Τα ρωσικά ναυτικά σκάφη φαίνεται να έχουν εγκαταλείψει προσωρινά το κύριο λιμάνι τους στη Συρία, δορυφορικές εικόνες που εξετάστηκαν από το BBC Verify show, εν μέσω συνεχούς αβεβαιότητας για το στρατιωτικό μέλλον της Μόσχας στη χώρα μετά την πτώση του συμμάχου της, Bashar al-Assad.
Φωτογραφίες του Maxar στις 10 Δεκεμβρίου δείχνουν ότι ορισμένα πλοία έχουν φύγει από τη ναυτική βάση Tartous από την Κυριακή και βρίσκονται επί του παρόντος στην ακτή της Μεσογείου.
Εν τω μεταξύ, άλλες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν την ίδια ημέρα δείχνουν δραστηριότητα που συνεχίζεται στην κύρια αεροπορική βάση της Ρωσίας στη Συρία, Hmeim, με πίδακες σαφώς ορατά στην προβλήτα.
Τη Δευτέρα, ο εκπρόσωπος Τύπου του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πέσκοφ ανέφερε ότι η Μόσχα θα ξεκινήσει συνομιλίες με τις εισερχόμενες αρχές για τη μελλοντική στρατιωτική παρουσία της Ρωσίας.
"Όλα τα δυνατά γίνονται τώρα για να έρθουν σε επαφή με όσους εμπλέκονται στη διασφάλιση της ασφάλειας και, φυσικά, ο στρατός μας λαμβάνει επίσης όλες τις απαραίτητες προφυλάξεις," ανέφερε σε δημοσιογράφους στη Μόσχα.
Προηγουμένως προειδοποίησε ότι ήταν "πρόωρο" να κάνουμε εικασίες για το μέλλον των βάσεων.
"Ξέρετε ότι, φυσικά, διατηρούμε επαφές με όσους ελέγχουν την κατάσταση στη Συρία τώρα.
Αυτό είναι απαραίτητο επειδή έχουμε τις βάσεις μας εκεί και το διπλωματικό μας γραφείο [η πρεσβεία].
Και φυσικά, η διασφάλιση της ασφάλειας και της ασφάλειας των εγκαταστάσεων μας είναι υψίστης σημασίας," ανέφερε σε δημοσιογράφους.
Η ναυτική εγκατάσταση Tartous στεγάζει στοιχεία του στόλου της Μαύρης Θάλασσας και είναι το μοναδικό κέντρο επισκευής και αναπλήρωσης της Ρωσίας στη Μεσόγειο.
Ιδρύθηκε από τη Σοβιετική Ένωση τη δεκαετία του 1970, επεκτάθηκε και εκσυγχρονίστηκε από τη Ρωσία το 2012, καθώς το Κρεμλίνο άρχισε να αυξάνει την υποστήριξή του για το καθεστώς του Προέδρου Ασάντ.
Επιτρέπει στα ρωσικά σκάφη να παραμείνουν στη Μεσόγειο χωρίς να χρειάζεται να επιστρέψουν στα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας μέσω των τουρκικών Στενών.
Είναι επίσης ένα λιμάνι βαθιάς θάλασσας, που σημαίνει ότι μπορεί να φιλοξενήσει υποβρύχια από τον πυρηνικό στόλο της Μόσχας, σύμφωνα με το Ναυτικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
Οι νέες δορυφορικές εικόνες δείχνουν ότι η Μόσχα έχει τουλάχιστον προσωρινά βγάλει τα πλοία της από το λιμάνι, με δύο κατευθυνόμενα πυραυλικά φρεάτια να αγκυροβολούνται περίπου 13 χιλιόμετρα (8 μίλια) από τις ακτές της Συρίας.
Είναι ασαφές πού βρίσκεται σήμερα ο υπόλοιπος στόλος - ο οποίος απεικονίζεται σε προηγούμενες εικόνες.
Είναι επίσης ασαφές εάν η αναχώρησή τους αποτελεί μέρος μιας μόνιμης αποχώρησης από την Ταρτούς.
Τις τελευταίες εβδομάδες, δορυφορικές εικόνες κατέδειξαν επανειλημμένα ναυτικά σκάφη που έρχονταν και έρχονταν από το λιμάνι.
Ο Mike Plunkett από τους αναλυτές πληροφοριών άμυνας ανοικτού κώδικα στην οργάνωση Janes σημείωσε ότι τα ρωσικά κινήματα φαίνεται να έχουν "αγγειωθεί για να διασφαλίσουν ότι τα πλοία τους δεν είναι ευάλωτα στην επίθεση."
"Είτε ανησυχούν για επίθεση από τους Σύριους επαναστάτες είτε για παράπλευρες απώλειες από οποιαδήποτε ισραηλινή απεργία σε συριακή περιουσία στον Τάρτο είναι άγνωστη," πρόσθεσε.
Ο Φρέντερικ Βαν Λόκερεν, πρώην Βέλγος υπολοχαγός και αναλυτής του ναυτικού, δήλωσε στο BBC ότι φαίνεται ότι τα ρωσικά σκάφη ήταν τώρα σε κατάσταση αναμονής ενώ η Μόσχα έκανε την επόμενη κίνησή της.
"Είναι αποτελεσματικά στο κενό αυτή τη στιγμή, επειδή δεν ξέρουν ακριβώς τι πρόκειται να συμβεί," είπε ο κ. Βαν Λόκερεν.
"Προφανώς, δεδομένου ότι παραμένουν εκεί, φαίνεται ότι η Ρωσία δεν είναι πρόθυμη να αποσύρει όλα τα ναυτικά σκάφη της από την περιοχή μόλις τώρα, η οποία μπορεί να αποτελεί ένδειξη ότι διαπραγματεύονται με περιφερειακούς εταίρους για να δουν πού μπορούν να ανακατασκευάσουν αυτά τα σκάφη." Αναλυτές έχουν εικάσει ότι αν η Ρωσία αναγκαστεί να κλείσει τις ναυτικές εγκαταστάσεις των Ταρτούς, θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει την παρουσία της στο Τομπρούκ στη Λιβύη.
Η περιοχή ελέγχεται από τον στρατάρχη του Κρεμλίνου Καλίφα Χαφτάρ και φιλοξενεί ήδη κάποιες ρωσικές αεροπορικές βάσεις.
Αλλά η απόσυρση από την Ταρτούς θα ήταν εξαιρετικά δαπανηρή, και ο κ. Van Lokeren σημείωσε ότι η κίνηση θα έφερνε επίσης τα ρωσικά πλοία πιο κοντά στις βάσεις του Νάτο, καθιστώντας τα πιο εύκολα στην παρακολούθηση.
Προς το παρόν, ανέφερε, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι η Ρωσία μετακινεί τα απαραίτητα ναυτικά περιουσιακά στοιχεία για να αφαιρέσει τον εξοπλισμό από την Ταρτούς.
Εν τω μεταξύ, από το 2015 η αεροπορική βάση Hmeimim αποτελεί βασικό μέρος των επιχειρήσεων της Ρωσίας σε όλη τη Μέση Ανατολή και την Αφρική.
Έχει χρησιμοποιηθεί για να ξεκινήσει καταστροφικές αεροπορικές επιθέσεις σε πόλεις σε όλη τη Συρία προς υποστήριξη του καθεστώτος Ασάντ, ενώ το χρησιμοποιεί επίσης για να πετάξει στρατιωτικούς εργολάβους στην Αφρική.
Δορυφορικές εικόνες που εξετάστηκαν από το BBC Verify έδειξαν τουλάχιστον δύο μεγάλα αεροσκάφη - τα οποία αναγνωρίστηκαν από την Janes ως αεροσκάφη μεταφοράς IL-76 - που εξακολουθούν να βρίσκονται στη βάση στις 10 Δεκεμβρίου.
Ελικόπτερα θα μπορούσε επίσης να δει στη βάση στις εικόνες.
Η Janes σημειώνει επίσης ότι τα συστήματα αεροπλοΐας που αναπτύσσονται στο χώρο παραμένουν ορατά στη βορειοδυτική γωνία της εικόνας.
Ο Ντάρα Μασίκοτ, αναλυτής στο Carnegie Endowment for International Peace, δήλωσε την Κυριακή X ότι μια εκκένωση της βάσης θα περιλαμβάνει ένα τεράστιο αεροπορικό ανελκυστήρα που απαιτεί πολύ περισσότερα τζετ από αυτά που φαίνονται στις δορυφορικές εικόνες, υποδηλώνοντας ότι η Μόσχα δεν σχεδιάζει να εκκενώσει άμεσα.
"Όταν οι ρωσικές δυνάμεις αναπτύχθηκαν στη Συρία το 2015, πέταξαν σχεδόν 300 κορώνες μέσα σε δύο εβδομάδες, και αυτό ήταν πριν από την επέκταση της βάσης," έγραψε στο X.
"Μια αλλαγή που σηματοδοτεί μια μεγάλη εκκένωση θα είναι σαφής," πρόσθεσε.
Παρά το σημερινό μοτίβο κατοχής που φαίνεται να επιδεικνύουν οι ρωσικές δυνάμεις, η πτώση του καθεστώτος Άσαντ αποτελεί σημαντικό πλήγμα στις φιλοδοξίες του Κρεμλίνου στην περιοχή.
Κατά τη διάρκεια επίσκεψης του 2017 στην αεροπορική βάση Khmeimim, ο Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν κατέστησε σαφές ότι σκόπευε η παρουσία της Μόσχας να αποτελέσει μακροπρόθεσμο έργο.
Αναλογιζόμενος την κατάσταση, ένας ισχυρός υπέρ του Κρεμλίνου στρατιωτικός blogger Rybar προειδοποίησε στο Telegram ότι η άσκηση προβολής ισχύος της Ρωσίας στην περιοχή βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο.
"Η στρατιωτική παρουσία της Ρωσίας στην περιοχή της Μέσης Ανατολής κρέμεται από ένα νήμα," κατέληξε.
Πρόσθετη αναφορά από τον Paul Cusiac.
Γραφικά του Μαρκ Έντουαρντς.
Τι θέλετε να ερευνήσει το BBC;