετά τη συνάντηση του Πρωθυπουργού του Ηνωμένου Βασιλείου, Sir Keir Starmer με τον Κινέζο Xi Jinping στη σύνοδο κορυφής της G20 - μια συνάντηση που τον είδε να εγείρει την υπόθεση του Jimmy Lai, του δισεκατομμυριούχου φιλοδημοκρατία ακτιβιστή σε δίκη για προδοσία.
Ερωτηθείς απευθείας για την απόφαση της Τρίτης, υπερασπίστηκε την επιδίωξη στενότερων δεσμών με το Πεκίνο, λέγοντας ότι ενώ ήταν "σημαντικό" να είναι "ανοιχτό...
και μιλώντας για τις διαφωνίες μας," ήταν επίσης προς το "εθνικό συμφέρον" να έχουμε μια "σοβαρή και ρεαλιστική σχέση" με την Κίνα.
"Ελπίζω σίγουρα η βρετανική κυβέρνηση, ο πρωθυπουργός, να υπερασπιστεί τα δικαιώματα που υποσχέθηκαν στον λαό του Χονγκ Κονγκ.
Όλες αυτές οι υποσχέσεις, αυτά τα δικαιώματα και το κράτος δικαίου εξαφανίζονται," ανέφερε η κα Λάου στο BBC.
Ρώτησε γιατί η οργάνωση εκλογών πρέπει να απαιτήσει φυλάκιση.
Μετά τη μείωση των διαδηλώσεων του 2019 με την πανδημία του Κόβιντ, οι κατηγορούμενοι οργάνωσαν ανεπίσημο πρωτοπόρο για τις εκλογές του Νομοθετικού Συμβουλίου ως τρόπο για να συνεχίσουν το κίνημα υπέρ της δημοκρατίας.
Ο στόχος τους ήταν να αυξήσουν τις πιθανότητες της αντιπολίτευσης να εμποδίσουν τα νομοσχέδια υπέρ του Beijing.
Περισσότεροι από μισό εκατομμύριο Hongkongers κατέληξαν να ψηφίσουν στην αρχική ψηφοφορία τον Ιούλιο του 2020.
Οι διοργανωτές υποστήριξαν τότε ότι οι ενέργειές τους επιτρεπόταν βάσει του βασικού νόμου του Χονγκ Κονγκ - ένα μίνι-σύνταξη που επιτρέπει ορισμένες ελευθερίες.
Αλλά ανησύχησε τους αξιωματούχους του Πεκίνου και του Χονγκ Κονγκ, οι οποίοι προειδοποίησαν ότι η κίνηση θα μπορούσε να παραβιάσει το NSL, το οποίο τέθηκε σε ισχύ μέρες πριν από την αρχική.
Κατηγόρησαν τους ακτιβιστές ότι προσπάθησαν να διασχίσουν την κυβέρνηση και τους συνέλαβαν στις αρχές του 2021.
Οι δικαστές συμφώνησαν με το επιχείρημα της εισαγγελίας ότι το σχέδιο θα δημιουργούσε συνταγματική κρίση.
"Οι κεντρικές αρχές χρησιμοποιούν τη δίκη για την επανεκπαίδευση του λαού του Χονγκ Κονγκ," δήλωσε ο Τζον Π Μπερνς, ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.
Το μάθημα είναι ότι "η εθνική ασφάλεια είναι η χώρα αποτελεί ύψιστη προτεραιότητα· δεν μας προκαλεί στην εθνική ασφάλεια.
"Η υπόθεση είναι σημαντική επειδή παρέχει στοιχεία για την υγεία του νομικού συστήματος του Χονγκ Κονγκ," ανέφερε στο BBC.
"Πώς μπορεί να είναι παράνομο να ακολουθούμε τις διαδικασίες που ορίζονται στον βασικό νόμο;" Ένας εκπρόσωπος Τύπου του Human Rights Watch δήλωσε ότι η Κίνα και το Χονγκ Κονγκ "έχουν τώρα αυξήσει σημαντικά το κόστος για την προώθηση της δημοκρατίας στο Χονγκ Κονγκ."
Ο Στέφαν Όρτμαν, βοηθός καθηγητή πολιτικής στο Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, συμφώνησε.
Η καταδίκη της Τρίτης " έθεσε προηγούμενο για τη σοβαρότητα των τιμωριών για την πολιτική διαφωνία υπό το NSL," προσθέτοντας ότι "η αυτολογοκρισία έχει γίνει ο κανόνας."
Αλλά αυτό δεν είναι μια νίκη για το Πεκίνο, δήλωσε ο Sunny Cheung, ένας ακτιβιστής που έτρεξε στην πρωτεύουσα 2020, αλλά έκτοτε έχει καταφύγει στις ΗΠΑ.
"Μπορεί να είναι ευτυχισμένοι κατά κάποιο τρόπο επειδή όλη η αντιπολίτευση εξαλείφεται...
Αλλά δεν έχουν την εμπιστοσύνη του λαού.Λοιπόν, όπως είπε η κ. Lau, η πόλη είχε ήδη χάσει περισσότερα από μια γενιά φιλοδημοκρατών.
Δεν έχει υπάρξει "άδεια για πορείες και διαδηλώσεις τα τελευταία χρόνια - είναι πολύ, πολύ ήσυχα, πολύ ειρηνικά," ανέφερε.
"Αλλά αυτό δεν είναι το Χονγκ Κονγκ.
Αν έχετε πάει στο Χονγκ Κονγκ, ξέρετε ότι είναι μια πόλη διαμαρτυρίας.
Πολύ πολύχρωμο, πολύ ζωντανό, αλλά όχι πια."