Πέρυσι, η Ινδία πέρασε την Κίνα για να γίνει η πιο πολυπληθής χώρα του κόσμου, σύμφωνα με εκτιμήσεις του ΟΗΕ.
Με σχεδόν 1,45 δισεκατομμύρια ανθρώπους τώρα, θα νόμιζες ότι η χώρα θα ήταν ήσυχη για το να κάνει περισσότερα παιδιά.
Αλλά μάντεψε τι;
Ξαφνικά άρχισε η φλυαρία.
Ηγέτες δύο νότιων κρατών, η Άνθρα Πραντές και ο Ταμίλ Ναντού, έχουν υποστηρίξει πρόσφατα περισσότερα παιδιά.
Η Andhra Pradesh ασχολείται με την παροχή κινήτρων, αναφέροντας χαμηλά ποσοστά γονιμότητας και γήρανσης του πληθυσμού.
Το κράτος διέλυσε επίσης την "πολιτική δύο παιδιών" του για τις τοπικές εκλογές και αναφέρει ότι η γειτονική Τελανγκάνα μπορεί σύντομα να κάνει το ίδιο.
Επόμενη πόρτα Tamil Nadu κάνει επίσης παρόμοιο, πιο υπερβολικό, θορύβους.
Ο ρυθμός γονιμότητας της Ινδίας έχει μειωθεί σημαντικά - από 5,7 γεννήσεις ανά γυναίκα το 1950 στο σημερινό ποσοστό των δύο.
Τα ποσοστά γονιμότητας έχουν μειωθεί κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης δύο γεννήσεων ανά γυναίκα σε 17 από τις 29 πολιτείες και εδάφη.
(Ένα επίπεδο αντικατάστασης είναι ένα επίπεδο στο οποίο οι νέες γεννήσεις είναι επαρκείς για τη διατήρηση ενός σταθερού πληθυσμού.) Οι πέντε νότιες Ινδικές πολιτείες οδηγούν τη δημογραφική μετάβαση της Ινδίας, επιτυγχάνοντας γονιμότητα σε επίπεδο αντικατάστασης αρκετά μπροστά από άλλες.
Η Κεράλα έφτασε στο ορόσημο το 1988, ο Ταμίλ Νάντου το 1993, και τα υπόλοιπα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Σήμερα, οι πέντε νότιες πολιτείες έχουν συνολικό ποσοστό γονιμότητας κάτω από 1,6, με την Καρνάτακα 1,6 και την Ταμίλ Ναντού στις 1.4.
Με άλλα λόγια, τα ποσοστά γονιμότητας σε αυτά τα κράτη ταιριάζουν ή είναι λιγότερα από πολλές ευρωπαϊκές χώρες.
Αλλά αυτά τα κράτη φοβούνται ότι τα μεταβαλλόμενα δημογραφικά στοιχεία της Ινδίας με ποικίλα πληθυσμιακά μερίδια μεταξύ κρατών, θα επηρεάσουν σημαντικά την εκλογική εκπροσώπηση και την κρατική σοφή κατανομή των κοινοβουλευτικών εδρών και των ομοσπονδιακών εσόδων.
"Φοβούνται ότι τιμωρούνται για τις αποτελεσματικές πολιτικές ελέγχου του πληθυσμού τους, παρά το γεγονός ότι είναι καλύτεροι οικονομικοί ερμηνευτές και συμβάλλουν σημαντικά στα ομοσπονδιακά έσοδα," δήλωσε στο BBC ο Σρίνιβας Γκόλι, καθηγητής γεωγραφίας στο Διεθνές Ινστιτούτο Επιστήμης του Πληθυσμού.
Οι νότιες πολιτείες ανησυχούν επίσης για μια άλλη μεγάλη ανησυχία καθώς η Ινδία προετοιμάζεται για την πρώτη οριοθέτηση των εκλογικών εδρών το 2026 - η πρώτη από το 1976.
Αυτή η άσκηση θα επαναφέρει τα εκλογικά όρια για να αντανακλά τις πληθυσμιακές μετατοπίσεις, πιθανώς μειώνοντας τις κοινοβουλευτικές έδρες για τα οικονομικά ευημερούντα νότια κράτη.
Καθώς τα ομοσπονδιακά έσοδα κατανέμονται με βάση τους κρατικούς πληθυσμούς, πολλοί φοβούνται ότι αυτό θα μπορούσε να εμβαθύνει τους οικονομικούς αγώνες τους και να περιορίσει την ελευθερία χάραξης πολιτικής.
Διαδηλωτές KS James και Shubhra Kriti έργο που πολυπληθείς βόρεια κράτη όπως Uttar Pradesh και Bihar στέκονται για να κερδίσουν περισσότερες έδρες από την οριοθέτηση, ενώ νότια κράτη όπως Tamil Nadu, Kerala, και Andhra Pradesh θα μπορούσε να αντιμετωπίσει απώλειες, περαιτέρω μετατόπιση πολιτικής εκπροσώπησης.
Πολλοί, συμπεριλαμβανομένης της πρωθυπουργού Narendra Modi, υπαινίχθηκαν ότι οι αλλαγές στις φορολογικές μετοχές και στις κοινοβουλευτικές πιστώσεις θέσεων δεν θα επισπευθούν.
"Ως δημογράφος, δεν νομίζω ότι οι πολιτείες πρέπει να ανησυχούν υπερβολικά για αυτά τα θέματα.
Μπορούν να επιλυθούν μέσω εποικοδομητικών διαπραγματεύσεων μεταξύ ομοσπονδιακών και κρατικών κυβερνήσεων," αναφέρει ο κ. Γκόλι.
"Η ανησυχία μου βρίσκεται αλλού." Η βασική πρόκληση, σύμφωνα με τους δημογράφους, είναι η ταχεία γήρανση της Ινδίας που οδηγείται από τη μείωση των ποσοστών γονιμότητας.
Ενώ χώρες όπως η Γαλλία και η Σουηδία χρειάστηκαν 120 και 80 χρόνια αντίστοιχα για να διπλασιάσουν τον πληθυσμό τους από 7% σε 14%, η Ινδία αναμένεται να φτάσει σε αυτό το ορόσημο σε μόλις 28 χρόνια, αναφέρει ο κ. Goli.
Αυτή η επιταχυνόμενη γήρανση συνδέεται με τη μοναδική επιτυχία της Ινδίας στη μείωση της γονιμότητας.
Στις περισσότερες χώρες, το βελτιωμένο βιοτικό επίπεδο, η εκπαίδευση και η αστικοποίηση φυσικά μειώνουν τη γονιμότητα καθώς βελτιώνεται η επιβίωση των παιδιών.
Αλλά στην Ινδία, τα ποσοστά γονιμότητας μειώθηκαν γρήγορα παρά τη μέτρια κοινωνικοοικονομική πρόοδο, χάρη σε επιθετικά προγράμματα οικογενειακής πρόνοιας που προωθούσαν μικρές οικογένειες μέσω στόχων, κινήτρων και αντικίνητρων.
Η ακούσια συνέπεια;
Πάρε την Αντρέα Πραντές, για παράδειγμα.
Το ποσοστό γονιμότητας της είναι 1,5, το ίδιο με τη Σουηδία, αλλά το κατά κεφαλήν εισόδημα της είναι 28 φορές χαμηλότερο, αναφέρει ο κ. Goli.
Με την αύξηση του χρέους και των περιορισμένων πόρων, κράτη σαν αυτά μπορούν να υποστηρίξουν υψηλότερες συντάξεις ή κοινωνική ασφάλιση για έναν ταχέως γηραιότερο πληθυσμό;
Σκέψου αυτό.
Περισσότερο από το 40% των ηλικιωμένων Ινδιάνων (60+ ετών) ανήκουν στο φτωχότερο πεμπτουσία του πλούτου - το κάτω 20% του πληθυσμού όσον αφορά την κατανομή του πλούτου, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση γήρανσης του πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών (UNFPA).
Με άλλα λόγια, ο κ. Γκόλι λέει, "η Ινδία γερνάει πριν πλουτίσει."
Τα λιγότερα παιδιά σημαίνουν επίσης αύξηση της αναλογίας εξάρτησης από τους ηλικιωμένους, αφήνοντας λιγότερους φροντιστές για ένα αυξανόμενο δημογραφικό ποσοστό ηλικιωμένων.
Οι διαδηλωτές προειδοποιούν ότι η υγειονομική περίθαλψη, τα κοινοτικά κέντρα και τα γηρατειά της Ινδίας είναι απροετοίμαστα για αυτή τη βάρδια.
Η αστικοποίηση, η μετανάστευση και οι μεταβαλλόμενες αγορές εργασίας διαβρώνουν περαιτέρω την παραδοσιακή οικογενειακή υποστήριξη -το ισχυρό σημείο της Ινδίας- αφήνοντας πίσω τους περισσότερους ηλικιωμένους.
Ενώ η μετανάστευση από πυκνοκατοικημένα σε λιγότερο πυκνοκατοικημένα κράτη μπορεί να ανακουφίσει το χάσμα μεταξύ εργάσιμης ηλικίας, προκαλεί επίσης ανησυχίες κατά της μετανάστευσης.
"Χρειάζονται επειγόντως επενδύσεις για την πρόληψη, την ανακουφιστική φροντίδα και την κοινωνική υποδομή για να φροντίσουν τη γήρανση," αναφέρει ο κ. Γκόλι.
Λες και οι ανησυχίες των νότιων κρατών δεν ήταν αρκετές, νωρίτερα αυτό το μήνα, ο αρχηγός της Ινδουιστικής εθνικίστριας Rashtriya Swayamsevak Sangh (Εθνικός Οργανισμός Εθελοντών), η ιδεολογική ραχοκοκαλιά του BJP του κ. Modi - προέτρεψε τα ζευγάρια να έχουν τουλάχιστον τρία παιδιά για να εξασφαλίσουν το μέλλον της Ινδίας.
"Σύμφωνα με την πληθυσμιακή επιστήμη, όταν η ανάπτυξη πέφτει κάτω από 2.1, μια κοινωνία χάνεται από μόνη της.
Κανείς δεν το καταστρέφει," ανέφερε ο Μοχάν Μπάγκγουατ σε πρόσφατη συνάντηση.
Ενώ οι ανησυχίες του κ. Bhagwat μπορεί να έχουν κάποια βάση, δεν είναι απόλυτα ακριβείς, όπως λένε οι δημογράφοι.
Ο Τιμ Ντάισον, δημογράφος στο London School of Economics, είπε στο BBC ότι μετά από μια ή δύο δεκαετίες, η συνέχιση "πολύ χαμηλών επιπέδων γονιμότητας θα οδηγήσει σε ταχεία μείωση του πληθυσμού."
Ένα ποσοστό γονιμότητας 1,8 γεννήσεων ανά γυναίκα οδηγεί σε μια αργή, διαχειρίσιμη μείωση του πληθυσμού.
Αλλά ένα ποσοστό 1,6 ή χαμηλότερο θα μπορούσε να προκαλέσει "ταχεία, ανεξέλεγκτη μείωση του πληθυσμού."
"Οπιότεροι αριθμοί ανθρώπων θα εισέλθουν στις αναπαραγωγικές -και κύριες εργάσιμες - ηλικίες, και αυτό θα είναι κοινωνικά, πολιτικά και οικονομικά καταστροφικό.
Πρόκειται για δημογραφική διαδικασία και είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιστραφεί," αναφέρει ο κ. Dyson.
Αυτό συμβαίνει ήδη σε ορισμένες χώρες.
Τον Μάιο, ο Πρόεδρος της Νότιας Κορέας Γιουν Σουκ Γιολ δήλωσε ότι το ρεκόρ-χαμηλό ποσοστό γεννήσεων της χώρας αποτελεί "εθνική έκτακτη ανάγκη" και ανακοίνωσε σχέδια για ένα αφοσιωμένο κυβερνητικό υπουργείο.
Ο ρυθμός γονιμότητας της Ελλάδας έχει μειωθεί στο 1,3, τα μισά από όσα ήταν το 1950, προκαλώντας προειδοποιήσεις από τον Πρωθυπουργό Κυριάκο Μητσοτάκη για μια "υπάρχουσα" πληθυσμιακή απειλή.
Αλλά οι δημογράφοι λένε ότι το να παροτρύνουν τους ανθρώπους να κάνουν περισσότερα παιδιά είναι μάταιο.
"Σχετικά με τις κοινωνικές αλλαγές, συμπεριλαμβανομένης της σημαντικής μείωσης των ανισοτήτων μεταξύ των φύλων, καθώς οι ζωές των γυναικών έχουν γίνει όλο και περισσότερο παρόμοιες με αυτές των ανδρών, αυτή η τάση είναι απίθανο να αναστραφεί," αναφέρει ο κ. Dyson.
Γιατί μερικοί στην Ινδία θέλουν τα ζευγάρια να κάνουν περισσότερα παιδιά;
Για τις Ινδικές πολιτείες όπως ο Ταμίλ Ναντού και η Κεράλα, που αγωνίζονται με ένα μειωμένο εργατικό δυναμικό, το βασικό ερώτημα είναι: ποιος θα παρέμβει για να καλύψει το κενό;
Οι αναπτυσσόμενες χώρες, ανίκανες να ανατρέψουν τη μείωση της γονιμότητας, επικεντρώνονται στην υγιή και ενεργό γήρανση - την παράταση της επαγγελματικής ζωής κατά πέντε έως επτά χρόνια και την ενίσχυση της παραγωγικότητας στους ηλικιωμένους πληθυσμούς.
Οι διαδηλωτές αναφέρουν ότι η Ινδία θα πρέπει να επεκτείνει σημαντικά τις ηλικίες συνταξιοδότησης, και οι πολιτικές πρέπει να δίνουν προτεραιότητα στην αύξηση των υγιών ετών μέσω καλύτερων εξετάσεων υγείας, και ισχυρότερη κοινωνική ασφάλιση για να εξασφαλιστεί ένας ενεργός και παραγωγικός γηραιότερος πληθυσμός - ένα πιθανό "ασημένιο μέρισμα".
Η Ινδία πρέπει επίσης να αξιοποιήσει καλύτερα το δημογραφικό της μέρισμα - την οικονομική ανάπτυξη που συμβαίνει όταν μια χώρα έχει μεγάλο πληθυσμό εργάσιμης ηλικίας.
Ο κ. Γκόλι πιστεύει ότι υπάρχει μια ευκαιρία μέχρι το 2047 να ενισχύσει την οικονομία, να δημιουργήσει θέσεις εργασίας για τον πληθυσμό εργάσιμης ηλικίας και να διαθέσει πόρους για τη γήρανση.
"Θέτουμε μόνο το 15-20% του μερίσματος - μπορούμε να τα καταφέρουμε πολύ καλύτερα," λέει.
Ο τίτλος αυτού του έργου ενημερώθηκε για να αντανακλά καλύτερα την ιστορία.