Η Παπούα Νέα Γουινέα (PNG) θα συμμετάσχει στον εθνικό διαγωνισμό πρωταθλήματος ράγκμπι της Αυστραλίας, αφού υπογράψει μια συμφωνία που τους υποχρεώνει να αποφεύγουν τους δεσμούς ασφάλειας με την Κίνα.
Το έθνος του Ειρηνικού έχει παραγάγει πολλά αστέρια του National Rugby League (NRL) της Αυστραλίας και από καιρό ασκεί πιέσεις για να ενταχθεί στο franchise.
Η Αυστραλία θα παρέχει A $ 600m (301m, 384m) για δέκα χρόνια για να δημιουργήσει την ομάδα που θα βασίζεται στο Port Moresby και να ανταγωνιστεί από το 2028 και να βοηθήσει στην ανάπτυξη του παιχνιδιού σε επίπεδο βάσης σε όλη την περιοχή του Ειρηνικού.
Σε αντάλλαγμα, η PNG υπέγραψε ένα ξεχωριστό σύμφωνο το οποίο λέει ότι επιβεβαιώνει τη δέσμευσή της προς την Αυστραλία ως κύριος εταίρος της ασφάλειας.
Οι ακριβείς όροι των διπλών συμφωνιών είναι εμπιστευτικές, αλλά το BBC κατανοεί ότι επιτρέπουν στην Αυστραλία να αποσύρει χρηματοδότηση εάν PNG συνάπτει συμφωνία ασφαλείας με ένα έθνος εκτός της λεγόμενης "οικογένειας του Ειρηνικού."
Ο όρος αυτός είναι ευρέως αποδεκτός για τον αποκλεισμό της Κίνας, παρά τις προσπάθειες του Πεκίνου να κερδίσει ένα βήμα στην περιοχή.
Αν η Καμπέρα αποχωρήσει, η NRL είναι υποχρεωμένη να αποσύρει την ομάδα PNG.
Ανακοινώνοντας τη συμφωνία στο Σίδνεϊ την Πέμπτη, ο Πρωθυπουργός του PNG Τζέιμς Μαράπε δήλωσε ότι ήταν μια "μνημονική" ευκαιρία για τη χώρα του, και μια ευκαιρία που στόχευε στην προώθηση της "ενορίας" - όχι μόνο μεταξύ των 830 γλωσσικών ομάδων στο PNG, αλλά και μεταξύ του έθνους γενικά και του πλησιέστερου γείτονά του.
"Για εμάς, δεν είναι μόνο αθλητικό και αθλητικό εμπόριο, είναι [για]...
ενώνοντας το πιο ποικίλο έθνος στο πρόσωπο του πλανήτη Γη και ενώνοντας επίσης την PNG-Australia μαζί με τρόπους που έχουν μεγαλύτερη σημασία, τους ανθρώπους με τους ανθρώπους," ανέφερε σε δημοσιογράφους.
Ο Αυστραλός πρωθυπουργός Άντονι Αλμπανέζε δήλωσε ότι ήταν μια "μεγάλη μέρα" και για τις δύο χώρες, και είπε ότι το PNG - η μόνη χώρα στον κόσμο όπου το πρωτάθλημα ράγκμπι είναι το εθνικό άθλημα - "αξίζει" ένα σημείο στο πρωτάθλημα.
"Η νέα ομάδα θα ανήκει στον λαό της Παπούα Νέας Γουινέας και ξέρω ότι θα έχει εκατομμύρια υπερήφανους οπαδούς να στρατοπεδεύουν γι' αυτό από την πρώτη μέρα," δήλωσε ο Αλμπανέζε.
Είναι ένα μεγάλο ορόσημο και για το NRL.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο διαγωνισμός, ο οποίος προσπαθεί να δελεάσει το διεθνές κοινό, έχει επεκταθεί στο εξωτερικό.
Η μόνη άλλη ξένη ομάδα, οι Πολεμιστές της Νέας Ζηλανδίας, είναι μέρος του διαγωνισμού από την ίδρυσή της σχεδόν πριν από τρεις δεκαετίες.
Το αφεντικό της NRL Peter V'landys ήταν υπέρμαχος της προσφοράς PNG, υποστηρίζοντας ότι ήταν μια τεράστια ευκαιρία για το πρωτάθλημα, καθώς και για την οικονομική ανάπτυξη του PNG.
Ένα όνομα και στολή για τη νέα ομάδα θα αποφασιστεί αργότερα.
Ο Στιούαρτ Μάρεϊ, Αναπληρωτής Καθηγητής Διεθνών Σχέσεων, είπε στο BBC ότι ενώ η χρήση του αθλητισμού από την Αυστραλία ως διπλωματική στρατηγική δεν είναι τίποτα νέο, αυτή η συμφωνία είναι άνευ προηγουμένου.
Η χώρα κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας "σκέφτεται καινοτόμα το πώς μπορείτε να παντρευτείτε τον αθλητισμό με πολιτική για την αντιμετώπιση των κλασικών απειλών ασφαλείας" δήλωσε ο Δρ Murray, από το Πανεπιστήμιο Bond.
Σε αυτή την περίπτωση, πρόσθεσε, "η κλίμακα, το μέγεθος, το πεδίο εφαρμογής και η χρηματοδότηση, και το γεγονός ότι υποστηρίζεται σε τόσο υψηλό επίπεδο και με τους δύο πρωθυπουργούς - αυτό δεν έχει ξαναγίνει."
"Βασικά, μέσω αυτού του ενός καναλιού, θα ανοίξουμε άλλα 20 ή 30 κανάλια - για επιχειρήσεις, εμπόριο, αστυνόμευση, εκπαιδευτικές ανταλλαγές, εργασία φύλου, κλιματική αλλαγή...
Νομίζω ότι είναι φανταστικό." Αυστραλία και η Κίνα έχουν όλοι αγωνιστεί για μεγαλύτερη επιρροή στον Ειρηνικό τα τελευταία χρόνια.
Αφού το Πεκίνο μελάνησε μια σημαντική αστυνομική συμφωνία με τις Νήσους Σολομώντος το 2022, η Αυστραλία έχει περάσει χρόνια προσπαθώντας να σφυρηλατήσει αποκλειστικές συμφωνίες ασφάλειας με χώρες σε ολόκληρη την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης μιας συμφωνίας αστυνόμευσης με το Τουβαλού πέρυσι, και μια συνθήκη με το Ναουρού αποκαλύφθηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Μερικοί έχουν επαινέσει το σύμφωνο με το PNG - το οποίο διακήρυξε ανεξαρτησία από την Αυστραλία το 1975 - ως μια άλλη σημαντική στρατηγική νίκη για την Αυστραλία.
"Τα τελευταία δύο χρόνια, με το αυξημένο γεωπολιτικό ενδιαφέρον και την εμπλοκή στον Ειρηνικό, κάτι που πολλές άλλες μεσαίες δυνάμεις και μεγάλες δυνάμεις έχουν αγωνιστεί να κάνουν είναι να πάρουν PNG σε μια συμφωνία αποκλειστικότητας για εταιρικές σχέσεις ασφάλειας," δήλωσε ο Oliver Nobetu, ένας κυβερνητικός δικηγόρος PNG μετατράπηκε αναλυτής πολιτικής στο Lowy Institute think tank.
Και οι δύο πρωθυπουργοί επιδίωξαν να υποβαθμίσουν την πτυχή της ασφάλειας των συμφωνιών, ορίζοντας τους αντ' αυτού ως πλεονέκτημα σε ό,τι λέει ο κ. Nobetau ήταν μια "λεπτομερής" σχέση μεταξύ των δύο χωρών.
Ο Μαράπε τόνισε ότι η συμφωνία "δεν μας εμποδίζει από το να έχουμε σχέσεις με κανένα έθνος, ειδικά με τους Ασιάτες γείτονές μας."
"Σχετιζόμαστε με την Κίνα, για παράδειγμα, έναν μεγάλο εμπορικό εταίρο, έναν μεγάλο διμερή εταίρο," ανέφερε.
"Αλλά στην ασφάλεια, πιο κοντά στο σπίτι το κοινό μας έδαφος πρέπει να προστατευτεί, να υπερασπιστεί, να αστυνομεύσει μαζί." Κυβερνητικές πηγές αναφέρουν ότι οι συμφωνίες δεν δίνουν στην Αυστραλία εξουσία αρνησικυρίας επί των συμφωνιών ασφαλείας PNG.
Αλλά ο σχηματισμός τους έχει ως αποτέλεσμα την εξάλειψη σχεδόν όλων των άλλων πιθανών εταίρων - και ο κ. Nobetu είπε ότι η ανακοίνωση θα μπορούσε να θεωρηθεί από κάποιους στο PNG ως "μια άσκηση της αυστραλιανής εξουσίας επί της κυριαρχίας PNG."
Τόσο αυτός όσο και ο Δρ. Murray παρατηρούν, ωστόσο, ότι οι διπλές συμφωνίες μιλούν σε μια αναδυόμενη "διαφορετική" δυναμική στις σχέσεις του Ειρηνικού.
"Άνθρωποι που μιλούν για καλή θέληση και που λένε ότι ο αθλητισμός και η πολιτική δεν ταιριάζουν, αυτή είναι η άποψη του 20ού αιώνα," δήλωσε ο Δρ Μάρεϊ.
"Για εμάς, δεν υπάρχει περίπτωση να δώσουμε ένα από τα αγαπημένα μας πολιτιστικά περιουσιακά στοιχεία για το τίποτα.
Αυτό δεν συμβαίνει στη διπλωματία." Ο Δρ Murray και ο κ. Nobetau συμφωνούν επίσης ότι οι συμφωνίες σηματοδοτούν μια σημαντική στιγμή στις διμερείς σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών - και αποτελούν πιθανό δείκτη για το πώς η Αυστραλία θα συνεχίσει να ακολουθεί την ατζέντα της σε όλη την περιοχή.
"Η Κίνα βάζει πολλά χρήματα σε αθλητικές υποδομές, κάτι που είναι κάπως καλό για την Κίνα [αλλά] η Κίνα δεν πρόκειται να προσφέρει εναλλακτικές λύσεις σε αυτόν τον χώρο," δήλωσε ο κ. Nobetau.
"Είναι κάτι που δεν μπορούν να κάνουν άλλες χώρες," πρόσθεσε ο Δρ Μάρεϊ.
"Πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε, ειδικά σε μια πολύ αμφιλεγόμενη περιοχή όπως ο Ειρηνικός."