Cuando me fui de Londres hace casi dos semanas después de que la coalición rebelde capturara Alepo -una victoria impresionante empequeñecida por lo que siguió- pensé que informaría de una guerra de disparos.
El grupo conocido como Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, estaba barriendo todo antes de él, pero asumí que el régimen lucharía, ya que no dejó de hacer como estaba perdiendo terreno en los años antes de que los rusos intervinieron en 2015 para bombardear ciudades y pueblos sirios a escombros.
Casi una década después, quedó claro que los aliados rusos, iraníes y libaneses de Bashar al-Assad tenían otras guerras en las que pensar.
Pero mientras el régimen luchaba con reclutas no dispuestos, siempre podía encontrar sirios que estaban dispuestos a luchar y morir por ello, incluso en el punto álgido de la guerra después de 2011, cuando los rebeldes controlaban gran parte de Damasco fuera del centro de la ciudad y el camino a Beirut.
Visité a esos hombres en primera línea muchas veces.
Muchas de las unidades más eficaces fueron dirigidas por oficiales de la propia comunidad alauita de Assad.
En Alepo alrededor de 2015 un general alauita repartió vasos de arak perfectamente destilado, vertidos de botellas que una vez sostuvo Jack Daniels.
Orgullosamente, dijo que el arak, un espíritu basado en el anís popular en todo el Medio Oriente, provenía de la ciudad natal de la familia Assad en las colinas detrás del puerto de Latakia.
Afuera, su unidad estaba golpeando el lado este de la ciudad controlado por los rebeldes.
No todos eran alauitas.
En Jobar, un distrito al borde del centro de Damasco, un oficial cristiano leal a Assad del Ejército Árabe Sirio me llevó a los túneles que habían cavado bajo las ruinas para atacar a los rebeldes.
Contó cómo los rebeldes también tenían túneles y cómo a veces irrumpían en los del otro, matando en la oscuridad.
El joven tenía un crucifijo tatuado en su muñeca y otro colgando alrededor de su cuello, y habló de cómo tenía que luchar para proteger a su comunidad contra los extremistas yihadistas del otro lado.
Mis instintos sobre el espíritu de lucha de la agotadora banda de leales de Assad no podrían haber estado más equivocados.
El sábado 7 de diciembre me fui a dormir después de escuchar la noticia de que Homs había caído.
Cuando desperté, Bashar al-Assad estaba de camino a Rusia y los combatientes rebeldes estaban empezando a celebrar en las calles de Damasco.
En la celebración dispararon más balas al aire que a los leales de Assad, que corrían por sus vidas.
Vi cientos de coches haciendo cola para salir en la frontera con el Líbano, llenos de hombres descontentos, derrotados y familias asustadas.
Soldados de rango y archivo tiraron sus uniformes y armas sin disparar un tiro y se fueron a casa.
El régimen de Assad se arruinó, ahuecado por la corrupción, la crueldad y el desprecio brutal por la vida de los sirios.
Ni siquiera la propia comunidad alauita de Assad luchó por él.
Por eso el jueves por la noche de esta semana, en lugar de refugiarme de proyectiles y balas en alguna calle helada en Homs o Hama, como esperaba, caminé por los salones de mármol del palacio presidencial en Damasco con Ahmed al-Sharaa, el líder de facto de Siria.
Ha renunciado a su uniforme y ha cambiado su seudónimo de guerra, Abu Mohammed al-Jolani, por su verdadero nombre.
Muchos sirios dudan de su afirmación de que también ha cambiado sus viejas creencias yihadistas por una forma más tolerante de nacionalismo religioso sirio.
Es cierto que rompió con Al Qaeda en 2016, después de una larga carrera como luchador yihadista en Irak y Siria.
Pero como encontré en el palacio de Assad, Ahmed al-Sharaa, un hombre alto, hablado en silencio a principios de los cuarenta, es reacio a ser demasiado específico sobre la Siria que quiere.
Él se encuentra como altamente inteligente y políticamente astuto.
Como muchos políticos astutos, a menudo no da una respuesta directa a una pregunta directa.
Negó que quisiera que Siria se convirtiera en un Afganistán de Oriente Medio.
El Talibán, dijo, gobernó "una sociedad tribal.
Siria es completamente diferente".Los nuevos gobernantes de Siria respetarían su cultura e historia.
Cuando pregunté si las mujeres tendrían las libertades que han llegado a esperar aquí, dijo que el 60% de los estudiantes en las universidades de Idlib, su base de poder, eran mujeres.
Pero trató de no responder a una pregunta sobre la obligación de hijab - vestido islámico - para las mujeres.
Damasco ha estado lleno de rumores de hombres barbudos de HTS ordenando a las mujeres que se cubran el pelo.
Le señalé que había habido una gran pelea en las redes sociales después de que una mujer pidió un selfie con él y luego se levantó el capó cuando se tomó la foto.
Los conservadores criticaron a al-Sharaa por consentir en posar con una mujer que no formaba parte de su familia.
Los liberales vieron su capucha como un oscuro presagio del futuro de Siria.
Si estaba exasperado por la pregunta, no la mostró.
"Yo no la forcé.
Pero es mi libertad personal.
Quiero que me tomen fotos como me convenga.
Yo no la forcé.
Eso no es lo mismo que tener una ley que se aplique en todo el país.
Pero hay una cultura en este país que la ley necesita reconocer".Al-Sharaa se refería al hecho de que muchos sirios, no sólo en la comunidad musulmana sunita mayoritaria, son piadosos.
Muchas mujeres usan hijab.
El punto, dirían los sirios seculares, es poder elegir.
En medio siglo de gobierno de Assad, los sirios desarrollaron estrategias de supervivencia que a menudo incluían ocultar sus propios sentimientos y hacer lo que se esperaba de ellos.
Sorprendidos, nerviosos, sirios seculares me mostraron videos en sus teléfonos de oraciones masivas fuera de las universidades cuando los estudiantes regresaron el domingo pasado.
¿Fue, preguntaron, piedad real o los jóvenes haciendo lo que se les dijo porque así es como ha estado aquí por toda su vida?
Todo esto, dijo al-Sharaa, será un asunto para que una nueva constitución sea decidida por un panel de expertos legales.
Los críticos de Al-Sharaa señalarán que tal como están las cosas, él elige quién llega al comité que dice que va a escribir nuevas leyes, así como una nueva constitución.
Ahmed al-Sharaa quería hablar más sobre la opresión del pueblo por parte del antiguo régimen.
"Los problemas sirios son mucho más grandes que los problemas que están preguntando.
La mitad de la población fue expulsada de Siria o desplazada por la fuerza de sus casas.
"Fueron atacados con bombas de barril y bombas tontas no guiadas y más de 250 ataques químicos.
Muchos sirios se ahogaron en el mar tratando de escapar a Europa".Reconoció que Siria no tiene ninguna posibilidad de comenzar a estabilizarse y reconstruirse si no se levantan las sanciones.
Las sanciones estaban dirigidas originalmente al régimen de Assad.
Para mantenerlos, dijo, significaba tratar a la víctima de la misma manera que al opresor.
Negó que el grupo que dirige fuera una organización terrorista, que en este momento es la posición de la ONU y de la mayoría de los países más fuertes del mundo.
Las visitas de diplomáticos extranjeros sugieren que sería factible cambiar tanto las sanciones como las listas de terroristas.
Fue desdeñoso cuando señalé que sabía que los diplomáticos le habían dicho que cambiar ese estatus dependería de la prueba de que estaba cumpliendo su promesa de respetar los derechos de las minorías y dirigir un proceso político inclusivo.
"Lo que me importa es que el pueblo sirio me crea.
Prometimos al pueblo sirio liberarlo de este régimen criminal y lo hicimos.
Esto es lo que me importa primero y último.
"No me importa mucho lo que se diga de nosotros en el extranjero.
No estoy obligado a demostrar al mundo que trabajamos seriamente para lograr los intereses de nuestro pueblo en Siria".Durante las últimas dos semanas, he escuchado a muchos sirios decir que quieren quedarse solos para tratar de reconstruir su país.
Eso suena como un sueño de pipa.
La guerra destruyó gran parte del país, pero también agotó la soberanía de Siria.
Bashar al-Assad se convirtió en un cliente de Irán y Rusia y huyó del país cuando dejaron de apoyarlo.
Estados Unidos está en el noreste, para cazar restos del Estado Islámico y proteger a sus aliados kurdos.
Turquía controla gran parte del noroeste y tiene su propia milicia dirigida por árabes.
Hay indicios de que los turcos, que tienen una estrecha relación con HTS, están preparando un nuevo ataque contra los kurdos sirios que tienen una estrecha relación con los separatistas kurdos dentro de Turquía.
Israel, actualmente tan agresivo como lo ha sido durante muchos años, ha explotado abiertamente el vacío de poder que vio en Siria.
Continúa bombardeando los restos de la infraestructura militar del estado y tomando más tierras sirias para agregarlas a las Alturas del Golán que ha ocupado desde 1967.
Los israelíes, como siempre, justifican sus acciones como legítima defensa.
El enviado especial de la ONU a Siria Geir Pedersen me dijo que las acciones de Israel eran "irresponsables". Israel, dijo, no debe actuar de una manera que pueda "desestabilizar este proceso de transición muy, muy frágil". Ahmed al-Sharaa sabe que no puede hacer frente al poder respaldado por Estados Unidos.
"Siria está agotada de la guerra sin importar si Israel es fuerte o no.
Siria necesita fortalecerse y desarrollarse más.
No tenemos ningún plan de agresión contra Israel.
Siria no será una amenaza para Israel ni para nadie". La agenda de Ahmed al-Sharaa está desbordante.
Siria es un país roto que dice que quiere reparar y revivir, lleno de desafíos que podrían hacer imposible su tarea.
HTS no es el único grupo armado en Siria y hay algunos que quieren destruir su incipiente administración.
Los enemigos de HTS en la red del Estado Islámico podrían tratar de desestabilizar los ataques.
El deseo de venganza de los sirios contra los asesinos de Assad -y el propio ex-presidente- podría estallar en furia pública destructiva si HTS no puede demostrar que está llevando ante la justicia a los hombres que mantuvieron sus botas en la garganta siria durante tanto tiempo.
Ahmed al-Sharaa, correctamente, ve a Siria como un fulcro en el corazón del Medio Oriente.
"Siria es un país importante con una ubicación estratégica, muy influyente en el mundo, mira cómo Estados Unidos está presente en él, por un lado, Rusia por otro lado y países regionales como Turquía, Irán e Israel también".Dice que es por eso que el mundo exterior debería ayudar a Siria a recuperarse.
También es por eso que los estados poderosos podrían no dejar que eso suceda.