Τα νοσοκομεία του Λονδίνου έχουν διαγράψει περισσότερα από 112 εκατ. λογαριασμούς μη αμειβόμενης θεραπείας από ασθενείς στο εξωτερικό από το 2018 έως το 2023, σύμφωνα με τα στοιχεία που έλαβε το BBC.
Σύμφωνα με τους ισχύοντες κανονισμούς της NHS, τα νοσοκομειακά καταπίστευμα στην Αγγλία πρέπει να κατηγορούν τους ασθενείς που δεν είναι "κανονικά μόνιμοι" στο Ηνωμένο Βασίλειο για μη επείγουσα θεραπεία.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το ισχύον σύστημα για την κάλυψη αυτών των δαπανών είναι άδικο και αναποτελεσματικό.
Το Υπουργείο Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας (DHSC) ανέφερε ότι αναμένει όλα τα μυστικά της NHS να ανακτήσουν τυχόν επιβαρύνσεις που δεν έχουν καταβληθεί εκ των προτέρων, όπου αυτό είναι δυνατόν.
Το BBC επικοινώνησε και με τα 32 από τα σοβαρά νοσοκομεία του Λονδίνου για την χρέωση των ασθενών τους στο εξωτερικό.
Η απάντηση των καταπιστευμάτων NHS τιμολόγησε συνολικά 223 εκατ. για τέτοιες θεραπείες κατά τη διάρκεια της πενταετούς περιόδου, αλλά τα 112 εκατ. στη συνέχεια διαγράφηκαν ως κακό χρέος.
Αν και οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και GP παραμένουν ελεύθερες για όλους, τα καταπίστευμα πρέπει να χρεώνονται για άλλους τύπους μη επεμβατικής θεραπείας για ασθενείς που δεν διαμένουν κανονικά στο Ηνωμένο Βασίλειο και χρεώνουν στο 150% των τυποποιημένων ποσοστών NHS.
Η πριμοδότηση αυτή προορίζεται για την κάλυψη του διοικητικού βάρους της ταυτοποίησης των ασθενών και της επιδίωξης πληρωμής.
Ενώ στοχεύει στην αντιμετώπιση του "τουρισμού της υγείας," το σύστημα χρέωσης έχει εξαιρέσεις για ευάλωτες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των αιτούντων άσυλο και των θυμάτων εμπορίας.
Αλλά τα νοσοκομεία συχνά δυσκολεύονται να ανακτήσουν το κόστος, ιδιαίτερα όταν οι ασθενείς επιστρέφουν στο εξωτερικό.
Εμπιστεύεται την ισορροπία της νομικής υποχρέωσης τους να ανακτήσουν το κόστος και την πραγματικότητα της θεραπείας των ασθενών που βρίσκονται σε ανάγκη, πολλοί από τους οποίους έχουν περιορισμένα μέσα ή αντιμετωπίζουν άλλα εμπόδια στην πληρωμή.
Ο Μπαρτς Χάιτζ, υπηρετώντας έναν μεγάλο πληθυσμό στο ανατολικό Λονδίνο, έγραψε 35 εκατομμύρια σε απλήρωτους λογαριασμούς για τα πέντε χρόνια - το υψηλότερο από όλα τα καταπίστευμα του Λονδίνου.
Ένας εκπρόσωπος είπε: " Όπου χρειάζεται, καταβάλλουμε κάθε προσπάθεια για να ανακτούμε την πληρωμή από ασθενείς που είναι υπεύθυνοι για το κόστος της θεραπείας τους.
"Ωστόσο, πολλοί ασθενείς μπορεί να έχουν περιορισμένα διαθέσιμα κεφάλαια και κάποιοι δεν θα κατοικούν στο Ηνωμένο Βασίλειο, πράγμα που σημαίνει ότι η ανάκτηση της πληρωμής μπορεί να είναι δύσκολη." King's College Hospital εγκατέλειψε 17 μέτρα, ενώ 10 άλλα καταπίστευμα ο καθένας έγραψε πάνω από 1m σε μη ανακαλυφθέντα τέλη.
Εκπρόσωπος του King's College Hospital είπε: "Παίρνουμε σοβαρά τη νομική μας υποχρέωση να προσδιορίζουμε τους ασθενείς που παρουσιάζονται στα νοσοκομεία μας και δεν είναι επιλέξιμοι για δωρεάν θεραπεία NHS." Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι η εμπιστοσύνη λειτουργεί "για να διασφαλίσουμε ότι ενσωματώνουμε τις αρχές της δικαιοσύνης και της αναλογικότητας στις διαδικασίες ανάκτησης εισοδήματος μας."
Lewisham και Greenwich Trust, η οποία έγραψε μακριά 11μ, είπε ότι "ποτέ δεν θα αποτρέψει κανέναν από το να αναζητήσει θεραπεία, ειδικά καθώς πολλοί από αυτούς τους ασθενείς χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες μητρότητας μας."
Ένας εκπρόσωπος Τύπου τόνισε ότι "δουλεύουν στενά" με ομάδες ασθενών και συνεργάτες σχετικά με τις ρυθμίσεις χρέωσης, "διασφαλίζοντας πάντα ότι ενεργούμε με συμπονετικό, συμπονετικό και υποστηρικτικό τρόπο προς όλους τους ασθενείς."
Ο Βρετανικός Ιατρικός Σύλλογος (BMA) είναι συνεχώς επικριτικός για την πολιτική χρέωσης, υποστηρίζοντας ότι αποτρέπει τις ευάλωτες ομάδες από την πρόσβαση στην απαραίτητη υγειονομική περίθαλψη, ενώ απομακρύνει το προσωπικό της NHS από τη φροντίδα των ασθενών.
Ασθενείς σαν τον Μπένι, που ζήτησαν από το BBC να αλλάξει το όνομά του, λένε ότι μπορεί να είναι καταστροφικό.
Ένας ανάπηρος που υπέβαλε αίτηση για διαμονή στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Μπένι καταδιώχθηκε για 495 άτομα μετά από δύο ραντεβού σε νοσοκομείο για ένα προσθετικό πόδι από ένα νοσοκομείο του Λονδίνου.
"Ήταν μια φρικτή εμπειρία ή αρνητική εμπειρία επειδή το νοσοκομείο ήταν πολύ αγενές μαζί μου και πιο επιθετικό μαζί μου παρόλο που είμαι ανάπηρος και χρειαζόμουν βοήθεια," είπε στο BBC.
"Αισθάνθηκα σαν να είμαι αρνητικός άνθρωπος εδώ, γιατί δεν μπορώ να κάνω τίποτα.
Δεν μπορώ να δουλέψω, δεν μπορώ να κάνω τίποτα.
"Μου χρέωσαν 495 μόνο για έλεγχο, και ήταν πολύ ακριβό για μένα επειδή εκείνη την εποχή δεν μπορούσα να δουλέψω και δεν είχα καθόλου εισόδημα.
"Έτσι, προσπάθησα να το πληρώσω κάθε μήνα για μεγάλο χρονικό διάστημα μέχρι να μπορέσω να το τελειώσω." Η BMA υποστηρίζει επίσης ότι οι γιατροί δεν πρέπει να έχουν ρόλο στην αξιολόγηση της επιλεξιμότητας των ασθενών για δωρεάν φροντίδα NHS.
Ο Δρ Omar Forge Risk, ακτιβιστής κατά της κατηγορίας NHS για τους ασθενείς στο εξωτερικό, ανέφερε ότι το σύστημα χρέωσης ήταν επιζήμιο για τη δημόσια υγεία.
"Η πραγματικότητα είναι ότι αν [οι ασθενείς] ξεπληρώσουν πλέον, θα τους ωθήσει σε θλίψη," ανέφερε.
"Τελικά, αν κατηγορείτε τους ασθενείς και τους πιέζετε περισσότερο στην κακή υγεία και στην αθλιότητα, το κόστος από οποιαδήποτε οπτική γωνία θα είναι μεγαλύτερο μακροπρόθεσμα." Το BBC μίλησε σε αρκετούς γιατρούς που αφηγήθηκαν τις εμπειρίες τους με το σύστημα χρέωσης, αν και δεν ήθελαν να προσδιοριστούν.
Ένας ιατρός έκτακτης ανάγκης που δούλευε προηγουμένως στο Λονδίνο είπε ότι είχαν "πολλαπλούς ασθενείς" που ήρθαν σε αυτή τη χώρα με νεφρική ανεπάρκεια, από διάφορες χώρες, επειδή δεν μπορούσαν να λάβουν θεραπεία ή ήταν πολύ ακριβό για να κάνουν αιμοκάθαρση στη χώρα τους.
Ένας κεντρικός ογκολόγος του Λονδίνου υποστήριξε ότι "ο τουρισμός υγείας είναι ένα τεράστιο πρόβλημα, είναι ένα τεράστιο πρόβλημα."
"Όλοι γνωρίζουν ότι το NHS είναι ελεύθερο στο σημείο της φροντίδας και οι περισσότεροι γιατροί θα πουν ότι δεν είναι δική τους ευθύνη να αστυνομεύσουν το σύστημα," ανέφεραν.
"Είναι δύσκολο όταν ένας ασθενής είναι απελπισμένος για φροντίδα.
Το κυβερνητικό μοντέλο που δημοσιεύθηκε το 2023 από τον τότε υπουργό υγείας Τζέρεμι Χαντ υπολόγισε ότι η πιο συνεπής χρέωση των ασθενών στο εξωτερικό θα μπορούσε να αποφέρει επιπλέον 500 εκατομμύρια ετησίως για το NHS.
Ωστόσο, η πραγματική έκταση των απλήρωτων λογαριασμών παραμένει ασαφής, καθώς τα 223 εκατ.
Η σημερινή κυβέρνηση υπερασπίστηκε το σύστημα χρέωσης και είπε ότι "δέκα εκατομμύρια λίρες" ανακτώνταν κάθε χρόνο.
Ένας εκπρόσωπος Τύπου της DHSC πρόσθεσε: "Οι επισκέπτες του Overseas - και εκείνοι που δεν έχουν εγκατασταθεί νόμιμα εδώ θα πρέπει να συμβάλουν στη θεραπεία τους σε αναγνώριση του πρόσθετου κόστους της NHS.
"Είμαστε αφοσιωμένοι στο να πάρουμε τη μέγιστη αξία για τα χρήματα των φορολογουμένων." Ακούστε το καλύτερο του BBC Radio London on Sounds και ακολουθήστε το BBC London στο Facebook, X και Instagram.
Στείλε τις ιδέες σου στο Hello.bbclondon@bbc.co.uk