Στο τελευταίο σημάδι μιας δραματικής επιδείνωσης των σχέσεων, οι στρατιωτικοί άρχοντες του Νίγηρα φαίνονται όλο και πιο αποφασισμένοι να διώξουν τη Γαλλία από οποιοδήποτε σημαντικό τομέα της οικονομίας τους - και ιδιαίτερα από την εξόρυξη ουρανίου.
Αυτή την εβδομάδα, η γαλλική κρατική πυρηνική εταιρεία Orano ανακοίνωσε ότι η χούντα -η οποία κατέστρεψε τον σύμμαχο της Γαλλίας, τον Πρόεδρο Mohamed Bazoum, σε πραξικόπημα τον Ιούλιο του 2023 - είχε αναλάβει τον επιχειρησιακό έλεγχο της τοπικής εταιρείας εξόρυξης της, Somar.
Οι προσπάθειες της εταιρείας να επαναλάβει τις εξαγωγές μπλοκάρονται εδώ και μήνες από το καθεστώς και σπρώχνονται σε οικονομική κρίση.
Και ο αντίκτυπος θα μπορούσε να γίνει πιο έντονος - αν και ο Νίγηρας αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 5% του ουρανίου που παράγεται παγκοσμίως, το 2022 αντιπροσώπευε το ένα τέταρτο του εφοδιασμού σε πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας σε ολόκληρη την Ευρώπη.
Έτσι, ο συγχρονισμός δεν θα μπορούσε να είναι πιο αμήχανος, καθώς οι δυτικές χώρες αγωνίζονται να αντιμετωπίσουν την πρόκληση της κλιματικής αλλαγής και να μειώσουν τις εκπομπές άνθρακα από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Για τον Γάλλο Πρόεδρο Εμμανουέλ Μακρόν, που ήδη παλεύει με την πολιτική κρίση στο σπίτι, η πιθανή αποχώρηση του Οράνο από τον Νίγηρα είναι σίγουρα άβολη από την εικόνα.
Διότι συμπίπτει με τις ειδήσεις με μώλωπες από άλλους μακροχρόνιους Αφρικανούς εταίρους - ο Τσαντ ανακοίνωσε ξαφνικά τη λήξη μιας αμυντικής συμφωνίας με το Παρίσι, ενώ η Σενεγάλη επιβεβαίωσε την επιμονή της στο ενδεχόμενο κλείσιμο της γαλλικής στρατιωτικής βάσης στο Ντακάρ.
Σε κάθε περίπτωση, όμως, η κρίση που αντιμετωπίζει το Orano στο Νίγηρα αποτελεί σημαντική πρακτική πρόκληση για τον γαλλικό ενεργειακό εφοδιασμό.
Με 18 πυρηνικούς σταθμούς, συνολικού ύψους 56 αντιδραστήρων, οι οποίοι παράγουν σχεδόν 65% της ηλεκτρικής της ενέργειας, η Γαλλία βρίσκεται μπροστά από το παιχνίδι για τον περιορισμό των εκπομπών άνθρακα από τον τομέα της ενέργειας.
Αλλά η περιορισμένη παραγωγή ουρανίου της χώρας έληξε πριν από 20 και πλέον χρόνια.
Έτσι, την τελευταία δεκαετία περίπου, εισήγαγε σχεδόν 90.000 τόνους - από τους οποίους το ένα πέμπτο προέρχεται από τον Νίγηρα.
Μόνο το Καζακστάν - το οποίο αντιπροσωπεύει το 45% της παγκόσμιας παραγωγής - ήταν μια πιο σημαντική πηγή εφοδιασμού.
Η συνεχιζόμενη παράλυση, ή το οριστικό κλείσιμο, των επιχειρήσεων του Orano στο Νίγηρα θα ανάγκαζε σίγουρα τη Γαλλία να κοιτάξει αλλού.
Αυτό θα πρέπει να είναι εφικτό, καθώς μπορούν να ληφθούν εναλλακτικές προμήθειες από χώρες όπως το Ουζμπεκιστάν, η Αυστραλία και η Ναμίμπια.
Πέρυσι, καθώς οι γείτονες της Δυτικής Αφρικής ανταποκρίθηκαν στο πραξικόπημα στο Νίγηρα επιβάλλοντας εμπορικό αποκλεισμό που παρέλυσε τις εξαγωγές ουρανίου, άλλοι προμηθευτές μπήκαν πρόθυμα στην παραβίαση.
Οι εισαγωγές του ορυκτού από τη χώρα της Ευρωπαϊκής Ένωσης βυθίστηκαν κατά ένα τρίτο, αλλά οι εισαγωγές αυτές αντικατέστησαν σε μεγάλο βαθμό τον Καναδά.
Αλλά υπήρχε επίσης ένα πολιτικά αμήχανο τίμημα για να πληρώσετε.
Οι εισαγωγές ουρανίου της ΕΕ από τη Ρωσία αυξήθηκαν περισσότερο από 70%, παρά τις βαριές κυρώσεις που επιβλήθηκαν στη Μόσχα λόγω της εισβολής της στην Ουκρανία.
Και φυσικά, η Ρωσία είναι η νέα καλύτερη φίλη των στρατιωτικών ηγετών που κατέλαβαν την εξουσία στον Νίγηρα και τους συμμάχους γείτονές της, Μπουρκίνα Φάσο και Μάλι, από το 2020.
Ρώσοι στρατιωτικοί εργολάβοι μάχονται μαζί με τον στρατό του Μάλι στην εκστρατεία του εναντίον των τζιχαντιστών και των εθνικών αυτονομιστών του Τουαρέγκ, ενώ βοηθούν επίσης στην προστασία της ηγεσίας των χούντων στο Νίγηρα και τη Μπουρκίνα Φάσο.
Έτσι, αν και η Γαλλία, και η Ευρώπη γενικότερα, θα μπορούσαν να βρουν τρόπους να αντιμετωπίσουν την οριστική απώλεια του εφοδιασμού ουρανίου του Νίγηρα, η μετατόπιση δεν θα ήταν εντελώς άνετη.
Βραχυπρόθεσμα, τουλάχιστον, τα κράτη της ΕΕ πιθανότατα θα εξαρτηθούν περισσότερο από τη Ρωσία και τους γείτονές της από την Κεντρική Ασία, υπονομεύοντας έτσι τη δική τους προσπάθεια να διατηρήσουν την οικονομική πίεση στον Πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν κατά τη διάρκεια μιας δυνητικά κρίσιμης περιόδου στην κρίση της Ουκρανίας.
Επιπλέον, το καθεστώς του Νίγηρα, του οποίου η στάση απέναντι στην ΕΕ στο σύνολό της έχει γίνει σχεδόν τόσο δυσπιστία όσο η σπασμένη σχέση του με τη Γαλλία, εξακολουθεί να αναζητά εναλλακτικές λύσεις για τις παλιές δυτικές εταιρικές σχέσεις.
Και το Ιράν -ένας πιθανός πελάτης, φυσικά, για το ουράνιο- έχει προκύψει ως επιλογή.
Επαφές μεταξύ των δύο κυβερνήσεων έχουν εμβαθύνει, με τον Πρωθυπουργό του Νίγηρα Ali Mahamane Lamine Zeine να επισκέπτεται την Τεχεράνη τον Ιανουάριο.
Φήμες για μια πιθανή συμφωνία για την προμήθεια ουρανίου "κίτρινο κέικ" (συγκεντρωθεί) κυκλοφόρησε λίγο πριν από λίγους μήνες.
Εν τω μεταξύ, οι προοπτικές για τις ελπίδες του Οράνο να αποκαταστήσει τις κανονικές επιχειρήσεις ουρανίου και τις εξαγωγές από το Νίγηρα φαίνονται αμυδρές, δεδομένης της εχθρικής στάσης του στρατιωτικού καθεστώτος στο Νιαμέι.
Αυτή η αντιπάθεια εξηγείται εν μέρει από τη φωνητική καταδίκη του Μακρόν για την ανατροπή του Μπαζούμ τον Ιούλιο του 2023, ο οποίος ήταν ένας από τους στενότερους Αφρικανούς πολιτικούς και εταίρους ασφαλείας.
Το Παρίσι υποστήριξε σθεναρά τη σκληρή στάση της περιφερειακής ομάδας της Δυτικής Αφρικής Ecowas, και υπήρχαν ακόμη φήμες ότι θα μπορούσε να ήταν έτοιμο να παράσχει σιωπηρή υποστήριξη αν το μπλοκ προχωρούσε ποτέ με την σύντομη απειλή του να παρέμβει στρατιωτικά στο Νίγηρα για την αποκατάσταση του Bazoum.
Σε αυτή τη δηλητηριώδη ατμόσφαιρα εχθρότητας και δυσπιστίας, ο Οράνο ήταν ένας προφανής και βολικός στόχος για αντίποινα στη χούντα.
Ο κυρίαρχος ρόλος της γαλλικής εταιρείας στον τομέα του ουρανίου για χρόνια είχε προκαλέσει δυσαρέσκεια μεταξύ πολλών Nigriens, εν μέσω των ισχυρισμών ότι η γαλλική εταιρεία αγόραζε το ουράνιο τους για τα φθηνά, παρά τις περιοδικές επαναδιαπραγματεύσεις της εξαγωγικής συμφωνίας.
Αν και οι εργασίες εξόρυξης ξεκίνησαν μόνο χρόνια μετά την ανεξαρτησία τους, θεωρούνταν εμβληματικές της συνεχιζόμενης μετα-αποικιακής επιρροής της Γαλλίας.
Μετά το περσινό πραξικόπημα, ο ίδιος ο Οράνο προσπάθησε να μείνει έξω από τη διπλωματική σειρά, να κρατήσει χαμηλό προφίλ και να συνεχίσει να λειτουργεί κανονικά.
Αλλά ο εμπορικός αποκλεισμός της Ecowas το εμπόδισε να εξάγει την παραγωγή από το ορυχείο Somar, κοντά στο Arlit, στην έρημο Σαχάρα.
Και ακόμη και μετά την άρση των κυρώσεων στα τέλη Φεβρουαρίου, η συνήθης οδός εξαγωγής ουρανίου, μέσω του λιμανιού του Μπενίν του Κοτονού, παρέμεινε μπλοκαρισμένο, επειδή η χούντα κράτησε τα σύνορα κλειστά σε μια συνεχιζόμενη πολιτική γραμμή με το Μπενίν.
Ο Οράνο προσφέρθηκε να πετάξει το ουράνιο έξω, αλλά το καθεστώς απέφυγε αυτή την πρόταση.
Τον Ιούνιο, η χούντα ακύρωσε τα δικαιώματα της γαλλικής εταιρείας να αναπτύξει ένα νέο ορυχείο στη μεγάλη αποθήκη Imouraren, η οποία είχε θεωρηθεί ως η κύρια νέα ελπίδα του τομέα του ουρανίου για μελλοντική ανάπτυξη.
Εν τω μεταξύ, ο αποκλεισμός των εξαγωγών έσπρωχνε τη Σομάρ, η οποία μέχρι το Νοέμβριο βρισκόταν σε 1.150 τόνους αποκλεισμένων αποθεμάτων ουρανίου που είχαν συγκεντρωθεί αξίας 210 εκατ. δολαρίων (165 εκατ. δολαρίων), σε οικονομική κρίση.
Και όταν ο Οράνο αποφάσισε να σταματήσει την περαιτέρω παραγωγή και να δώσει προτεραιότητα στην πληρωμή των μισθών του εργατικού δυναμικού, οι σχέσεις με την κυβέρνηση επιδεινώθηκαν περαιτέρω στην σχεδόν ολική κατάρρευση αυτής της εβδομάδας.
Φυσικά, δεν είναι μόνο η εταιρεία αλλά και η οικονομία του Νίγηρα που πληρώνει ένα τίμημα γι' αυτή την κατάσταση, σε χαμένα κέρδη εξαγωγών και σε κίνδυνο εκατοντάδων θέσεων εργασίας.
Για το Arlit και άλλες κοινότητες στην έρημο βόρεια, αυτό θα ήταν ένα καταστροφικό χτύπημα, παρά τη συζήτηση για αναζωογονημένη δραστηριότητα σε ένα κινεζικό πρόγραμμα εξόρυξης στην περιοχή και κάποιο ενδιαφέρον για τον τομέα μεταξύ άλλων πιθανών εταίρων.
Αλλά η χούντα του Νίγηρα δεν αισθάνεται την ανάγκη να κάνει παραχωρήσεις στο Orano, επειδή τώρα σηματοδοτείται από μια απότομη αύξηση των εξαγωγών πετρελαίου, χάρη σε ένα νέο κινεζικό-χτισμένο αγωγό.
Με αυτό το οικονομικό μαξιλάρι, το καθεστώς φαίνεται έτοιμο να επωμιστεί το κόστος της παράλυσης και πιθανώς της διάλυσης της παραδοσιακής εταιρικής σχέσης ουρανίου με τη Γαλλία - που τώρα είναι ο κύριος διεθνής αντίπαλός του.
Ο Paul Melly είναι σύμβουλος του Προγράμματος της Αφρικής στο Chatham House στο Λονδίνο.
Πηγαίνετε στο BBCAfrica.com για περισσότερα νέα από την αφρικανική ήπειρο.
Ακολουθήστε μας στο Twitter @BBCAfrica, στο Facebook στο BBC Africa ή στο Instagram στο bbcafrica