Al igual que su padre y abuelo antes de él, Phool dev Shahni una vez se ganaba la vida buceando hasta el fondo de los estanques de 8 pies de profundidad (2,4 m), fangosos.
Solía bucear en 7 a 8 pies de agua durante horas al día - llegando a la superficie para respirar después de 8 a 10 minutos, explica el Sr. Shahni.
Mientras que abajo en esas profundidades turbias él estaba cosechando las semillas de un tipo de lirio de agua llamado euryale ferox.
Conocidos como makhanas, nueces de zorro o semillas de loto, son apreciados por su valor nutricional, siendo altos en vitaminas B, proteínas y fibra, y algunos los promocionan como un superalimento.
A menudo se come como merienda, las makhanas también se utilizan en varios platos, incluyendo el pudín de leche kheer, así como ser molidos en harina.
En el noreste del estado indio de Bihar, donde vive el Sr. Shahni, el 90% de los makhana del mundo se cultiva.
Las hojas de la planta de lirios son grandes y circulares y se sientan en la parte superior del estanque.
Pero las semillas se forman en vainas bajo el agua y recogerlas fue un proceso agotador.
Mientras estamos en el fondo buceando, el barro entra en nuestros oídos, ojos, nariz y boca.
Muchos de nosotros tenemos problemas de piel debido a esto.
También la planta está cubierta de espinas, que nos dan cortes por todo el cuerpo durante la cosecha de las semillas”, dice Shahni.
Pero en los últimos años los agricultores han cambiado el proceso de cultivo.
Las plantas se cultivan ahora a menudo en campos, en aguas mucho más poco profundas.
La cosecha de semillas en un pie de agua significa que el Sr. Shahni puede ganar el doble de dinero en un día.
“Todavía es un trabajo duro, pero estoy orgulloso de mi tradición.
Tengo tres hijos y me aseguraré de que uno de mis hijos continúe el legado de trabajar en un campo de nueces de zorro”. Dr. Manoj Kumar, es uno de los que está detrás del cambio en el cultivo de makhana.
Hace unos diez años se dio cuenta de que sería difícil ampliar su cultivo en estanques profundos.
Actualmente es científico superior en el Centro Nacional de Investigación de Makhana (NRCM), y ayudó a desarrollar el cultivo de lirios en campos de aguas poco profundas.
En los últimos cuatro o cinco años esa técnica ha estado despegando.
Con nuestras innovaciones, cultivar nueces de zorro es ahora tan fácil como cualquier cultivo en tierra.
La única cantidad de agua necesaria es un pie.
Los trabajadores no tienen que trabajar durante horas en aguas profundas, explica.
Y después de experimentos con diferentes semillas, su centro encontró una variedad más resistente y productiva, que, según él, ha triplicado los ingresos de los agricultores.
El Dr. Kumar dice que el cultivo de makhana ha ayudado a algunos agricultores a hacer frente a condiciones climáticas más inciertas e inundaciones que han golpeado a Bihar en los últimos años.
Ahora el NRCM está trabajando en máquinas que pueden cosechar las semillas.
Toda esa innovación ha atraído a más y más agricultores.
En 2022, el área utilizada para la cría de nueces de zorro fue de 35.224 hectáreas (87.000 acres), un aumento casi triple en 10 años.
Dhirendra Kumar es un agricultor que ha hecho un cambio reciente hacia el cultivo de makhana.
Aunque creció en una granja, no quiso seguir los pasos de sus padres.
Como agricultores siempre cultivamos trigo, lentejas y mostaza, pero terminamos perdiendo mucho dinero.
La mayor parte del tiempo las inundaciones destruyeron los cultivos”, dice.
Mientras estudiaba para un doctorado, entró en contacto con un científico que trabajaba en el cultivo de makhana y decidió experimentar con el cultivo en su granja familiar.
Los resultados fueron increíbles.
En el primer año hice un beneficio de £340 [US$432], dice.
Ahora cultiva lirios en 6.9 hectáreas de tierra.
En mis sueños más salvajes no pensé que me metería en el cultivo de las nueces de zorro, ya que se trataba de un trabajo intensivo en mano de obra, que era llevado a cabo en su mayoría por pescadores.
El cambio en las cosechas también ha abierto oportunidades de empleo para las mujeres.
El Sr. Kumar ahora emplea a unas 200 mujeres locales que siembran las semillas.
Mi objetivo es proporcionar puestos de trabajo a tantos agricultores como sea posible para que no abandonen la agricultura debido a la incertidumbre en la agricultura”, dice.
No es sólo en el campo que se han hecho innovaciones.
Además de ser uno de los principales cultivadores de makhana, Madhubani Makhana, lo procesa para su exportación en todo el mundo.
Tradicionalmente, una vez cosechadas las makhanas, son lavadas, asadas y luego golpeadas con una herramienta parecida a un mazo para hacerlas estallar.
El método es crudo, antihigiénico y arriesgado.
Es laborioso, lleva mucho tiempo y una serie de veces conduce a lesiones y quemaduras”, dice Shambhu Prasad, el fundador y jefe ejecutivo de Madhubani Makhana.
En colaboración con el NRCM, su empresa ha desarrollado una máquina que asa y explota las semillas de zorro.
Esto nos ha ayudado a aumentar la calidad y la producción de nueces de zorro”, dice el Sr. Prasad.
Tres de las máquinas se han incorporado a su planta de fabricación en Madhubani, en el norte de Bihar.
Si bien la innovación en la agricultura y la transformación de makhana está aumentando la producción, el Sr. Prasad no cree que sea suficiente para ver bajar los precios.
Dada la creciente demanda mundial de makhana, será necesario un aumento significativo de la producción para lograr una reducción sustancial de los precios, dice.
De vuelta en su granja, Dhirendra Kumar piensa que el cultivo de makhana traerá un cambio de largo alcance.
Es el comienzo de la innovación en Bihar cuando se trata de la cosecha de nueces de zorro.
Cambiará el paisaje del estado”, dice.