Ήρθαν με κουκούλες, ήρθαν με μάσκες, ανακατεύοντας τα πόδια τους και γελώντας νευρικά περιμένοντας να ανακοινωθεί ένας νικητής.
Μόλις λίγες μέρες μετά τη δολοφονία του διευθυντή της Υγιεινής Μπράιαν Τόμσον σε πεζοδρόμιο της Νέας Υόρκης, αυτοί οι νεαροί άντρες είχαν παραταχθεί στο πάρκο Ουάσινγκτον για να διαγωνιστούν σε έναν διαγωνισμό για τον άνθρωπο που καταζητείται για τη δολοφονία του.
Την παρακολούθησαν αραιά και την είδαν σαν αστείο εκείνοι που εμφανίστηκαν, είπε η Τάλια Τζέιν, δημοσιογράφος που ήταν εκεί.
Αλλά τόνισε μια εμμονή με έναν ύποπτο φόνου που έχει πιάσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τη δολοφονία στις 4 Δεκεμβρίου, που τροφοδοτείται από λανθάνον θυμό που κατευθύνεται στους ιδιωτικούς ασφαλιστές υγείας της Αμερικής.
"Υπήρχε ήδη πολλή αναστάτωση εκεί, μεγάλη δυσαρέσκεια, μεγάλη απογοήτευση ήδη εκεί, και [αυτό] κάπως έριξε ένα σπίρτο σε αυτό," είπε η κα Τζέιν.
Και έχει αυξηθεί μόνο από τότε που ο ύποπτος ονομάστηκε Luigi Mangione, ένα 26-year-old Ivy League-educated μέλος μιας εξέχουσας οικογένειας Baltimore.
Στα βίντεο του TikTok, τα μιμίδια και οι ομαδικές συζητήσεις, ένας νεαρός άνδρας που κατηγορείται ότι πυροβόλησε έναν πατέρα-από-δύο στην πλάτη σε ένα πεζοδρόμιο της Νέας Υόρκης έχει ακονιστεί και επαινεθεί ως ένα είδος λαϊκού ήρωα.
Αυτή η φετιχοποίηση ήταν εξαιρετικά διαδεδομένη, όχι μόνο σε ριζοσπαστικές γωνίες του διαδικτύου ή σε οποιαδήποτε πολιτική σχέση, που ενοχλούσε πολλούς παρατηρητές.
"Δεν σκοτώνουμε ανθρώπους εν ψυχρώ για να επιλύσουμε διαφορές πολιτικής ή να εκφράσουμε άποψη," δήλωσε ο Τζος Σαπίρο, κυβερνήτης της Πενσυλβανίας, όπου ο κ. Μαντζιόνε συνελήφθη σε McDonald's.
"Σε μια κοινωνία των πολιτών, είμαστε όλοι λιγότερο ασφαλείς όταν οι ιδεολόγοι εμπλέκονται στην τιμωρία της δικαιοσύνης." Σχεδόν αμέσως μετά τον θάνατο του κ. Thompson, το διαδίκτυο άρχισε να λιονταρίζει τον ύποπτο δολοφόνο του.
Στο TikTok, οι άνθρωποι δημοσίευσαν βίντεο από μια περιοδεία με περπάτημα στη Νέα Υόρκη.
Στο Spotify, άρχισαν να εμφανίζονται λίστες αναπαραγωγής αφιερωμένες στον ύποπτο.
Μόλις συνελήφθη ο κ. Mangione, αυτοί οι οπαδοί ήρθαν προς υπεράσπισή του.
Η έναρξη των νομικών του μαχών ώθησε ανώνυμους δωρητές να τσιπ σε χιλιάδες δολάρια προς υπεράσπισή του μέσω διαφόρων διαδικτυακών έρανων.
Η Etsy πλημμύρισε με ρούχα υπέρ της Μαντζιόνης, ενώ η Amazon έβγαλε παρόμοια προϊόντα από την περιοχή τους.
Ο εργάτης του McDonald φέρεται να τον έχει παραδώσει έχει γίνει στόχος για το online μίσος, ενώ το ίδιο το franchise fast-food έχει σπαταληθεί με κακές κριτικές.
Το αστυνομικό τμήμα στην Αλτούνα της Πενσυλβανίας που τον συνέλαβε δέχτηκε ακόμη και απειλές θανάτου.
Μεγάλο μέρος αυτής της διαδικτυακής αντίδρασης έχει επικεντρωθεί στην εμφάνισή του, με το ίντερνετ να τον μετουσώνει τον "καυτό δολοφόνο."
Πράγματι, η εμφάνιση του κ. Mangione, την οποία παρουσίασε σε άψογες θέσεις κοινωνικής δικτύωσης, αποτελεί πλέον σαφώς μέρος της έκκλησης, δήλωσε ο πολιτισμικός κριτικός Blakely Thornton.
Οι Αμερικανοί είναι ουσιαστικά "προγραμματισμένοι" για να εμπιστεύονται και να συμπονούν τους άνδρες που μοιάζουν με τον κ. Mangione, είπε.
"Γι' αυτό είναι οι πρωταγωνιστές στις ταινίες, τα βιβλία και τις ιστορίες μας." Η δημόσια λατρεία για όμορφους άντρες που κατηγορούνται για εγκλήματα δεν είναι καινούργια - από τον Τεντ Μπάντι μέχρι τον Τζέρεμι Μικς, βίαιοι άντρες έχουν αναπτύξει αίρεση.
Αλλά η καθηγήτρια Τάνια Χόρεκ, ειδικός στην ψηφιακή κουλτούρα και το πραγματικό έγκλημα από το Πανεπιστήμιο Άνγκλια Ράσκιν, λέει ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν δώσει αυτά τα συναισθήματα μαζική προβολή, και τους βοήθησε να εξαπλωθούν.
Το διαδίκτυο έχει προκαλέσει "ένα θόλωμα των γραμμών μεταξύ της διασημότητας και της εγκληματικότητας," είπε στο BBC, προσθέτοντας ότι όταν οι άνθρωποι βλέπουν ένα όμορφο άτομο να μπαίνει στις ζωοτροφές τους, η πρώτη τους σκέψη είναι η επιθυμία, όχι η ηθική κριτική.
"Η διάθεση γύρω από Luigi Mangione είναι "κύριος"," είπε.
Πέρα από την εμφάνισή του, ένα μεγάλο μέρος της διαδικτυακής έκκλησης του κ. Mangione είναι σαφώς η προφανής οργή του ενάντια στην ιδιωτική βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης και τις εταιρικές ελίτ γενικότερα.
Τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι ο κ. Mangione συνελήφθη με ένα χειρόγραφο έγγραφο που έλεγε "αυτά τα παράσιτα το περίμεναν."
Το Δίκτυο Contagion Research Institute (NCRI), μια μη κερδοσκοπική ερευνητική ομάδα εξτρεμιστών με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ, είπε ότι μετά το γυρίσμα του hashtag #EatTheRich έγινε viral.
Μετά τη σύλληψη του κ. Mangione, οι παραλλαγές του "#FreeLuigi" αναρτήθηκαν στο X πάνω από 50.000 φορές, πιθανότατα να έχουν δεκάδες εκατομμύρια εντυπώσεις.
Και με κάποια μέτρα, είπε το NCRI, εμπλοκή με θέσεις σχετικά με τη δολοφονία του κ. Thompson σε πλατφόρμες όπως το X, Reddit, και άλλα ξεπέρασαν εκείνη της απόπειρας δολοφονίας κατά του Donald Trump τον Ιούλιο.
Η ανάλυση ενός δείγματος παρατηρήσεων που πραγματοποίησε η εταιρεία έρευνας αγοράς OneCliq διαπίστωσε ότι η συντριπτική πλειοψηφία -τέσσερα πέμπτα - περιείχε κριτική στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης.
Ο λογαριασμός του κ. Μαντζιόνε έχει κερδίσει πάνω από 400.000 οπαδούς από τον πυροβολισμό.
Οι πυροβολισμοί φαίνεται επίσης να εμπνέουν άλλους να αναλάβουν δράση κατά των ασφαλιστών υγειονομικής περίθαλψης - "καταζητούμενοι" αφίσες άλλων Διευθύνων Συμβούλων εμφανίστηκαν γύρω από τη Νέα Υόρκη, και μια γυναίκα στη Φλόριντα συνελήφθη αφού είπε σε έναν ασφαλιστικό πράκτορα στο τηλέφωνο "Delay, Deny, Depose.
Εσείς είστε οι επόμενοι, αναφέροντας τα λόγια που είναι γραμμένα στους κάλυκες των σφαιρών που βρέθηκαν στον τόπο του φόνου.
Ο Άλεξ Γκόλντενμπεργκ, ανώτερος σύμβουλος στο NCRI, χαρακτήρισε την διαδικτυακή αντίδραση "σημείο στροφής" και "καταλύτης για την εξομάλυνση της πολιτικής βίας που κάποτε περιοριζόταν στους εξτρεμιστές στο περιθώριο."
Συγκρίνει το κύμα των σχολίων με την διαδικτυακή δραστηριότητα μετά από ρατσιστικούς μαζικούς φόνους, σχεδιασμένους να υπερασπίζονται τους δολοφόνους και να ενισχύουν τις πεποιθήσεις τους - μόνο πιο διαδεδομένες, και να συμβαίνουν σε όλα τα δίκτυα κοινωνικής δικτύωσης.
"Η δυναμική που παρατηρούμε είναι πολύ παρόμοια με τη δραστηριότητα σε πλατφόρμες όπως 4chan, 8chan, Disccord, και σε άλλες σκοτεινές γωνίες του διαδικτύου, όπου οι μαζικοί πυροβολισμοί συναντιούνται συχνά με χορωδία," ανέφερε.
Ο Τιμ Γουένινγκερ, καθηγητής επιστήμης υπολογιστών στο Notre Dame και ειδικός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στην τεχνητή νοημοσύνη, ανέφερε ότι τα στοιχεία δείχνουν ότι το groundwell ήταν αυθεντικό - δεν τροφοδοτείται από bots ή κυβερνητικές επιχειρήσεις επιρροής.
"Οι άνθρωποι είναι τσαντισμένοι με τη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης και χρησιμοποιούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να εκφράσουν τις απογοητεύσεις τους," ανέφερε.
"Είναι εκφράζοντας αυτές τις απογοητεύσεις υποστηρίζοντας αυτόν τον ύποπτο." Πρόσφατη έρευνα από το Ταμείο Κοινοπολιτείας, ένα ινστιτούτο πολιτικής υγείας, διαπίστωσε 45% των ασφαλισμένων ενηλίκων εργάσιμης ηλικίας χρεώθηκαν για κάτι που πίστευαν ότι θα έπρεπε να ήταν δωρεάν ή να καλύπτονται από ασφάλιση, και 17% των ερωτηθέντων δήλωσε ο ασφαλιστής τους αρνήθηκε την κάλυψη για φροντίδα που προτάθηκε από το γιατρό τους.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι πυροβολισμοί έχουν προκαλέσει κάποια ενδοσκόπηση εκ μέρους των εταιρειών υγειονομικής περίθαλψης.
"Νομίζω ότι όλοι μας κάνουμε ένα βήμα πίσω και προσπαθούμε να κατανοήσουμε τι συμβαίνει με τους ασθενείς και τις εμπειρίες τους," ανέφερε η επικεφαλής αξιωματικός αειφορίας της Pfizer Caroline Roan σε συνέδριο στη Νέα Υόρκη την Τετάρτη, σύμφωνα με το Reuters.
Μερικοί από τους ανθρώπους που διαμαρτύρονται κατά των ασφαλιστικών εταιρειών υγείας εδώ και χρόνια, πριν την online κριτική για UHC απογειώθηκε, κατανοούν μερικά από τα πιο σκοτεινά συναισθήματα, ακόμα και αν δεν τις υποστηρίζουν.
"Είναι μια φρικτή πράξη βίας, και την καταδικάζω απολύτως άσχετα με το κίνητρο," ανέφερε ο Τζεν Κόφι, ο οποίος αγωνίζεται να πείσει την UHC να καλύψει τους ιατρικούς λογαριασμούς της, για το φόνο του κ. Τόμσον.
"Αλλά δεν είμαι σοκαρισμένος από την αντίδραση." Κα Coffey, 53, από το Μάντσεστερ, New Hampshire, διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού το 2013 και αργότερα αρρώστησε με πολύπλοκο περιφερειακό σύνδρομο πόνου, μια δυνητικά εξουθενωτική νευρολογική κατάσταση.
Όταν ένας γιατρός πρότεινε να δοκιμάσει θεραπεία με κεταμίνη, η ασφάλεια UHC της δεν θα κάλυπτε τη διαδικασία, είπε.
Από τότε έχει εμπλακεί σε μια εκστρατεία διαμαρτυρίας που διοργανώθηκε από την ακτιβιστική ομάδα Λαϊκής Δράσης.
Η αρρώστια της κας Κόφι την ανάγκασε να σταματήσει να δουλεύει ως γιατρός έκτακτης ανάγκης.
Είπε ότι ξεκίνησε ένα crowdfunding drive και έπρεπε να πουλήσει τα περισσότερα υπάρχοντά της για να πληρώσει η ίδια τη θεραπεία.
"Μπορώ να έχω κάποια ομαλότητα.
Μπορώ να καθίσω και να ζωγραφίσω, ή μπορώ να απολαύσω ένα γεύμα με την οικογένειά μου" λόγω της θεραπείας, είπε.
"Μπορώ να έχω μια ζωή που αξίζει να ζήσω." Η UnitedHealth Group είπε στο BBC ότι δεν μπορούν να σχολιάσουν μεμονωμένες υποθέσεις για λόγους ιδιωτικότητας.
Ταυτόχρονα, μεγάλο μέρος της διαδικτυακής συζήτησης έχει αγνοήσει αποτελεσματικά το θύμα, Brian Thompson, ο οποίος ήταν 50 ετών.
"Είναι απίστευτα ζοφερό το γεγονός ότι [ο θάνατος του Τόμσον] δεν καλύφθηκε τόσο πολύ επειδή, κάτω γραμμή, ένα άτομο πέθανε, ένα άτομο δολοφονήθηκε," είπε ο Μπλέικλι Θόρντον.
"Η συλλογική οργή για [τον κλάδο υγειονομικής περίθαλψης] υπερβαίνει πραγματικά αυτό που εξακολουθεί να είναι μια τραγωδία." Στην τελευταία του δημοσίευση για το LinkedIn, ο κ. Thompson μίλησε για τις προσπάθειες να καταστεί η υγειονομική περίθαλψη πιο προσιτή - και επικρίθηκε στα σχόλια.
Το CBS News, ο αμερικανός συνεργάτης του BBC, έλαβε ένα μήνυμα που έστειλε ο Διευθύνων Σύμβουλος της UnitedHealth Andrew Witty στο προσωπικό αυτή την εβδομάδα, απομνημονεύοντας τον κ. Thompson και αποκαλώντας τον δολοφονημένο συνάδελφό του "έναν από τους καλούς."
"Ήταν σίγουρα ένας από τους εξυπνότερους.
Νομίζω ότι ήταν ένας από τους καλύτερους.
Θα μου λείψει.
Και είμαι απίστευτα περήφανος που τον αποκαλώ φίλο μου," έγραψε.
Στο email, η εταιρεία μοιράστηκε μηνύματα από πελάτες, συμπεριλαμβανομένου ενός που έγραψε για την ανάρρωση από τον καρκίνο, αναφέροντας ότι η θεραπεία τους πληρώθηκε από τα οφέλη της ασφαλιστικής εταιρείας.
"Είμαι ευγνώμων στον UHC και σε όποιον δουλεύει μέσα σε ένα σπασμένο σύστημα για να βοηθήσει όσο περισσότερους ανθρώπους μπορούν," έγραψαν, σύμφωνα με την εταιρεία.
Ένα άλλο άγγελμα έλεγε: " Τόσο πολύ λυπημένος που αυτός ο κόσμος είναι τόσο μισητός.
Η κα Coffey, η κάτοχος της UHC και ασθενής, είπε: "Η καρδιά μου πηγαίνει στην οικογένεια και δεν μπορώ να φανταστώ τι πρέπει να παλέψουν με αυτό [σκοτώνοντας].
Είναι απαίσιο για μένα ότι αυτός είναι ο καταλύτης για αυτή τη συζήτηση." "Θα προτιμούσα να είχα καθίσει και να είχα μια συζήτηση μαζί του." Με επιπλέον αναφορά από την Grace Dean