Η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας έχει ένα "μαγικό όπλο," σύμφωνα με τον ιδρυτή της ηγέτη Μάο Ζεντόνγκ και τον τωρινό πρόεδρο Ζι Τζίνπινγκ.
Ονομάζεται Υπουργείο Εργασίας του Ενωμένου Μετώπου - και προκαλεί τόση ανησυχία στη Δύση όσο και το αυξανόμενο στρατιωτικό οπλοστάσιο του Πεκίνου.
Ο Γιανγκ Τένγκμπο, ένας εξέχων επιχειρηματίας που έχει συνδεθεί με τον Πρίγκιπα Άντριου, είναι ο τελευταίος Κινέζος πολίτης στο εξωτερικό που θα εξεταστεί - και θα εγκριθεί- για τους δεσμούς του με το UFWD.
Η ύπαρξη του τμήματος απέχει πολύ από ένα μυστικό.
Μια δεκαετία παλιό και καλά τεκμηριωμένο χέρι του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, έχει βυθιστεί σε διαμάχες στο παρελθόν.
Ερευνητές από τις ΗΠΑ στην Αυστραλία έχουν αναφέρει το UFWD σε πολλαπλές περιπτώσεις κατασκοπείας, κατηγορώντας συχνά το Πεκίνο ότι το χρησιμοποιεί για ξένες παρεμβάσεις.
Το Πεκίνο αρνήθηκε όλους τους ισχυρισμούς περί κατασκοπείας, αποκαλώντας τους γελοίους.
Λοιπόν, τι είναι το UFWD και τι κάνει;
Το Ενωμένο Μέτωπο -που αρχικά αναφερόταν σε μια ευρεία κομμουνιστική συμμαχία- χαιρετίστηκε κάποτε από τον Μάο ως το κλειδί για το θρίαμβο του Κομμουνιστικού Κόμματος κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του Κινεζικού Εμφυλίου Πολέμου.
Μετά το τέλος του πολέμου το 1949 και το κόμμα άρχισε να κυβερνά την Κίνα, οι δραστηριότητες του Ενωμένου Μετώπου πήραν πίσω θέση σε άλλες προτεραιότητες.
Αλλά την τελευταία δεκαετία κάτω από το Χι, το Ενωμένο Μέτωπο έχει δει ένα είδος αναγέννησης.
Η εκδοχή του Χι για το Ενωμένο Μέτωπο είναι σε γενικές γραμμές συνεπής με προηγούμενες ενσαρκώσεις: "να οικοδομήσουμε τον ευρύτερο δυνατό συνασπισμό με όλες τις σχετικές κοινωνικές δυνάμεις," σύμφωνα με τη Mareike Ohlberg, ανώτερο μέλος του Γερμανικού Ταμείου Μάρσαλ.
Από την πλευρά του, το UFWD δεν είναι σκιώδες - έχει ακόμη και μια ιστοσελίδα και αναφέρει πολλές από τις δραστηριότητές του σε αυτό.
Αλλά η έκταση του έργου της - και η επίτευξή του - είναι λιγότερο σαφής.
Ενώ ένα μεγάλο μέρος αυτής της εργασίας είναι οικιακό, ο Δρ Ohlberg είπε, "ένας βασικός στόχος που έχει οριστεί για το έργο United Front είναι το εξωτερικό κινέζικο."
Σήμερα, το UFWD επιδιώκει να επηρεάσει τις δημόσιες συζητήσεις σχετικά με ευαίσθητα ζητήματα που κυμαίνονται από την Ταϊβάν -την οποία η Κίνα ισχυρίζεται ως έδαφός της- έως την καταστολή των εθνοτικών μειονοτήτων στο Θιβέτ και τη Xinjiang.
Προσπαθεί επίσης να διαμορφώσει αφηγήσεις σχετικά με την Κίνα στα ξένα μέσα ενημέρωσης, στοχεύοντας Κινέζους επικριτές της κυβέρνησης στο εξωτερικό και συν-opt επιρροή ξένα κινεζικά στοιχεία.
"Η εργασία στο Ηνωμένο Μέτωπο μπορεί να περιλαμβάνει κατασκοπεία, αλλά [αυτό] είναι ευρύτερη από την κατασκοπεία," λέει στο BBC η Audrye Wong, βοηθός καθηγητή πολιτικής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας.
"Πέρα από την πράξη απόκτησης κρυφών πληροφοριών από μια ξένη κυβέρνηση, οι δραστηριότητες του Ενωμένου Μετώπου επικεντρώνονται στην ευρύτερη κινητοποίηση των Κινέζων στο εξωτερικό," ανέφερε, προσθέτοντας ότι η Κίνα είναι "μοναδική στην κλίμακα και το πεδίο" αυτών των δραστηριοτήτων επιρροής.
Κίνα είχε πάντα τη φιλοδοξία για μια τέτοια επιρροή, αλλά η άνοδος της τις τελευταίες δεκαετίες έδωσε στο Πεκίνο τη δυνατότητα να την ασκήσει.
Από τότε που ο Χι έγινε πρόεδρος το 2012, είναι ιδιαίτερα προορατικός στη δημιουργία του μηνύματος της Κίνας στον κόσμο, ενστερνίζοντας μια αντιμαχόμενη προσέγγιση "πολεμιστή λύκων" στη διπλωματία και προτρέποντας τη διασπορά της χώρας του να "πεί καλά την ιστορία της Κίνας."
Το UFWD λειτουργεί μέσω διαφόρων οργανώσεων της κινεζικής κοινότητας στο εξωτερικό, οι οποίες υπερασπίστηκαν σθεναρά το Κομμουνιστικό Κόμμα πέρα από τις ακτές του.
Έχουν λογοκρίνει αντι-CCP έργα τέχνης και διαμαρτύρονται για τις δραστηριότητες του θιβετιανού πνευματικού ηγέτη του Δαλάι Λάμα.
Το UFWD συνδέεται επίσης με απειλές εναντίον μελών των διωκόμενων μειονοτήτων στο εξωτερικό, όπως οι Θιβετιανοί και οι Ουιγούροι.
Αλλά μεγάλο μέρος της δουλειάς του UFWD επικαλύπτεται με άλλες κομματικές υπηρεσίες, λειτουργώντας σύμφωνα με αυτό που οι παρατηρητές έχουν περιγράψει ως "εύλογη άρνηση."
Είναι αυτή η μουρμούρα που προκαλεί τόσες υποψίες και σάρωση για το UFWD.
Όταν ο Γιανγκ άσκησε έφεση κατά της απαγόρευσης του, οι δικαστές συμφώνησαν με την τότε υπουργό Εξωτερικών ότι ο Γιανγκ "εκπροσώπησε κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια" - αναφέροντας το γεγονός ότι υποβάθμισε τους δεσμούς του με το UFWD ως έναν από τους λόγους που τους οδήγησαν σε αυτό το συμπέρασμα.
Ο Γιανγκ, ωστόσο, υποστηρίζει ότι δεν έχει κάνει τίποτα παράνομο και ότι οι ισχυρισμοί κατάσκοποι είναι "πολύ αναληθείς."
Οι υποθέσεις σαν της Γιανγκ γίνονται όλο και πιο συχνές.
Το 2022, η Βρετανίδα Κινέζα δικηγόρος Christine Lee κατηγορήθηκε από την MI5 ότι ενεργούσε μέσω του UFWD για να καλλιεργήσει σχέσεις με ισχυρούς ανθρώπους στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Τον επόμενο χρόνο, ο Liang Litang, Αμερικανός πολίτης που διοικούσε ένα κινέζικο εστιατόριο στη Βοστώνη, κατηγορήθηκε για παροχή πληροφοριών σχετικά με τους Κινέζους αντιφρονούντες στην περιοχή στις επαφές του στο UFWD.
Και το Σεπτέμβριο, η Λίντα Σουν, πρώην βοηθός στο γραφείο του κυβερνήτη της Νέας Υόρκης, κατηγορήθηκε να χρησιμοποιήσει τη θέση της για να εξυπηρετήσει τα συμφέροντα της κινεζικής κυβέρνησης - λαμβάνοντας οφέλη, συμπεριλαμβανομένων των ταξιδιών, σε αντάλλαγμα.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα της κινεζικής πολιτείας ΜΜΕ, είχε συναντήσει έναν κορυφαίο αξιωματούχο του UFWD το 2017, ο οποίος της είπε να "γίνει πρεσβευτής της σινοαμερικανικής φιλίας."
Δεν είναι ασυνήθιστο οι εξέχοντες και επιτυχημένοι Κινέζοι να συνδέονται με το κόμμα, του οποίου την έγκριση χρειάζονται συχνά, ειδικά στον επιχειρηματικό κόσμο.
Αλλά πού είναι η γραμμή μεταξύ της επιρροής και της κατασκοπείας;
"Το όριο μεταξύ επιρροής και κατασκοπείας είναι θολό" όσον αφορά τις επιχειρήσεις του Πεκίνου, δήλωσε ο Ho-Fung Hung, καθηγητής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins.
Αυτή η ασάφεια έχει ενταθεί μετά την ψήφιση ενός νόμου από την Κίνα το 2017 mandating Κινέζους υπηκόους και εταιρείες για να συνεργαστούν με μυστικές έρευνες, συμπεριλαμβανομένης της ανταλλαγής πληροφοριών με την κινεζική κυβέρνηση - μια κίνηση που ο Δρ Hung είπε "πραγματικά μετατρέπει τους πάντες σε πιθανούς κατασκόπους."
Το Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας έχει κυκλοφορήσει δραματικά βίντεο προπαγάνδας προειδοποιώντας το κοινό ότι οι ξένοι κατάσκοποι βρίσκονται παντού και " είναι πονηροί και ύπουλοι."
Μερικοί φοιτητές που στάλθηκαν σε ειδικά ταξίδια στο εξωτερικό τους είπαν από τα πανεπιστήμια τους να περιορίσουν την επαφή με ξένους και τους ζητήθηκε μια αναφορά για τις δραστηριότητές τους κατά την επιστροφή τους.
Κι όμως ο Χι θέλει να προωθήσει την Κίνα στον κόσμο.
Οπότε έχει αναθέσει ένα έμπιστο χέρι του κόμματος να προβάλλει δύναμη στο εξωτερικό.
Και αυτό γίνεται πρόκληση για τις δυτικές δυνάμεις - πώς ισορροπούν την επιχειρηματική δραστηριότητα με τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου παράλληλα με τις σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλεια;
Γνήσιοι φόβοι για την επιρροή της Κίνας στο εξωτερικό παίζουν σε πιο γερακικά αισθήματα στη Δύση, αφήνοντας συχνά τις κυβερνήσεις σε ένα δίλημμα.
Μερικοί, όπως η Αυστραλία, έχουν προσπαθήσει να προστατεύσουν τον εαυτό τους με φρέσκους νόμους για ξένες παρεμβολές που ποινικοποιήσουν άτομα που θεωρούνται ότι ανακατεύονται στις εσωτερικές υποθέσεις.
Το 2020, οι ΗΠΑ επέβαλλαν περιορισμούς βίζα σε άτομα που θεωρούνταν ενεργά σε δραστηριότητες UFWD.
Ένα ενοχλημένο Πεκίνο προειδοποίησε ότι τέτοιοι νόμοι - και οι διώξεις που έχουν παρακινήσει - εμποδίζουν τις διμερείς σχέσεις.
"Οι λεγόμενοι ισχυρισμοί της κινεζικής κατασκοπείας είναι εντελώς παράλογοι," ανέφερε εκπρόσωπος Τύπου του υπουργείου Εξωτερικών σε δημοσιογράφους την Τρίτη, απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με την Γιανγκ.
"Η ανάπτυξη των σχέσεων Κίνας-Ηνωμένου Βασιλείου εξυπηρετεί τα κοινά συμφέροντα και των δύο χωρών." Μερικοί ειδικοί λένε ότι το μακρύ χέρι του Ενωμένου Μετώπου της Κίνας πραγματικά ανησυχεί.
"Οι δυτικές κυβερνήσεις πρέπει τώρα να είναι λιγότερο αφελείς σχετικά με το έργο του Ενωμένου Μετώπου της Κίνας και να το θεωρούν ως σοβαρή απειλή όχι μόνο για την εθνική ασφάλεια αλλά και για την ασφάλεια και την ελευθερία πολλών υπηκόων Κινέζων πολιτών," αναφέρει ο Δρ Χουνγκ.
Αλλά, προσθέτει, "οι κυβερνήσεις πρέπει επίσης να είναι άγρυπνες ενάντια στον αντικινεζικό ρατσισμό και να εργάζονται σκληρά για να οικοδομήσουν εμπιστοσύνη και συνεργασία με τις κινεζικές κοινότητες στην αντιμετώπιση της απειλής από κοινού." Τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Ντι Σαν Ντουόνγκ, γεννημένος στο Βιετνάμ Κινέζος ηγέτης της κινεζικής κοινότητας στην Αυστραλία, καταδικάστηκε για τον σχεδιασμό ξένων παρεμβάσεων για την προσπάθεια να βολευτεί με έναν Αυστραλό υπουργό.
Οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ήταν "ιδανικός στόχος" για το UFWD επειδή είχε βάλει υποψηφιότητα για αξίωμα τη δεκαετία του 1990 και καυχήθηκε για δεσμούς με Κινέζους αξιωματούχους.
Η δίκη του Ντουόνγκ είχε επικεντρωθεί γύρω από το τι εννοούσε όταν είπε ότι η συμπερίληψη του υπουργού σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση θα ήταν επωφελής για "εμάς τους Κινέζους" - εννοούσε την κινεζική κοινότητα στην Αυστραλία, ή την ηπειρωτική Κίνα;
Τελικά, η καταδίκη του Ντουόνγκ -και η ποινή της φυλάκισης- προκάλεσαν σοβαρές ανησυχίες ότι τέτοιοι μεγάλοι νόμοι και διώξεις κατά της κατασκοπείας μπορούν εύκολα να γίνουν όπλα για την στόχευση του κινεζικού λαού.
"Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι δεν είναι όλοι όσοι είναι εθνικά Κινέζοι υποστηρικτές του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος.
Και δεν οδηγούνται όλοι όσοι συμμετέχουν σε αυτές τις οργανώσεις διασποράς από ένθερμη αφοσίωση στην Κίνα," αναφέρει ο Δρ Γουόνγκ.
"Περισσότερο επιθετικές πολιτικές βασισμένες στο φυλετικό προφίλ θα νομιμοποιήσουν μόνο την προπαγάνδα της κινεζικής κυβέρνησης ότι οι Κινέζοι υπήκοοι δεν είναι ευπρόσδεκτοι και καταλήγουν να σπρώχνουν περαιτέρω τις κοινότητες της διασποράς στην αγκαλιά του Πεκίνου."