La semana pasada, mientras viajaba por Damasco, el nuevo líder sirio Ahmed al-Sharaa (antes conocido como Abu Mohammed al-Jolani) fue abordado por una joven que pidió una foto con él.
Le pidió suavemente que se cubriera el pelo antes de tomar la foto.
El incidente provocó rápidamente un acalorado debate en los medios sociales árabes y en los principales medios de comunicación.
Lo que pasó puede haber sido pequeño, pero era revelador porque encapsulado la cuerda floja que los nuevos gobernantes sirios Hayat Tahrir al-Sham (HTS) - que son designados como una organización terrorista por la ONU, EE.UU., UE y Reino Unido - deben caminar.
Por un lado está la diversa población siria, y en algunos casos más liberal, junto con la comunidad internacional, cuya aceptación es crucial para la supervivencia y legitimidad de HTS.
Para ellos, el incidente de cubrir el cabello les ofreció una visión preocupante del futuro potencial de Siria bajo HTS, expresando el temor de que las políticas conservadoras podrían eventualmente imponer el velo para todas las mujeres.
Por otro lado, islamistas de línea dura criticaron a al-Sharaa por tomar la foto en absoluto, describiendo a la mujer como un "mutabariyah" - un término para una mujer percibida para vestirse inmodestamente o usar maquillaje - e insistiendo en que su acción violaba las reglas religiosas.
Estos hardliners tienen una influencia significativa sobre las facciones militantes y podrían reunir oposición dentro de la propia base islamista de al-Sharaa.
HTS se enfrenta al reto de intentar conciliar estas demandas en pugna, equilibrando las expectativas de la comunidad internacional y de las partes liberales de la población siria con las demandas de la línea dura.
Ambas partes están examinando de cerca cada declaración y acción de HTS.
La capacidad del grupo para sortear estas tensiones será fundamental para mantener el control y perseguir sus ambiciones políticas.
En sus mensajes, se ha centrado en la coexistencia dentro de la diversa sociedad siria, ha concedido amnistía a ex reclutas militares, ha prohibido actos de venganza de vigilantes contra ex funcionarios gubernamentales y leales, y ha adoptado un lenguaje neutral y a veces conciliador cuando se dirige a adversarios tradicionales, como Israel, Estados Unidos, Irán y Rusia.
Sus declaraciones han estado deliberadamente desprovistas de retórica o amenazas incendiarias, en lugar de centrarse en temas de reconciliación, estabilidad y reconstrucción, en un claro esfuerzo por neutralizar la oposición y presionar para la eliminación del propio HTS y al-Sharaa de las listas terroristas internacionales.
Todavía no está claro si el enfoque flexible de al-Sharaa representa un cambio ideológico genuino o una estrategia calculada dirigida a ganar aprobación y consolidar el poder antes de implementar potencialmente una agenda más estricta y religiosamente conservadora.
Pero ya sus movimientos más progresistas están provocando un malestar significativo entre los de línea dura en Siria, que insisten en un gobierno islamista arraigado en una identidad sunita estricta y distintiva.
Si bien los árabes sunitas son el grupo étnico y religioso dominante en Siria, el país es notablemente diverso, con una serie de grupos minoritarios, incluidos los chiítas alauitas, de los cuales el depuesto presidente Bashar al-Assad es miembro, kurdos, cristianos, drusos, turcomanos e ismailíes, además de otros grupos pequeños.
Incluso si el liderazgo de HTS es sincero en su impulso por el cambio, es poco probable que la diversidad de facciones islamistas y yihadistas profundamente arraigadas en Siria -muchos de los cuales jugaron un papel clave en la reciente ofensiva- tolere algo que no sea un estricto sistema islamista.
Si HTS se desvía de ese camino, es probable que estas facciones estén dispuestas a recurrir a la resistencia armada para imponer su visión.
Sin embargo, este no es un nuevo desafío para HTS.
Durante una década el grupo, anteriormente conocido como Frente al-Nusra y con raíces en movimientos yihadistas transnacionales, ha ido evolucionando.
HTS pasó de ser una rama encubierta de la línea ultra dura IS alrededor de 2011 y 2012, a estar afiliado a la relativamente más flexible al-Qaeda el año siguiente, y para 2016 a una facción independiente.
Consolidó su control de la provincia de Idlib en el noroeste de Siria en 2017, dirigiendo un "gobierno" civil en la zona supuestamente sin conexiones ni ambiciones yihadistas duraderas.
Esta evolución refleja la visión estratégica de al-Sharaa y probablemente incorpora elementos de oportunismo y pragmatismo dirigidos a asegurar la aceptación del grupo y su supervivencia a largo plazo.
La estrategia de HTS de señalar que no representa una amenaza externa ya ha dado sus frutos.
Mientras que sus antiguos socios yihadistas, al-Qaeda e IS, fueron fuertemente atacados en Siria por la coalición liderada por Estados Unidos, resultando en el asesinato rutinario de sus líderes, a menudo en Idlib mismo, al-Sharaa ha operado con relativa libertad.
A pesar de una recompensa de US $10m (7,8m) por su cabeza, ha sido capaz de aparecer con frecuencia en público, asistiendo a eventos e interactuando con la población, como un estadista.
Sin embargo, los críticos yihadistas de al-Sharaa lo acusan de ser un político manipulador, dispuesto a transigir en principios ideológicos clave para avanzar en su propia carrera y asegurar ganancias políticas para HTS, a expensas de otros grupos militantes que operan en el país.
HTS solidificó su autoridad en Idlib a través de una doble estrategia: ganarse el corazón y la mente de las poblaciones locales ofreciendo alguna forma de estabilidad, mientras usaba la fuerza para eliminar o cooptar rivales e incluso antiguos aliados.
El grupo se alejó de la retórica yihadista distintiva, luchando por la religión y el establecimiento del gobierno islámico (Sharia) en Siria, como parte de un proyecto global interconectado más amplio.
En cambio, adoptaron una narrativa más "revolucionaria" y nacionalista, centrándose en el objetivo singular de derrocar al presidente sirio Bashar al-Assad y "liberar" Siria.
El frente civil establecido por HTS en 2017 para administrar Idlib fue llamado el Gobierno de Salvación de Siria (SSG).
El objetivo era demostrar las capacidades de gobierno de HTS y reforzar su legitimidad.
Este movimiento probablemente también tenía como objetivo aliviar los temores sobre los militantes que dirigen una provincia, tratando de distanciarse de la imagen brutal asociada con el gobierno del EI sobre territorios en Siria e Irak.
El SSG funcionaba como un miniestado, con un primer ministro, ministerios y departamentos locales que administraban sectores clave como la educación, la salud y la reconstrucción, todos ellos apegados a un consejo religioso guiado por la sharia (ley islámica).
También estableció academias militares y policiales de aspecto profesional, que a menudo muestran sus ceremonias de graduación y organizan desfiles militares, a los que suele asistir al Sharaa.
El Secretario General presentó con frecuencia sus logros en materia de reconstrucción y prestación de servicios.
A menudo contrastaba estos esfuerzos con las condiciones extremas y la corrupción desenfrenada en las zonas controladas por el gobierno sirio o los grupos rebeldes rivales.
Al-Sharaa incluso asistió dos veces a la feria anual del libro de Idlib, dando discursos.
Pero HTS se enfrentó a desafíos significativos en Idlib, y su regla estaba lejos de ser suave.
Antes de la ofensiva rebelde dirigida por el HTS el 27 de noviembre, el grupo fue perseguido por protestas contra el HTS, especialmente contra el liderazgo de al-Sharaa.
Los manifestantes acusaron a HTS de reprimir la disensión mediante desapariciones forzadas y encarcelamiento de opositores y críticos.
El grupo también se enfrentó a críticas por supuestamente confabular con potencias extranjeras para socavar "la yihad" en Siria.
En 2023, fue sacudido aún más por un escándalo que involucraba espías dentro de su liderazgo superior, y fue acusado por línea dura de evitar deliberadamente un combate significativo contra las fuerzas gubernamentales para complacer a patrocinadores extranjeros sin nombre.
Durante estas protestas, al-Sharaa fue frecuentemente comparado con Assad, mientras que el aparato de seguridad de HTS fue comparado con la "Shabiha", la notoria milicia lealista de Assad.
Sin embargo, es importante señalar que muchos de los críticos de HTS, pasados y presentes, y algunos de los encarcelados por el grupo, eran de línea dura incitando activamente a la oposición al proyecto de HTS en Idlib.
Otros eran locales y activistas que criticaron lo que describieron como la monopolización del poder y el gobierno "autoritario" de HTS.
Aunque algunos lugareños han expresado quejas sobre restricciones religiosas en Idlib, como informaron los medios de comunicación árabes y las ONG, estas quejas no han sido generalizadas.
Esto puede deberse a la relativa flexibilidad de HTS y al hecho de que la mayoría de los residentes de la provincia son musulmanes sunitas conservadores que pueden estar generalmente aceptando el status quo.
De hecho, HTS a menudo ha sido objeto de duras críticas por parte de los hardliners por ser demasiado "indulgente" y por no imponer estrictas reglas de la sharia en Idlib.
Al-Sharaa ha argumentado que la imposición de reglas estrictas como la policía moral es una idea anticuada que a menudo causa más daño que bien.
En abril de 2023 dijo: "No queremos crear una sociedad hipócrita que reza cuando estamos cerca y no cuando nos vamos". Hizo hincapié en que quería que la gente se adhiriera a las enseñanzas islámicas por convicción, "no a través de la fuerza".
A pesar de estos comentarios, el grupo a menudo ha respondido empleando medidas estrictas en un esfuerzo claro para apaciguar a los hardliners - un patrón que ofrece una visión de cómo HTS puede responder a tales presiones en el futuro.
Por ejemplo, a pesar de disolver varias estructuras de Hisba (policía de la moral) que operaban bajo nombres poco vistos y a pesar de las objeciones vocales del propio al-Sharaa, el SSG sin embargo estableció una "policía de la moral pública" bajo su Ministerio del Interior a principios de 2024.
Esta moral obliga a regular los comercios, garantiza que las mujeres lleven ropa religiosa conforme y limita la mezcla de sexos en los espacios públicos.
Y unos meses antes, el Ministerio de Educación del SSG había emitido un decreto en el que se ordenaba que todas las estudiantes y el personal llevaran "vestido islámico suelto que cumpla con la sharia", que incluye cubrirse el pelo y evitar "moda y tendencias" consideradas "incompatibles con nuestras enseñanzas religiosas".
El decreto también prohíbe la mezcla de sexos en las escuelas primarias y secundarias.
Hasta hace poco, la característica dominante de los grupos de oposición de Siria, ya fueran rebeldes o yihadistas, era la desunión y la fragmentación, a menudo marcada por enfrentamientos internos.
Las facciones armadas compitieron por territorio, fuentes de ingresos, autoridad e ideología.
Durante años, esta persistente desunión, entre otros factores, obstaculizó gravemente su capacidad para lograr la victoria sobre Assad.
La reciente unidad rebelde que llevó a la caída de Assad sigue siendo un acontecimiento relativamente nuevo y todavía podría resultar frágil.
Además, las facciones rivales siguen planteando problemas internos.
HTS ha tenido durante mucho tiempo una tensa relación con el otro importante bloque rebelde en Siria, el Ejército Nacional Sirio (SNA) respaldado por Turquía.
El enfoque del SCN durante la reciente ofensiva se ha alineado en gran medida con las prioridades de Ankara: apoderarse de las zonas controladas por los kurdos en el norte de Siria para eliminar lo que Turquía percibe como una "amenaza" kurda a lo largo de sus fronteras.
No está claro si los dos bloques pueden ponerse de acuerdo sobre la división de las ubicaciones estratégicas incautadas a las fuerzas kurdas -o a través de Siria en general-, sobre todo cuando HTS sigue presionando por la unidad completa, claramente bajo su propio liderazgo.
El EI, que sigue activo en Siria a través de operativos y células durmientes, ha declarado su yihad en curso en el país y ha denunciado a la autoridad rebelde dirigida por el HTS como "apóstatas" supuestamente llevados al poder por fuerzas "infidel".
Con el control del debilitamiento de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) dirigidas por curdos en el noreste, es probable que el EI ponga sus ojos en las prisiones y campamentos de Hasaka que albergan a combatientes vinculados al IS y sus familias.
Una liberación masiva o una fuga de estas instalaciones podrían reforzar significativamente las filas del EI y su capacidad para desestabilizar Siria.
Desde el estallido de la guerra civil siria en 2011 -y la brutal represión de Assad contra el levantamiento- el país ha atraído a una amplia gama de combatientes extranjeros, clérigos y grupos yihadistas transnacionales, facilitados por fronteras porosas, particularmente a través de Turquía.
Para consolidar su control sobre Idlib, y posiblemente como parte de acuerdos con potencias extranjeras para contener la amenaza yihadista en el norte de Siria, HTS aplastó algunas facciones locales y extranjeras y cooptó a otras, integrándolas en sus propias estructuras, renombrando sus unidades para ocultar sus orígenes extranjeros.
Estas incluyen facciones más pequeñas de Asia Central, el Cáucaso (Chechens) y la minoría uigur de China.
Muchas de estas facciones más pequeñas, incluidos grupos yihadistas independientes como Ansar al-Islam y Ansar al-Tawhid, participaron activamente en la última ofensiva, que destaca su potencial interés en dar forma al futuro de la nueva Siria.
En términos de mensajería post-Assad, grupos como al-Qaeda, así como figuras islamistas y estudiosos más moderados, han recordado a HTS su "obligación" de asegurar el establecimiento de un sistema islámico en Siria, distinguido por una fuerte identidad sunita.
Cuando un corresponsal de la CNN le preguntó el 6 de diciembre si HTS tiene la intención de imponer un sistema islámico, al-Sharaa dio una respuesta característicamente evasiva.
En lugar de un "sí" o "no" directo, declaró, "la gente que teme el gobierno islámico ha visto implementaciones incorrectas del mismo o no lo entiende correctamente".Esta respuesta cuidadosamente redactada sugiere que HTS probablemente planea implementar gobierno islámico, pero tal vez en una forma más flexible y matizada.
Pero ya desde que HTS derrocó al gobierno de Assad, las tensiones ideológicas han comenzado a resurgir después de la euforia inicial y el esfuerzo unificado para lograr un objetivo común.
El 9 de diciembre HTS emitió un decreto que otorgaba amnistía a ex reclutas militares, pero los partidarios de la línea dura en Siria denunciaron la medida como excesivamente "indulgente" e incompatible con la ley de la Sharia, llegando a incitar a la desobediencia y llamar a ataques de venganza contra ex leales al gobierno, desafiando directamente la orden de HTS.
HTS intentó sofocar el alboroto emitiendo una declaración en la que aclaraba que perseguiría a ex funcionarios del gobierno y leales implicados en crímenes de guerra, un aparente intento de apaciguar a los críticos.
Al mismo tiempo, HTS trató de reforzar su autoridad, prometiendo explícitamente castigar a cualquiera que desafió su decreto participando en la venganza de vigilantes.
Otro punto de conflicto surgió el 16 de diciembre, cuando al-Sharaa anunció planes para disolver y desarmar a grupos y milicias militantes en el país, concentrando las armas en manos del Estado y de los militares.
Una vez más, los de línea dura protestaron, instando a las facciones a retener sus armas.
Argumentaron que la medida consolidaría el poder bajo el HTS, sin dejar ningún otro grupo armado para desafiar su autoridad y allanar el camino para la tiranía.
Más descontento surgió por la respuesta silenciada de HTS a los repetidos ataques aéreos israelíes en Siria después de la caída de Assad.
Después de días de silencio, el 14 de diciembre al-Sharaa criticó las huelgas, pero declaró que su grupo no tenía intención de participar en nuevos conflictos, haciendo hincapié en su actual enfoque en la reconstrucción de Siria.
También declaró que no permitiría que Siria fuera utilizada como plataforma de lanzamiento para los ataques contra Israel.
Algunos consideraban que esta postura era débil y una traición a los principios islamistas.
Su frustración se vio amplificada por el reciente mensaje de Al Qaeda en el que se instaba a HTS a dar prioridad a la lucha contra Israel y cumplir su "obligación" de defender a los palestinos en Gaza.
Estas tensiones sugieren que los de línea dura, tanto dentro de las filas del HTS como de facciones externas, pueden estar dispuestos a tomar las armas contra el grupo si lo perciben como algo que se aleja demasiado de su visión de una nueva Siria religiosa.
Muchas de estas personas y facciones están profundamente invertidas en el país y es poco probable que renuncien a sus ambiciones con facilidad.
Consideran que Siria, al igual que Afganistán bajo los talibanes, es un proyecto para un fuerte Estado islámico sunita, que podría ejercer influencia regional mientras sirve de refugio seguro para musulmanes perseguidos y fugitivos yihadistas.
Bajo la presión de liberales y de línea dura por igual, al-Sharaa y HTS están pisando una línea fina en un intento de no antagonizar demasiado a ambos lados y la necesidad de flexibilidad parece ser clave.
Hace una semana a la joven que quería una foto se le pidió que se cubriera el pelo.
Esta semana al-Sharaa fue fotografiado con dos diplomáticos británicos, uno de los cuales fue Ann Snow, la representante especial del Reino Unido para Siria.
Su cabello estaba descubierto.
Crédito de imagen superior: Getty BBC InDepth es el nuevo hogar en el sitio web y la aplicación para el mejor análisis y experiencia de nuestros mejores periodistas.
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