Podría ser una escena de la ciencia ficción.
Los campos de lava musgosos, que se elevan sobre la oscuridad, son pilas de máquinas ruidosas del tamaño de contenedores de envío, cúpulas y tubos de plata zigzagueantes.
Se encuentra a 30 km al suroeste de Reykjavik, la capital de Islandia, es la instalación de captura aérea directa (DAC) más grande del mundo.
Llamado Mammoth, ha sido desarrollado por la firma suiza Climeworks.
Ha estado funcionando durante dos meses, succionando dióxido de carbono (CO2) que se calienta globalmente del aire, y luego almacenando profundamente bajo tierra donde se convierte en piedra.
Doce contenedores colectores están ahora instalados, pero en los próximos meses 72 de ellos rodearán la gran sala de procesamiento.
“Eso nos permitirá capturar 36.000 toneladas de CO2 cada año”, dice Douglas Chan, director comercial de Climeworks, a la BBC.
La idea es revertir las emisiones que ya han sido bombeadas a la atmósfera.
Cada unidad de coleccionista tiene una docena de poderosos fans, que, cada 40 segundos, pueden aspirar suficiente aire para llenar una piscina olímpica.
“La tecnología se basa en aspirar mucho aire, ralentizarlo para que el filtro pueda capturarlo y luego ventilar el aire al final”, dice el Sr. Chan.
El CO2 sólo constituye una pequeña proporción de la atmósfera (0,04%), por lo que capturarlo requiere mucha electricidad.
Para Mammoth esa electricidad proviene de una central geotérmica vecina, así que, mientras funciona, la planta está libre de emisiones.
Una vez llenas, las cámaras de recogida se descargan con vapor caliente, que se canaliza en la sala de procesamiento.
Dentro de la sala, el Sr. Chan señala dos enormes globos sobre la superficie, que juntos tienen una sola tonelada de CO2.
El CO2 capturado se mezcla entonces con agua dulce, en una torre adyacente.
“Es casi como una ducha”, explica el Dr. Martin Voigt, de la firma islandesa Carbfix, que ha desarrollado un proceso para convertir el CO2 en piedra.
“Desde arriba, el agua gotea hacia abajo.
El CO2 está llegando, y disuelvemos el CO2”. Escondido dentro de dos cúpulas blancas, parecidas al iglú, hay pozos de inyección, donde el agua cargada de CO2 se bombea más de 700 metros bajo tierra.
“Este es un basalto fresco aquí”, dice el Dr. Voight, mostrándome un trozo de roca negra tomada de una reciente erupción volcánica, y plagada de pequeños agujeros.
“Se puede ver que hay mucha porosidad”. Islandia tiene una abundancia de basalto volcánico, y este lecho rocoso actúa como un depósito de almacenamiento.
Cuando el carbono se encuentra con otros elementos que se encuentran en el basalto, una reacción comienza y se solidifica, encerrándolo como minerales carbonatados.
“Aquí se puede ver que muchos de estos poros están ahora llenos de manchas blanquecinas”, dice el Dr. Voight, manejando una muestra de roca perforada.
“Algunos de estos son minerales carbonatados.
Contienen el CO2 mineralizado”. El proceso es rápido, afirma el Dr. Voight con entusiasmo.
“No se hablaba de millones de años”. “En torno al 95% del CO2 se mineralizó en dos años en el proyecto piloto.
Esto es increíblemente rápido.
En escalas de tiempo geológicas al menos.” Capaz de eliminar 36.000 toneladas de CO2 al año, una cantidad similar a tomar 8.000 coches de gasolina de la carretera, Mammoth es casi 10 veces mayor que la primera planta comercial de Climeworks llamada Orca.
Cuesta a Climeworks casi $1,000 (£774) capturar y almacenar una tonelada de CO2.
Para ganar dinero vende compensaciones de carbono a los clientes.
“Mammoth ya ha vendido cerca de un tercio de su capacidad de por vida”, afirma el señor Chan, quien cree que las mejoras tecnológicas y la ampliación, reducirán los costos futuros.
“Al final de la década, queremos estar a un costo de captura de entre $300 y $400.” Entre sus clientes están Microsoft, H&M, JP Morgan Chase, Shopify y Lego; así como más de 20.000 personas que se suscriben en el sitio web de Climeworks.
“Seguimos la ciencia,” Director senior de Microsoft de la energía y la eliminación de carbono, Brian Marrs, previamente dijo a la BBC.
“La eliminación de carbono tiene que ser parte de la ecuación.
No se pueden reducir las emisiones que ya están en la atmósfera, hay que eliminarlas”. Eventualmente Mammoth se verá empequeñecido por el Proyecto Cypress, con sede en EE.UU., que abre sus puertas en 2026, y que Climeworks espera que elimine hasta un millón de toneladas de CO2 anualmente, utilizando nuevas tecnologías que, según afirma, serán más baratas y más eficientes energéticamente.
Sin embargo, la tecnología DAC no está exenta de críticos que piensan que está sobre-hiperizada, lo que indica altos costos, un alto consumo de energía y una escala limitada.
Esos críticos argumentarían que capturar CO2 donde se emite sería mucho más eficiente.
“Es mucho más fácil eliminar el dióxido de carbono directamente de las chimeneas”, dice el Dr. Edvard Júlíus Sólnes, profesor de la Universidad de Islandia y ex Ministro de Medio Ambiente de Islandia.
A pesar de los reiterados llamamientos para reducir las emisiones, el año pasado se agotó una cantidad récord de CO2 que calienta el planeta.
El Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático ha advertido que las emisiones deben ser recortadas urgentemente, pero eso todavía no será suficiente para prevenir el dañino calentamiento global.
Muchos científicos del clima están de acuerdo en que la eliminación de carbono también será necesaria, pero esto también divide la opinión.
Han surgido múltiples métodos, y algunas advertencias contra la dependencia de los llamados techno-fixes, que podrían disuadir a los contaminadores de cambiar sus caminos.
En la actualidad no se está produciendo ninguna absorción de carbono a una escala cercana a la que se necesitaría.
“Cada año lanzamos a la atmósfera unas 40 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, por lo que este [DAC] no hará mella en el gran problema”, dice el Dr. Sólnes.
“Tenemos que despojarnos de los combustibles fósiles y encontrar otras fuentes de energía”, afirma.
“Pero creo que deberíamos usar todos los métodos para luchar contra este problema”. Más proyectos del CAD están saliendo del terreno.
Según la Agencia Internacional de Energía, se han encargado 27 plantas en todo el mundo, pero sólo cuatro de ellas capturan más de 1.000 toneladas de CO2 al año.
Los planes para otras 130 instalaciones también están en el tablero de dibujo, y alrededor de $3.5 mil millones también han sido asignados por el gobierno de los EE.UU. para poner en marcha tres centros a gran escala destinados a eliminar finalmente una mega tonelada de CO2 por año.
Sin embargo, Doug Chan está convencido de que el CAD puede ayudar a combatir el calentamiento global.
“Realmente creo que la captura directa del aire y otras soluciones diseñadas nos van a llevar al punto que necesitamos para ayudar a combatir el cambio climático”.