De niño Devlyn van der Walt soñaba con un día ser un desarrollador de videojuegos.
Durante la escuela primaria, hacía juegos de papel y los ponía en un archivo de anillo, cortaba caracteres de papel y los movía a través de las páginas, dice.
Pero su ciudad natal, Middelburg, a 100 millas al este de Johannesburgo, Sudáfrica, no era exactamente un centro de producción de videojuegos.
Sin embargo, su entusiasmo lo impulsó a entrenarse como desarrollador de software y a aprender el desarrollo de juegos por un lado.
Sus esfuerzos fueron recompensados con un trabajo en Johannesburgo-basado en 24 Bit Games, donde ha estado por poco más de un año.
Me gusta mucho el trabajo diferente y desafiante, dice.
Sr. Van der Walt, ahora forma parte de la pequeña, pero próspera industria de videojuegos de Sudáfrica.
Gerente de estudio en 24 Bit Games Nicolina Visentin-E’Silva, orgullosamente saluda el muro de la fama en las oficinas de las empresas.
Muestra títulos en los que el equipo ha trabajado, como el local-aclamado Broforce y Cocoon, que fue nominado para cuatro premios Bafta Games en 2023.
La Sra. Visentin-E’Silva dice que su empresa se ha expandido junto con la industria local en general.
“Desde que he estado aquí, definitivamente he sentido un aumento en todos los juegos de cosas.” Ese crecimiento se ha notado en el extranjero - 24 Bit Games fue comprado por la editora de juegos californiana, Annapurna Interactive, en noviembre.
Parte del éxito se debe a la mayor disponibilidad de personal de nivel subalterno, que está recibiendo capacitación mediante más cursos universitarios.
Además, según la Sra. Visentin-ESilva, existe la cultura local de las posibilidades.
“Los sudafricanos son sólo un grupo diferente”, dice con una risa.
“Siempre hemos sido adaptables.
Vamos a hacer el trabajo de una manera u otra, y lo haremos profesionalmente”. Arabella Rogerson, gerente de marketing del estudio de juegos Sea Monster, respalda ese punto.
Ella dice que los desarrolladores sudafricanos están cómodos trabajando en juegos tanto para el mercado local como para jugadores internacionales.
La otra atracción, dice, es que esos desarrolladores son relativamente baratos en comparación con otras partes del mundo.
“Es como si todos los ojos estuvieran en África como la próxima frontera de donde vendrá mucha influencia creativa para el mundo, que es un espacio increíble para estar”, dice.
A pesar de la oportunidad, el negocio de los videojuegos de Sudáfrica sigue siendo pequeño.
La revisión de los Observatorios Culturales de Sudáfrica sobre la industria en septiembre de 2022 encontró que el sector estaba en su infancia, con unos 50 estudios.
La mayoría de estos tenían menos de una década de antigüedad en ese momento, y no muchos estaban haciendo un ingreso significativo directamente de la producción de juegos.
En ese momento, unos siete estudios más grandes habían entrado en el mercado mundial de juegos, aunque el foco estaba en gran parte en el trabajo de servicio y no en la producción desde cero.
La revisión reveló que el potencial de crecimiento de la industria se centraba en juegos de PC premium que tenían más probabilidades de jugarse en el extranjero.
Sin embargo, el menor costo de vida de los países hace que los profesionales del juego en el país sean posiblemente más atractivos, o al menos competitivos, en la esfera mundial.
Un estudio de Tshimologong, un centro de desarrollo tecnológico vinculado a la Universidad de Witwatersrand, identificó cerca de 60 estudios activos, pero la mayoría de ellos eran muy pequeños y sólo estaban formados por una o dos personas.
Los pocos estudios más grandes fueron los que impulsaron el crecimiento de los sectores.
Erik Prinz está en los primeros días de su carrera diseñando videojuegos - ha estado en el desarrollador local de juegos Nyamakop desde 2022.
En la escuela secundaria, vio un artículo de una revista sobre un curso de diseño de juegos abierto en la Universidad local de Witwatersrand.
“Mi mejor amigo y yo básicamente no podíamos creerlo”, dice.
“¡No creíamos que eso fuera algo que se pudiera hacer en Sudáfrica!” Junto con ese amigo, Rodwin Malinga, el Sr. Prinz estudió licenciatura y maestría en esa universidad, y ambos hombres se unieron a Nyamakop.
El Sr. Malinga acepta que la industria sudafricana es relativamente pequeña en este momento, pero es optimista sobre el futuro.
“Aunque en la superficie las cosas pueden parecer moverse lentamente en este momento, cuando muchos de estos nuevos proyectos, equipos y empresas se revelan, va a haber una ola masiva de contenido sudafricano en la industria.” Además de tener una nueva ola de desarrolladores de juegos, Sudáfrica es un mercado en crecimiento para los propios juegos, señala Chris Beer, analista de GWI.
“Los sudafricanos son jugadores entusiastas, siendo más propensos que el promedio mundial a utilizar los tres grandes dispositivos de juego – smartphones, PCs y consolas de juegos.” En particular, hay un foco en opciones relacionadas con el deporte, como carreras y juegos de lucha.
Los sudafricanos también tienen más probabilidades en todo el mundo de usar aplicaciones de juego o apuestas, dice.
En las últimas dos décadas, la exposición local de juegos y entretenimiento digital, rAge, ha visto un crecimiento constante no sólo en el interés de la audiencia sino también en la diversidad.
“En estos días tenemos una sección transversal verdaderamente diversa de Sudáfrica que viene al evento, de todas las edades, razas y géneros”, dice Michael James, director del proyecto rAge.
Dice que ha visto a personas que crecieron viniendo al evento como entusiastas de los juegos regresan como desarrolladores de juegos.
Pero hay desafíos señala el comentarista de esports Sam Wright - una voz bien conocida en el mundo de los juegos competitivos.
“Tenemos una brecha en el desarrollo de la audiencia porque la mayoría de los jóvenes con los que hablo en realidad no pueden permitirse el lujo de jugar debido al costo de los datos [internet] y la tecnología”. Explica que los datos son más caros en Sudáfrica que en otras partes del mundo.
Las industrias del juego en general se mueven a los productos digitales y las suscripciones en lugar de copias físicas del juego, hace el problema del costo aún más difícil.
Tenemos una base muy activa de personas con teléfonos inteligentes, pero es muy caro para ellos para ponerse en línea, dice.