Η οικογένεια Άσαντ κυβερνούσε τη Συρία για πάνω από 50 χρόνια με σιδερένια γροθιά.
Τώρα αυτό έφτασε στο τέλος του.
Ο Bashar al-Assad έγινε πρόεδρος μετά το θάνατο του πατέρα του Hafez, ο οποίος είχε κυβερνήσει για σχεδόν τρεις δεκαετίες.
Το 2011, διέλυσε βίαια μια ειρηνική, υπέρ της δημοκρατίας εξέγερση, πυροδοτώντας έναν καταστροφικό εμφύλιο πόλεμο στον οποίο περισσότεροι από μισό εκατομμύριο άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και 12 εκατομμύρια άλλοι έχουν αναγκαστεί να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
Πριν από δεκατρείς ημέρες, η ισλαμική μαχητική ομάδα Χαγιάτ Ταχρίρ αλ-Σαμ (HTS) και συμμαχικές επαναστατικές φατρίες ξεκίνησαν μια μεγάλη επίθεση στη βορειοδυτική Συρία.
Οι αντάρτες κατέλαβαν γρήγορα τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, το Χαλέπι, έπειτα σάρωσαν νότια την εθνική οδό προς την πρωτεύουσα, τη Δαμασκό, καθώς ο στρατός κατέρρευσε.
Η Ρωσία ανακοίνωσε ότι ο Ασάντ είχε παραιτηθεί από τη Συρία την Κυριακή, ώρες αφότου οι αντάρτες μπήκαν στη Δαμασκό και τα πλήθη συγκεντρώθηκαν στους δρόμους για να γιορτάσουν.
Αργότερα προέκυψε ότι ο Ασάντ είχε πετάξει στη Μόσχα και είχε λάβει άσυλο.
Ο αρχηγός του HTS Abu Mohammed al-Jolani εν τω μεταξύ έφτασε στη Δαμασκό και είπε στους Σύριους: "Το μέλλον είναι δικό μας."
Η κυβέρνηση του Άσαντ είχε ανακτήσει τον έλεγχο των περισσότερων πόλεων της Συρίας με τη βοήθεια της Ρωσίας, του Ιράν και των ιρανικών πολιτοφυλακών όπως η Χεζμπολάχ, και οι πρώτες γραμμές ήταν σε μεγάλο βαθμό παγωμένες.
Ωστόσο, μεγάλα τμήματα της χώρας ήταν ακόμη εκτός ελέγχου της κυβέρνησης.
Το τελευταίο οχυρό των επαναστατών βρισκόταν στο Χαλέπι και στις επαρχίες Idlib, οι οποίες συνορεύουν με την Τουρκία και όπου ζούσαν πάνω από τέσσερα εκατομμύρια άνθρωποι, πολλοί από αυτούς εκτοπίστηκαν.
Την κυριαρχούσε το HTS, αλλά εκεί βασίζονταν αρκετές συμμαχικές επαναστατικές ομάδες και ομάδες τζιχαντιστών.
Οι επαναστατικές φατρίες που υποστηρίζονται από την Τουρκία έλεγχαν επίσης έδαφος με την υποστήριξη τουρκικών στρατευμάτων.
Στις 27 Νοεμβρίου, η HTS και οι σύμμαχοί της ξεκίνησαν την αιφνιδιαστική επίθεση τους.
Μετά από τρεις μέρες, πήραν τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους του Χαλέπι - της δεύτερης μεγαλύτερης πόλης της Συρίας.
Είπαν ότι αντιμετώπισαν μικρή αντίσταση στο έδαφος αφού η κυβέρνηση απέσυρε γρήγορα τα στρατεύματά της και τις δυνάμεις ασφαλείας της.
Εν τω μεταξύ, οι αντάρτικες φατρίες που υποστηρίζονται από την Τουρκία κεφαλαιοποιήθηκαν στην υποχώρηση της κυβέρνησης με την έναρξη ξεχωριστής επίθεσης σε έδαφος βόρεια του Χαλέπι που ελέγχεται από συμμαχία κουρδικής πολιτοφυλακής που υποστηρίζεται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (SDF).
Ο Ασάντ ορκίστηκε να "συντρίψει" τους επαναστάτες με τη βοήθεια των συμμάχων του.
Τα ρωσικά πολεμικά αεροπλάνα εντάθηκαν στις περιοχές των ανταρτών και οι πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν έστειλαν ενισχύσεις για να βοηθήσουν τον στρατό κοντά στη Χαμά - την επόμενη νότια πόλη στο δρόμο προς τη Δαμασκό.
Αλλά η Χαμά έπεσε στους αντάρτες την Πέμπτη, μετά από αρκετές ημέρες σκληρών μαχών που τελικά ώθησαν τον στρατό να αποσυρθεί.
Οι αντάρτες δήλωσαν ότι ο επόμενος στόχος τους ήταν να πάρουν τον Χομς, την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Συρίας, και το πέτυχαν αυτό το Σάββατο το βράδυ μετά από μια μέρα μόνο μαχών.
Ταυτόχρονα, και άλλες επαναστατικές φατρίες έφτασαν στα προάστια της Δαμασκού.
Νωρίς την Κυριακή, οι αντάρτες του HTS ανακοίνωσαν ότι μπήκαν στη Δαμασκό και απελευθέρωσαν τους κρατούμενους στις πιο διαβόητες στρατιωτικές φυλακές της χώρας, Σαϊντνάγια.
Λιγότερο από δύο ώρες αργότερα, δήλωσαν: "Ο τύραννος Bashar al-Assad έχει φύγει." Οι επαναστάτες υποσχέθηκαν επίσης να χτίσουν μια "χώρα για όλους, συμπεριλαμβανομένων όλων των αιρέσεις και κοινωνικών τάξεων."
Το Συριακό Αστεροσκοπείο για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα, μια ομάδα παρακολούθησης με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, ανέφερε ότι τουλάχιστον 910 άνθρωποι είχαν σκοτωθεί, συμπεριλαμβανομένων 138 πολιτών, από την έναρξη της επίθεσης των επαναστατών.
Η ισλαμική μαχητική ομάδα που ηγήθηκε της επίθεσης κατά του Άσαντ ιδρύθηκε το 2012 με διαφορετικό όνομα, το Μέτωπο Αλ-Νούσρα.
Το Μέτωπο Αλ-Νούσρα, το οποίο υποσχέθηκε πίστη στην Αλ-Κάιντα το επόμενο έτος, θεωρήθηκε ως μία από τις πιο αποτελεσματικές και θανατηφόρες ομάδες που πολεμούν τον Πρόεδρο Ασάντ.
Αλλά φοβήθηκε για την τζιχαντιστική ιδεολογία του, και θεωρήθηκε ότι ήταν σε αντίθεση με τον σε μεγάλο βαθμό κοσμικό κύριο επαναστατικό συνασπισμό - τον Ελεύθερο Συριακό Στρατό.
Το 2016, η Al-Nusra έσπασε δεσμούς με την al-Qaeda και πήρε το όνομα Hayat Tahrir al-Sham όταν συγχωνεύθηκε με άλλες φατρίες ένα χρόνο αργότερα.
Ωστόσο, τα Ηνωμένα Έθνη, οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και ορισμένες άλλες χώρες εξακολουθούν να θεωρούν την HTS ως θυγατρική της al-Qaeda και συχνά αναφέρονται σε αυτήν ως το Μέτωπο της al-Nusra.
Οι ΗΠΑ ονόμασαν τον Abu Mohammed al-Jolani ως ειδικά καθορισμένο παγκόσμιο τρομοκράτη και προσέφεραν αμοιβή 10 εκατομμυρίων δολαρίων για πληροφορίες που οδήγησαν στη σύλληψή του.
Η HTS ενοποίησε την εξουσία της στις επαρχίες Idlib και Aleppo συντρίβοντας τους αντιπάλους της, συμπεριλαμβανομένης της αλ-Κάιντα και του Ισλαμικού Κράτους (IS).
Ίδρυσε τη λεγόμενη κυβέρνηση σωτηρίας της Συρίας για τη διαχείριση της επικράτειας σύμφωνα με τον ισλαμικό νόμο.
Για αρκετά χρόνια, το Idlib παρέμεινε πεδίο μάχης καθώς οι δυνάμεις της συριακής κυβέρνησης προσπάθησαν να επανακτήσουν τον έλεγχο.
Αλλά το 2020, η Τουρκία και η Ρωσία μεσολαβούσαν σε κατάπαυση του πυρός για να σταματήσουν την πίεση της κυβέρνησης να ξαναπάρει το Idlib.
Η κατάπαυση του πυρός πραγματοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό παρά τις σποραδικές μάχες.
Η HTS και οι σύμμαχοί της είπαν στις 27 Νοεμβρίου ότι είχαν ξεκινήσει μια επίθεση για "επίθεση σε οδόστρωμα," κατηγορώντας την κυβέρνηση και τις συμμαχικές πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν για κλιμακούμενες επιθέσεις εναντίον αμάχων.
Αλλά ήρθε σε μια εποχή κατά την οποία η κυβέρνηση είχε αποδυναμωθεί από χρόνια πολέμου, κυρώσεων και διαφθοράς - με συμμάχους τη Ρωσία και το Ιράν απασχολημένοι από άλλες συγκρούσεις.
Η ομάδα που υποστηρίζεται από το Ιράν Χεζμπολάχ είχε πρόσφατα υποστεί επίθεση από το Ισραήλ στο Λίβανο.
Οι ισραηλινές απεργίες είχαν εξαλείψει τους Ιρανούς στρατιωτικούς διοικητές στη Συρία, και η Ρωσία αποσπάστηκε από τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Χωρίς αυτούς, οι δυνάμεις του Άσαντ ήταν εκτεθειμένες.
Ο εξερχόμενος πρωθυπουργός Mohammed al-Jalili δήλωσε τη Δευτέρα ότι τα περισσότερα μέλη του πρώην υπουργικού συμβουλίου του συνεργάζονται με τους επαναστάτες "ώστε η μεταβατική περίοδος να είναι γρήγορη και ομαλή."
Οι αντάρτες είπαν σε μια σύντομη δήλωση ότι οι δυνάμεις τους ήταν κοντά στην εδραίωση του πλήρους ελέγχου της Δαμασκού και τη διατήρηση της δημόσιας περιουσίας.
Είπαν επίσης ότι η νέα κυβέρνηση της Συρίας θα ξεκινήσει το έργο της μόλις σχηματιστεί.
Ο Εθνικός Συνασπισμός για τις Συριακές Επαναστατικές και Αντιπολιτευόμενες Δυνάμεις, ο οποίος εκπροσωπεί πλέον πρώην αντιπολιτευόμενες ομάδες, δήλωσε την Κυριακή ότι ήταν αποφασισμένος να "συμφιλιώσει τη μεταφορά εξουσίας σε μεταβατικό κυβερνών σώμα με πλήρεις εκτελεστικές εξουσίες, ανοίγοντας το δρόμο για μια ελεύθερη, δημοκρατική και πλουραλιστική Συρία."
Η δήλωση δεν έκανε καμία αναφορά στην HTS, αλλά ο αντιπρόεδρος της, Ντίμα Μούσα, είπε στο BBC ότι η "μεταβίβαση απαιτεί να έρθουν όλοι μαζί οι Σύριοι, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που μεταφέρουν όπλα."
Εν τω μεταξύ, ο πόλεμος συνεχίστηκε σε άλλα μέρη της Συρίας.
Η HTS και οι σύμμαχοί της είπαν ότι οι δυνάμεις τους προχωρούν στη δυτική ύπαιθρο του Deir al-Zour, τη μεγαλύτερη πόλη της ανατολικής Συρίας.
Ανταρτικές φατρίες υπό την αιγίδα του Συριακού Εθνικού Στρατού προέλαυναν επίσης βορειοδυτικά του Χαλέπι σε έδαφος που κρατούσαν οι Κούρδοι Σύριοι Δημοκρατικές Δυνάμεις.
Το Ισραήλ επιβεβαίωσε ότι επιτέθηκε σε ύποπτα κυβερνητικά χημικά όπλα και χώρους πυραύλων στη Συρία, αναφέροντας ότι αυτό ήταν για να τους σταματήσει να πέφτουν στα χέρια εξτρεμιστών.
Είπε επίσης ότι θα διατηρήσει μια "περιορισμένη" παρουσία στρατευμάτων σε μια αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη ασφαλείας σε μέρος των Υψωμάτων Γκολάν, επειδή τα συριακά στρατεύματα είχαν εγκαταλείψει τις θέσεις τους εκεί.
Οι πρώην πιστοί Άσαντ φαίνονταν επίσης να έχουν ακόμη τον έλεγχο των ακτών της Μεσογείου και των βουνών στα δυτικά της χώρας.
Η περιοχή είναι ένα προπύργιο της μειονότητας του Ασάντ Αλαουίτη αίρεσης και επίσης η θέση δύο βασικών ρωσικών στρατιωτικών βάσεων - της αεροπορικής βάσης Hmeimim και της ναυτικής βάσης στην Ταρτούς.
Ρώσικα ΜΜΕ ανέφεραν ότι ο Μπασάρ αλ-Άσαντ και η οικογένειά του είχαν λάβει άσυλο.
Ο εκπρόσωπος Τύπου του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πέσκοφ ανέφερε ότι η Ρωσία ήταν "έκπληκτη" όπως όλοι οι άλλοι από ό,τι είχε συμβεί και ότι η Συρία "περνούσε μια πολύ δύσκολη περίοδο τώρα, λόγω αστάθειας."
Το Ιράν εξέφρασε την ελπίδα για "το γρήγορο τέλος των στρατιωτικών συγκρούσεων, την πρόληψη των τρομοκρατικών ενεργειών και την έναρξη του εθνικού διαλόγου" με όλα τα μέρη της συριακής κοινωνίας.
Η Τουρκία ανέφερε ότι η Συρία βρίσκεται τώρα σε στάδιο "όπου ο λαός της Συρίας θα διαμορφώσει το μέλλον της χώρας του."
Ο υπουργός Εξωτερικών Χακάν Φιντάν δήλωσε ότι η νέα κυβέρνηση "πρέπει να καθιερωθεί με εύτακτο τρόπο" και προειδοποίησε ότι "η αρχή της περιεκτικότητας δεν πρέπει ποτέ να τεθεί σε κίνδυνο."
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν ανέφερε ότι η κατάρρευση της κυβέρνησης Άσαντ ήταν "θεμελιώδης πράξη δικαιοσύνης" μετά από δεκαετίες καταστολής, αλλά προειδοποίησε ότι η κατάληψη από ισλαμιστές επαναστάτες δημιούργησε μια στιγμή "κινδύνου και αβεβαιότητας."
Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ Βενιαμίν Νετανιάχου ανέφερε ότι η κατάρρευση της κυβέρνησης Άσαντ ήταν το "άμεσο αποτέλεσμα" της δράσης της χώρας του εναντίον της Χεζμπολάχ και του Ιράν.
Το Ιράκ, όπου ισχυρές πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν έστειλαν μαχητές για να υποστηρίξουν τον στρατό της Συρίας στον εμφύλιο πόλεμο, ανέφερε ότι υποστήριξε προσπάθειες για την έναρξη διαλόγου στη Συρία "που οδηγούν στην υιοθέτηση πλουραλιστικού συντάγματος το οποίο διατηρεί τα ανθρώπινα και πολιτικά δικαιώματα των Συρίων."
Ο Βασιλιάς Αμπντουλάχ της Ιορδανίας, του οποίου η χώρα υποστήριξε επαναστατικές φατρίες στην αρχή του πολέμου, δήλωσε ότι ο Τζόρνταν σεβόταν τη βούληση και τις επιλογές του συριακού λαού.
Τόνισε τη σημασία της αποφυγής "κάθε σύγκρουσης που θα μπορούσε να οδηγήσει σε χάος."
Ο αρχηγός εξωτερικής πολιτικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης, Kaja Kallas, χαρακτήρισε την πτώση του Άσαντ "θετική και πολυαναμενόμενη ανάπτυξη" και ανέφερε ότι προτεραιότητα του μπλοκ ήταν η διασφάλιση της ασφάλειας στην περιοχή.