Como él deslizó la tarjeta de llave en el lector en la puerta de su habitación del hotel y probó la manija - en vano - se dio cuenta de lo que había hecho.
Durante años, Steven Murdoch, investigador de seguridad en el University College de Londres, había cuidado de no poner billetes o tarjetas con rayas magnéticas en el bolsillo junto a su smartphone.
Esto se debe a que los imanes de los teléfonos inteligentes son a veces lo suficientemente fuertes como para borrar los datos de las rayas magnéticas.
Pero las llamadas tarjetas llave magstripe del hotel son raras en estos días, cada vez más reemplazadas por tarjetas sin contacto con chips de identificación de radiofrecuencia (RFID) dentro de ellos.
Como tal, durante su visita al hotel en enero de este año, el profesor Murdoch olvidó tomar precauciones y, concluye, se limpió la llave de su habitación, después de haberla utilizado sólo una vez.
“Debí haberlo sabido mejor, este es el tipo de cosas que sí sé”, dice.
Al llegar a la recepción, se dio cuenta de que no estaba solo.
“Había una cola de personas con exactamente el mismo problema que yo”, recuerda.
La banda magnética fue inventada por un ingeniero de IBM en la década de 1960 – su esposa fue instrumental en el proceso, ya que fue ella quien sugirió fundir una tira de cinta magnética en una tarjeta usando una plancha de ropa.
En las décadas posteriores, se han utilizado magstripes en tarjetas bancarias, billetes de tren, identificaciones e incluso tarjetas que contienen información médica, para instalar máquinas hospitalarias.
Pero esa franja marrón turbia de plástico generalmente hecha con metales pesados contaminantes puede no estar alrededor por mucho más tiempo.
A partir de este año, por ejemplo, Mastercard no exigirá que los bancos pongan una banda magnética en las tarjetas de débito y crédito.
Para la venta de entradas, las nuevas tecnologías, incluidos los códigos de barras imprimibles y las tarjetas sin contacto reutilizables, se consideran más respetuosas con el medio ambiente y potencialmente más convenientes.
También no puedes limpiarlos poniéndolos accidentalmente demasiado cerca de tu iPhone.
Hay, en términos generales, dos tipos de banda magnética, llamada HiCo y LoCo.
Este último es más barato, menos duradero, y más susceptible a la interrupción de imanes, dice Lee Minter, jefe de operaciones globales en Nagels, que hace entradas magstripe y otros productos.
Recientemente, la compañía investigó los informes de un cliente que dijo que múltiples entradas de magstripe que habían comprado se habían corrompido.
El Sr. Minter dice que no puede estar 100% seguro, pero él y sus colegas opinan que fue causado por parte de un imán circular dentro del iPhone del cliente.
“Se correspondía perfectamente con el área que había sido limpiada”, dice.
En respuesta, Apple dice: Los teléfonos inteligentes y otros artículos contienen imanes o componentes que pueden tener un riesgo de desmagnetizar las tarjetas de baja coercitividad.
Para evitar que esto suceda, los usuarios deben mantener estas tarjetas almacenadas por separado.
Aunque esta perturbación sigue siendo relativamente rara, el Sr. Minter dice que la banda magnética está disminuyendo en popularidad de cualquier manera.
De los cinco mil millones de billetes que Nagels imprime cada año, menos de una quinta parte ahora tienen rayas magnéticas, estima.
El Sr. Minter desea subrayar el potencial de los billetes de papel impresos térmicamente, al igual que los recibos, que ahora se utilizan en ensayos en varias estaciones ferroviarias de todo el Reino Unido.
Estos vienen con un código QR que se puede utilizar en los escáneres de barrera de tickets.
Hay un código separado en la parte de atrás para detener a la gente falsificando boletos.
Stuart Taylor, jefe de desarrollo comercial de Northern, un operador de trenes, dice que el 70% de los clientes de su empresa ahora compra boletos digitales y que Northern podría hachar las conocidas versiones anaranjadas, magstripe-deportivas en sólo cinco años.
“Hay un claro beneficio ambiental”, dice Taylor.
“Los tiempos cambian, supongo.” Northern está ahora probando las entradas de papel termoimprimidas hechas por Nagels como alternativa.
Ha habido algunos problemas con los atascos de la impresora y los boletos que se quedan atascados en las máquinas de venta de entradas, pero estos problemas han sido en gran parte abordados, dice el Sr. Taylor.
Hace hincapié en que no hay planes para retirar los billetes de papel, ni para recortar a ningún personal involucrado en la venta de billetes.
¿Hay algún beneficio para mantener tarjetas magstripe o fichas alrededor?
“No”, dice sin rodeos Sue Walnut, directora de productos para sistemas de transporte inteligentes de Vix Technology.
Argumenta que ahora hay tantas formas diferentes de validar un billete de tren -por ejemplo, códigos QR presentados en pantallas telefónicas, entradas impresas en casa, tarjetas sin contacto de prepago - que hay menos necesidad de retener la tecnología magstripe que nunca antes.
Pero los boletos magstripe y las tarjetas de entrada hacen ranura convenientemente en los titulares de tarjetas de crédito en carteras y carteras.
Los nuevos billetes de papel que están probando Northern y otras empresas ferroviarias son más grandes.
“Son un poco difíciles y engorrosos”, dice la Sra. Walnut.
Magstripe se ha quedado por tanto tiempo en parte porque es relativamente barato y las especificaciones para las máquinas de lectura se pusieron en marcha hace muchas décadas, dice Stephen Cranfield en Barnes International, que hace equipo para las pruebas de banda magnética.
“Si tomaras tu tarjeta hoy y la usaras en un lector de magstripe de 1970, todavía podría leerla”, dice.
Su empresa ha trabajado en una variedad de sistemas, incluyendo uno diseñado para permitir que los pacientes con insuficiencia renal usen una tarjeta magstripe para configurar su máquina de diálisis.
A pesar de la ubicuidad de las rayas de color marrón oscuro o negro, en realidad pueden venir en toda una gama de colores.
“Es bastante popular en China, en realidad – rayas de oro”, explica el Sr. Cranfield.
Pero ahora que los bancos estadounidenses finalmente están cambiando a tarjetas de chip y PIN, el mercado de magstripe está claramente disminuyendo.
El profesor Murdoch dice que aunque la tecnología magstripe está muy bien establecida, es “inevitable” que desaparezca gradualmente.
Un inconveniente, sugiere, es que los fallos de banda magnética y el fraude están bien entendidos actualmente.
Las nuevas tecnologías, aunque en teoría son más seguras, también pueden ser más complejas y, por lo tanto, explotables por delincuentes que utilizan métodos novedosos.
A veces, los miembros del público se ponen en contacto con el profesor Murdoch cuando tienen problemas para demostrar a su banco que han sido víctimas de fraude.
“Si la transacción fue hecha por magstripe, entonces es un argumento muy fácil decir que alguien la copió”, dice el profesor Murdoch mientras señala la ironía.
“Pero si la transacción fue uno de los métodos más seguros, entonces es mucho más difícil”.