Είναι πρωί σε μια αυτοσχέδια κατασκήνωση στο απομακρυσμένο Βρετανικό νησί Ντιέγκο Γκαρσία, και ο σύζυγος του Σάντι μόλις ξύπνησε για να βρει τα μικρά παιδιά τους να κοιτάνε μέσα από ένα φράχτη ασφαλείας.
Καθώς τα παιδιά παρακολουθούν έναν αξιωματικό και φυλάνε το σκυλί να περιπολεί το μυστικοπαθές νησί, σπίτι σε μια στρατηγική στρατιωτική βάση του Ηνωμένου Βασιλείου-ΗΠΑ στη μέση του Ινδικού Ωκεανού, κάνουν μια έντονη παρατήρηση: "Ακόμα και τα σκυλιά έχουν περισσότερη ελευθερία από εμάς." "Όταν άκουσα ότι ένιωθα πληγωμένος," λέει.
Ήταν μια σκηνή που αιχμαλώτισε τη δύσκολη θέση της οικογένειάς τους - είχαν εγκλωβιστεί σε ένα μυστηριώδες στρατιωτικό φρούριο κατά λάθος, αλλά είχαν ένα γιο και μια κόρη, ηλικίας πέντε και εννέα ετών, να μεγαλώσουν.
Σε μια προσπάθεια να βρουν την ομαλότητα στο μικροσκοπικό στρατόπεδο στεγάστηκαν κάτω από συνεχή παρακολούθηση, η οικογένεια βρήκε τρόπους να διασκεδάσει, να μελετήσει, να καλλιεργήσει τροφή και να γιορτάσει ειδικές περιστάσεις.
Η Σάντι, όχι το πραγματικό της όνομα, λέει ότι είχαν πληρώσει $5,000 (3.900) σε οικονομίες και έδωσαν όλα τα χρυσά κοσμήματα της σε λαθρέμπορους για ένα φιλόδοξο ταξίδι στον Καναδά, σε απόσταση άνω των 12.000 χιλιομέτρων, με δεκάδες άλλα Ταμίλ της Σρι Λάνκα.
Όλοι είπαν ότι διέφυγαν από τον διωγμό στη Σρι Λάνκα και την Ινδία, μερικοί λόγω των δεσμών τους με τους πρώην επαναστάτες της Ταμίλ Τίγρης που ηττήθηκαν στον εμφύλιο πόλεμο που έληξε το 2009.
Η ψαρόβαρκα που διέρρευσε στις βάρδιες, υποκινώντας τη διάσωση τους από το Βασιλικό Ναυτικό που τους πήγε τον Οκτώβριο του 2021 στον Ντιέγκο Γκαρσία - και τοποθετήθηκαν στο στρατόπεδο των περιφραγμένων μεταναστών.
Η Σάντι θυμάται τον γιο της να ρωτάει αν είχαν φτάσει στον Καναδά.
Τα μικρά της παιδιά δεν έλαβαν επίσημη εκπαίδευση στο νησί τους πρώτους έξι μήνες εκεί, έτσι, ως εκπαιδευμένος δάσκαλος, ο Σάντχι άρχισε να δίνει μαθήματα Αγγλικών στα παιδιά του στρατοπέδου.
"Ξεκινήσαμε με τα βασικά - το αλφάβητο, τα ουσιαστικά, τα ρήματα, το παρόν συνεχές," αναφέρει.
Ο σύζυγος του Σάντι έχτισε αργότερα ένα γραφείο από ξύλινες παλέτες ώστε τα παιδιά να μπορούν να κάνουν εργασίες στη σκηνή.
Σύντομα τα παιδιά άρχισαν να παραπονιούνται για βαρεμάρα τα βράδια, έτσι η Σάντι - η οποία είχε εκπαιδευτεί στο Μπαρατανατιάμ, ένα Ινδικό κλασικό χορό - άρχισε να κάνει μαθήματα χορού, επίσης, παίζοντας μουσική που κατέβασε από το τηλέφωνό της.
Τρία χρόνια μετά την πρώτη άφιξη της οικογένειας στο στρατόπεδο, τελικά στάλθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο αυτή την εβδομάδα σε αυτό που η κυβέρνηση χαρακτήρισε ως "μία εκτός" υπόθεση προς το συμφέρον της ευημερίας τους.
"Είναι σαν ανοιχτή φυλακή - δεν μας επιτρεπόταν να βγούμε έξω, απλά ζούσαμε σε ένα φράχτη και σε μια σκηνή," λέει η Σάντι, ηλικίας 30 ετών, σε συνέντευξη στα περίχωρα του Λονδίνου.
"Κάθε μέρα η ζωή μας ήταν η ίδια." Ήταν σαν να ζούσαμε σε ένα κλουβί," προσθέτει.
Ενώ οι φρουροί παρακολουθούσαν και τα στρατιωτικά τζετ μερικές φορές βρυχιόνονταν από πάνω, ο Σάντι και οι άλλοι Ταμίλ πλησίαζαν τις βρετανικές δυνάμεις στο νησί με ένα γράμμα που ζητούσε να σταλούν σε μια ασφαλή χώρα.
Σημείωσε την πρώτη φορά που κατατέθηκε ποτέ αίτηση ασύλου στην περιοχή.
Αυτό πυροδότησε μια μακρά νομική μάχη 6.000 μίλια μακριά στο Ηνωμένο Βασίλειο, και ενώ αυτό πήρε την πορεία του, Shanthi και οι άλλοι κόλλησαν εκεί, πήρε τα πράγματα στα χέρια της.
Ενώ οι Ταμίλ δεν επιτρεπόταν να μαγειρεύουν το δικό τους φαγητό, το στρατόπεδο ήταν γεμάτο καρύδες, και ο Σάντι και άλλοι χρησιμοποιούσαν τα κελύφη για να καλλιεργούν τα λαχανικά τους - τσίλι, σκόρδο και αγγούρι.
"Μας έδιναν μερικές φορές κόκκινες τσίλις, έτσι τις στεγνώναμε στον ήλιο και μαζεύαμε τους σπόρους και μετά τους μεγαλώναμε.
Στη σαλάτα μερικές φορές παίρναμε αγγούρι για να μαζεύουμε τους σπόρους και να τους κρατάμε στο φως του ήλιου και αφού στεγνώσουν να μεγαλώσουν," λέει.
Κάθε μέρα, φτιάχνουν σαμπόλ - ένα δημοφιλές πιάτο από την πλευρά της Σρι Λάνκα - χτυπώντας την καρύδα και το τσίλι.
Πάλευαν να φάνε το αμερικανικό φαγητό που τους εξυπηρετούσε από τη βάση, και έβαζαν τα λαχανικά σε ζεστό νερό με σκόρδο και τσίλι για να προσπαθήσουν να φτιάξουν κάρυ.
Με περιορισμένη πρόσβαση στα ρούχα, ιδιαίτερα για τα 16 παιδιά στο στρατόπεδο, Shanthi και άλλες γυναίκες ράβουν φορέματα από σεντόνια.
Τα Χριστούγεννα, μετέτρεψαν χαρτοπετσέτες σε λουλούδια, και έκοψαν το φεγγάρι και το αστέρι σχήματα από δοχεία τροφίμων για να διακοσμήσουν ένα δέντρο.
Οι σχέσεις με τους φρουρούς που τους φύλαγαν ήταν συχνά τεταμένες, αλλά στο Ντιγουάλι, ο Σάντι λέει ότι ένας "αστυνόμος με καλή καρδιά μας έφερε ένα μπιριάνι."
Σε μια άλλη περίπτωση, ένας φρουρός έφερε μια τούρτα για το γιο της, ο οποίος είχε μετρήσει τις ημέρες μέχρι τα γενέθλιά του.
Αλλά όσο περνούσε ο καιρός, λέει ο Σάντι, τα αισθήματα της ανυπακοής αυξήθηκαν.
Η ζωή στο στρατόπεδο επρόκειτο να υπάρχη σε μια φούσκα - ειδήσεις μεγάλων πολέμων που ξεσπούσαν στην Ουκρανία και στη Μέση Ανατολή ξεγέλασαν τους φρουρούς που παρακολουθούσαν τους μετανάστες, αλλά τους κρατούσαν μακριά από τη βάση και τους καταβρόχθιζαν οι ζωές τους.
Η πρόσβαση στο νησί, μέρος του Αρχιπελάγους Τσάγος, είναι πολύ περιορισμένη.
Έχει επίσημα δεν είχε κάτοικο από τις αρχές της δεκαετίας του 1970 όταν το Ηνωμένο Βασίλειο έξωσε όλους τους ανθρώπους που ζουν εκεί ώστε να μπορέσει να αναπτύξει τη στρατηγική βάση.
"Από την πρώτη μέρα μέχρι να φύγουμε, κάθε μέρα ζούσαμε με αρουραίους," λέει ο Σάντι.
"Μερικές φορές οι αρουραίοι δαγκώνουν τα παιδιά μας - τα πόδια, τα δάχτυλα και τα χέρια τους.
Έκλεψαν το φαγητό μας.
Μερικές φορές τις νύχτες σέρνονταν πάνω από τις κουβέρτες μας και τα κεφάλια μας." Γιγαντιαία καβούρια καρύδας και τροπικά μυρμήγκια θα σύρονταν επίσης στο στρατόπεδο.
Κατά τη διάρκεια των καταιγίδων, το νερό της βροχής έριχνε μέσα από τρύπες στις σκηνές, οι οποίες προηγουμένως είχαν χρησιμοποιηθεί για ασθενείς με Covid στην πανδημία.
Όταν οι ερευνητές των Ηνωμένων Εθνών επισκέφθηκαν το στρατόπεδο στα τέλη του περασμένου έτους, τα παιδιά τους είπαν ότι ονειρεύονταν να πάνε για πικνίκ, να καβαλήσουν ένα ποδήλατο ή να φάνε παγωτό.
Κάποια στιγμή νωρίτερα φέτος, ένας ιατρικός υπάλληλος περιέγραψε το στρατόπεδο ως "πλήρη κρίση," με μαζικά αυτοτραυματιστικά και περιστατικά απόπειρας αυτοκτονίας.
"Η κόρη μου παρακολουθούσε όλα όσα συνέβησαν.
Θα έλεγε "μαμά έχουν κοπεί μόνοι τους.
Θα έπρεπε να κόψω τον εαυτό μου;" Έτσι θα έλεγα 'όχι, όχι.
Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα.
Θα σε προστατέψω.
Έλα να ακούσεις λίγη μουσική, έλα να πάρεις λίγο χαρτί και απλά ζωγράφισε," θυμάται μέσα από δάκρυα.
Και αυτή και ο άντρας της λυγίζουν καθώς μιλάνε για τις δύο φορές που η κόρη τους αυτοτραυματίστηκε.
"Και τις δύο φορές ένιωσα πολύ άσχημα και δεν μπορούσα να το επεξεργαστώ.
Όταν το έκανε αυτό, μου είπε ότι το έκανε επειδή ήλπιζε ότι αν πέθαινε οι γονείς της και ο αδερφός της θα πήγαιναν σε ασφαλή τρίτη χώρα," αναφέρει ο Σάντι.
Υπήρχαν επίσης περιπτώσεις και ισχυρισμοί για σεξουαλική επίθεση και παρενόχληση εντός του στρατοπέδου από άλλους μετανάστες, μεταξύ άλλων και εναντίον παιδιών.
"Πάνω από τρία χρόνια υποφέραμε τόσο πολύ.
Δεν ξέρω πώς επιβιώσαμε," λέει ο Σάντι.
Καθ' όλη τη διάρκεια των Ταμίλς στο νησί, οι βρετανικές αρχές αναγνώρισαν ότι δεν ήταν κατάλληλο μέρος για αυτούς, και είπαν ότι έψαχναν για μακροπρόθεσμες λύσεις.
Η κυβέρνηση ανέφερε ότι η ευημερία και η ασφάλεια της ομάδας ήταν η "προτεραιότητα."
Ο Σάντι αναφέρει ότι η πιο ευτυχισμένη στιγμή στο στρατόπεδο ήρθε πρόσφατα όταν οι αξιωματούχοι ανακοίνωσαν ότι θα τους φέρουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου θα τους δοθεί το δικαίωμα να παραμείνουν για έξι μήνες.
Ο Σάντι λέει ότι κανείς στο στρατόπεδο δεν κοιμήθηκε εκείνο το βράδυ.
Όταν έφτασε στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Σάντι λέει ότι χτυπήθηκε από "το κρύο" - και ένιωσα σαν να ξύπνησα από ένα κώμα.
Είχε ξεχάσει πώς να κατεβάσετε εφαρμογές, να στείλετε μηνύματα WhatsApp ή να πληρώσετε σε καταστήματα.
Τα παιδιά της μιλούν για την έναρξη του σχολείου, κάνοντας φίλους και ιππεύοντας ένα διπλό λεωφορείο.
Αλλά το μακροπρόθεσμο μέλλον της οικογένειας παραμένει αβέβαιο.
Τώρα έχουν υποβάλει αιτήσεις ασύλου στο "νωμένο Βασίλειο με την ελπίδα ότι θα παραμείνουν.
Αν αποτύχουν, πιθανότατα θα επιστρέψουν στη Σρι Λάνκα.
Το Ηνωμένο Βασίλειο συμφώνησε νωρίτερα φέτος να παραδώσει τις Νήσους Τσάγκος στον Μαυρίκιο σε μια ιστορική κίνηση.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η οποία δεν έχει ακόμη υπογραφεί, ο Diego Garcia θα συνεχίσει να λειτουργεί ως στρατιωτική βάση του Ηνωμένου Βασιλείου-ΗΠΑ, αλλά ο Μαυρίκιος θα αναλάβει την ευθύνη για τυχόν μελλοντικές αφίξεις μεταναστών.
Η Σάντι έφερε ένα καβούκι μαζί της από τον Ντιέγκο Γκαρσία για να θυμάται το χρόνο της εκεί.
Μια μέρα, σχεδιάζει να το βάλει σε μια αλυσίδα και να το φορέσει γύρω από το λαιμό της.
Πρόσθετη αναφορά από τον Σουαμινάθαν Ναταρατζάν.