Ο Τζίμι Λάι, ένας από τους πιο ισχυρούς υπέρ της δημοκρατίας του Χονγκ Κονγκ, κατέθεσε στο δικαστήριο για πρώτη φορά σε δίκη εθνικής ασφάλειας που μπορεί να τον δει να καταδικάζεται σε ισόβια.
Ο 76-year-old ιδρυτής της πλέον αποτυχημένης εφημερίδας του Χονγκ Κονγκ Apple Daily έχει κατηγορηθεί ότι συνωμοτεί με ξένες δυνάμεις.
Αλλά ο Λάι είπε στο δικαστήριο την Τετάρτη ότι "ποτέ" δεν χρησιμοποίησε τις ξένες επαφές του, οι οποίες περιλαμβάνουν τον πρώην αντιπρόεδρο των ΗΠΑ Μάικ Πενς και τον πρώην πρόεδρο της Ταϊβάν Τσάι Ίνγκγουεν, για να επηρεάσει την εξωτερική πολιτική στο Χονγκ Κονγκ.
Ο Λάι ήδη εκτίει ποινή φυλάκισης για μια σειρά αδικημάτων για τον υποτιθέμενο ρόλο του στις διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας το 2019, γεγονός που οδήγησε στην επιβολή στην Κίνα ενός σαρωτικού εθνικού δικαίου ασφαλείας (NSL) στην πόλη.
Η ακρόασή του έρχεται μια μέρα μετά την καταδίκη 45 υπέρ της δημοκρατίας ακτιβιστών - μέρος μιας ομάδας γνωστής ως το Χονγκ Κονγκ 47.
Αθλώντας ένα καφέ μπουφάν και γυαλιά, ο Λάι χαμογέλασε και χαιρετούσε την οικογένειά του και το κοινό καθώς έμπαινε στο δικαστήριο, κοιτάζοντας με καλό πνεύμα, αν και φαινόταν να έχει χάσει βάρος από τη σύλληψή του πριν από αρκετά χρόνια.
Έξω από το δικαστήριο, δεκάδες άνθρωποι περίμεναν στην ουρά για να δείξουν την υποστήριξή τους στον μεγιστάνα των ΜΜΕ.
Παρόμοιο πλήθος είχε συγκεντρωθεί την Τρίτη για την καταδίκη του Χονγκ Κονγκ 47, το οποίο περιελάμβανε μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα στο κίνημα υπέρ της δημοκρατίας του Χονγκ Κονγκ, όπως ο Benny Tai και ο Joshua Wong.
Όταν ρωτήθηκε αν είχε προσπαθήσει να επηρεάσει την εξωτερική πολιτική στο Χονγκ Κονγκ μέσω της λίστας των υπερπόντιων επαφών του -που περιλαμβάνουν τους ομοίους του πρώην προέδρου της Ταϊβάν Τσάι και υψηλόβαθμους αξιωματούχους των ΗΠΑ - ο Λάι απάντησε "ποτέ."
Ρώτησε για τη συνάντησή του με τον τότε Αντιπρόεδρο των ΗΠΑ Mike Pence, Lai είπε ότι δεν ζήτησε τίποτα από αυτόν.
"Θα του μετέφερε ακριβώς τι συνέβη στο Χονγκ Κονγκ όταν με ρώτησε," είπε στο δικαστήριο.
Ο Λάι είναι ένας από τους εκατοντάδες ακτιβιστές, νομοθέτες και διαδηλωτές που κρατήθηκαν υπό το NSL, το οποίο το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι ήταν απαραίτητο για να αναστατώσει τις αναταραχές στο Χονγκ Κονγκ που εμφανίστηκαν το 2019.
Στην καθημερινή ενημέρωση Τύπου την Τετάρτη, ο εκπρόσωπος Τύπου της Κίνας Λιν Τζιάν χτύπησε τον Λάι, αποκαλώντας τον "κύριο συνωμότη και συμμετέχοντα στο χάος κατά της Κίνας στο Χονγκ Κονγκ."
Το Πεκίνο θεωρεί τον κ. Lai προδότη που προσπάθησε να υπονομεύσει την ασφάλεια της Κίνας.
Αλλά οι κριτικοί λένε ότι η υπόθεση του κ. Lai είναι ένα ακόμη παράδειγμα της σύσφιξης του Πεκίνου στην πρώην βρετανική επικράτεια.
Ο Λάις σε εξέλιξη δίκη τον είδε να δηλώνει αθώος σε δύο κατηγορίες συνωμοσίας για συνωμοσία με ξένες δυνάμεις και μια τρίτη καταμέτρηση σχετικά με την εφημερίδα του Apple Daily, η οποία έχει κατηγορηθεί για δημοσίευση υποτακτικού υλικού κατά της κυβέρνησης μετά την επιβολή του εθνικού δικαίου ασφαλείας.
Ο Λάι υποστήριξε ότι αντιτάχθηκε στη βία και "ποτέ δεν επέτρεψε στο προσωπικό της εφημερίδας του να υπερασπιστεί την ανεξαρτησία του Χονγκ Κονγκ, την οποία χαρακτήρισε "συνωμοσία" και "πολύ τρελή για να σκεφτεί."
"Οι βασικές αξίες της Apple Daily είναι στην πραγματικότητα οι βασικές αξίες του λαού του Χονγκ Κονγκ," πρόσθεσε.
Οι αξίες αυτές, ανέφερε, περιλαμβάνουν τον "κανόνα του νόμου, της ελευθερίας, της επιδίωξης της δημοκρατίας, της ελευθερίας του λόγου, της ελευθερίας της θρησκείας, της ελευθερίας του συνέρχεσθαι."
Το 2021, οι αρχές πάγωσαν τον τραπεζικό λογαριασμό της Apple Daily και συνέλαβαν βασικά μέλη του προσωπικού, αναφέροντας ότι τα άρθρα της παραβίασαν το Νόμο Εθνικής Ασφάλειας.
Η δίωξη του Λάι, ο οποίος κατέχει βρετανική υπηκοότητα, έχει τραβήξει την προσοχή σε διεθνές επίπεδο, με ομάδες δικαιωμάτων και ξένες κυβερνήσεις να προτρέπουν την απελευθέρωσή του.
Ο εκλεγμένος Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ είπε σε μια εκπομπή τον Οκτώβριο ότι θα "100%" βγάλει τον Λάι από την Κίνα.
Ο Βρετανός πρωθυπουργός Keir Starmer, ο οποίος περιέγραψε τον Lai ως "προτεραιότητα" για την κυβέρνησή του, εξέφρασε ανησυχίες για την επιδείνωση του Lais όταν συνάντησε τον Κινέζο Πρόεδρο Xi Jinping κατά τη διάρκεια της συνόδου κορυφής της G20 στο Ρίο ντε Τζανέιρο αυτή την εβδομάδα.
Η οικογένεια και η νομική ομάδα του Λάι έχουν εγείρει ανησυχίες για την υγεία του, δείχνοντας την απώλεια βάρους του και αυξάνοντας την αδυναμία του κατά τη διάρκεια της πρόσφατης εμφάνισής του στο δικαστήριο.
Ο Λάι καταδικάστηκε προηγουμένως σε φυλάκιση με κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της μη εξουσιοδοτημένης συναρμολόγησης και απάτης, και κρατείται σε απομόνωση από τα τέλη του 2020.